известные пещеры расположены в Альтамире и Ласко. Это единственный случай, когда наскальные рисунки первобытных времен были обнаружены к востоку от Италии. Отсюда вывод - к этому времени охотники и собиратели Европы уже достигли берегов Западной Азии.
- Насколько я понимаю, - вступил в разговор Костас, - эти рисунки имели религиозное значение. Что #8209;то вроде культа животных или поклонения духам фауны.
- На заре первобытного искусства многие из подобных изображений действительно выполняли ритуальные магические функции, - поддержал друга Джек. - Особенно в тех случаях, когда их авторами были шаманы или знахари #8209;колдуны, то есть наиболее почитаемые люди племени, которые специально находили такие места, где эти образы могли оказывать на их соплеменников магическое влияние.
- Это вполне могли быть колдуньи, - прервала его Катя, - поскольку во многих первобытных обществах охотников и собирателей господствовал матриархат, и они поклонялись богине #8209;матери. Женщины не только рожали детей и собирали ягоды…
Через минуту они увидели еще одно огромное изображение животного, на этот раз гигантского зубра #8209;самца, а на противоположной стене находился абсолютно идентичный рисунок - зеркальное отображение первого. Своим величественным видом зубры напоминали грозных часовых, охраняющих вход в галерею от непрошеных гостей. Они опирались на мощные лапы, низко наклонили головы и находились в состоянии крайнего сексуального возбуждения.
- Они чем #8209;то похожи на жертвенного быка, которого мы видели в коридоре, - заметил Костас. - И вид у них такой же, как у гигантского быка #8209;сфинкса на территории подворья.
Джек не уставал поражаться величию открытия:
- К началу потопа все эти животные уже были для местных жителей мифическими фигурами далекого прошлого, а мамонты и носороги, вероятно, воспринимались как сфинксы или грифоны более поздних культур. Единственный связующий элемент между ними - этот самый бык. Для доисторических охотников гигантские зубры были символом мощи и олицетворением сексуальной потенции, а для земледельцев - источником пищи, молока, шкуры, да и самой жизни.
- Хочешь сказать, неолитические жители Атлантиды поклонялись образам животных, которым на то время было не менее тридцати тысяч лет? - не поверил Костас.
- Далеко не все рисунки здесь такие древние, - спокойно отреагировал Джек. - Большинство наскальных изображений в подобных пещерах не являются гомогенными, а представляют собой эпизодическое явление. Накапливались они на протяжении очень долгого времени, причем старые рисунки ретушировались или просто заменялись новыми. Но даже самые последние добавления - конца ледникового периода - насчитывают по меньшей мере двенадцать тысяч лет, то есть появились они примерно за пять тысячелетий до гибели Атлантиды.
- Для жителей Атлантиды это была такая же древность, как для нас бронзовый век, - заметила Катя.
- В древних обществах искусство обычно выживало только в том случае, если находило продолжение в культурной или религиозной традициях, - глубокомысленно заметил Джек. - Именно поэтому все коридоры, которые мы прошли ранее, обработаны и отполированы, в то время как эта пещера оставлена хранителями культа в неприкосновенности. Все эти рисунки воспринимались ими как наследие предков.
Он подплыл поближе и стал внимательно рассматривать изображение мамонта, стараясь не прикасаться к хрупким пигментным краскам, сохранившимся так долго благодаря неподвижной холодной морской воде.
- Я знал, что Атлантида хранит немало удивительных тайн, - продолжил он после непродолжительной паузы, - но никогда не надеялся найти здесь первые более или менее четкие связи между ранними верованиями древних людей вида «гомо сапиенс» и нашими палеолитическими предками. Теперь ясно, что таким элементом связей был культ быка, который возник еще на заре человеческой цивилизации. - Джек осторожно отплыл назад, не сводя глаз с чарующего образа древнего мамонта. - Не надеялся я также увидеть здесь самые древние в истории человечества произведения искусства.
Они сейчас находились примерно в тридцати метрах от главного входа и прошли почти половину галереи. Над головами, как купол огромного кафедрального собора, возвышались скалы; потолок представлял собой ровную поверхность застывшей лавы в том виде, как она стекала по нему из вулканической расселины. Миновав двух гигантских зубров, они увидели новые изображения животных, - местами их было так много, что создавалось впечатление, будто это огромное стадо.
- В пещере Ласко насчитывается шестьсот наскальных рисунков и двенадцать тысяч гравюр, - растерянно пробормотал Джек, - а здесь их в три #8209;четыре раза больше. Это же сенсация! Это все равно что бродить по доисторическому Лувру.
Они с Катей так увлеклись древними рисунками на стенах пещеры, что потеряли из виду дальний ее конец. Костасу пришлось напомнить им об этом. Он поплыл к ним, постоянно справляясь с данными компьютера.
- Смотрите вперед, - предупредил Костас.
Конец галереи был теперь всего в десяти метрах от них. Освещая путь фонарями, археологи заметили, что никаких рисунков впереди нет, а стены коридора стали такими же ровными и отполированными, что и в предыдущем проходе. Однако потом они вновь наткнулись на странное изображение, вырезанное на стене. Оно поражало гигантскими размерами и охватывало не менее пятнадцати метров скалы.
Когда к ним присоединился Костас со своим фонарем, изображение стало более осязаемым.
- Это какая #8209;то хищная птица! - воскликнула Катя.
- Бог #8209;орел с распростертыми крыльями, - деликатно уточнил Джек.
Изображение птицы было выполнено в форме барельефа, как и виденный ранее жертвенный бык. Более того, он удивительно напоминал имперских орлов древней Месопотамии и императорского Рима. Его голова была повернута направо, а глаз грозно смотрел на исследователей, однако огромные крылья не были расправлены, а слегка изгибались в направлении пещеры, будто птица готовилась схватить жертву своими мощными когтями, которые опускались почти до самого пола.
- Это более позднее произведение, чем предыдущие наскальные рисунки, - заметил Джек. - Охотники эпохи палеолита не имели инструментов для обработки такого твердого базальта. Думаю, этот экземпляр совпадает по времени с неолитическими изображениями быков.
Когда они осветили мощные когти птицы, стало ясно, что они нацелены на темные входы в другие узкие коридоры, расположенные вдоль стены; причем два из них находились под кончиками крыльев, а еще два - под когтями птицы.
- Похоже, нам опять предстоит нелегкий выбор, - вздохнул Джек. - Точнее сказать, один из четырех.
Они обследовали всю поверхность стены в поисках хоть какой #8209;то зацепки, но тщетно. Над ними не было никаких знаков, а времени оставалось все меньше и меньше. Катя, Джек и Костас оставили подводную лодку почти полчаса назад, и надо было думать о возвращении. Осмотрев все четыре входа в тоннели, исследователи собрались посреди пещеры.
- Они совершенно одинаковы, - разочарованно произнесла Катя. - По #8209;моему, нам опять придется надеяться на удачу.
- Погодите. - Костас уставился на изображение гигантской птицы над головой. - Кажется, я уже где #8209;то видел эту фигуру.
Джек внимательно посмотрел на орла, и тут послышался судорожный вздох Кати.
- Это же символ Атлантиды! Костас просиял:
- Плечи и крылья орла составляют центральную часть буквы «Н», а огромные лапы - нижнюю. Таким образом, символом Атлантиды является орел с распростертыми крыльями!
Преодолевая волнение, Джек достал из сумки диск, чтобы все могли еще раз посмотреть на прямые линии с обоих концов символа. Знак был им уже хорошо знаком, но до этой минуты его форма оставалась для них загадкой.
- Возможно, он похож на египетский символ «анх», - задумалась Катя. - Это такой иероглиф в виде креста с завитком наверху, символизирующий жизненную силу.
- Когда я впервые увидел жертвенный знак в коридоре возле святилища, - продолжал Костас, - сразу
