путь на рассвете.
— Уф, — сказал Юань Шу, сонно зевая, — невероятно, как нам так повезло выбраться из такой задницы!
— Да, — ответил ему Мастер, — кажется, теперь мы идем в противоположную сторону.
— Значит, теперь дела пойдут на лад, — улыбнулся Юань Шу и тут же беззаботно захрапел.
Мастер молча улыбнулся в ответ и долго еще смотрел в черные тени и яркие пятна лунного света. Он внимательно вслушивался в звуки ночи, но в конце концов, тоже уснул.
В глухой и темный предрассветный час ночная тишина вдруг взорвалась, и потоки воды обрушились на злосчастную деревушку. Обвал, перегородивший днем реку, создал запруду, но разбухший от весенних ливней поток пробил себе путь. К счастью, холм, приютивший путников, был достаточно высок, и пагода осталась невредима, но пускаться в путь не было никакой возможности.
— Так я и думал, — пробормотал Мастер, озирая затопленные окрестности в бледном свете раннего утра.
Юань Шу посмотрел на него с удивлением.
— Мастер, но если вы знали, что это произойдет, то почему же мы не ушли отсюда еще вчера?
— Потому что я не знал, когда именно это произойдет, — ответил Мастер. — Ведь мы все знаем, что умрем, но это же не означает, что нужно срочно копать себе могилу.
Юань Шу зябко передернул плечами — может быть, он вспомнил вчерашнюю веревку на дубе, а может быть, просто утро было холодное.
— Что же нам теперь делать, Мастер? — спросил он, уныло оглядевшись.
— То же, что и обычно, — пожал плечами Мастер. — А именно, ничего. Это всегда лучшее, что можно сделать в любой ситуации.
Юань Шу посмотрел на него в недоумении, но переспросить не решился. В данном случае поделать и в самом деле было ничего нельзя: оставалось только ждать, когда спадет вода.
3
Неторопливо и с удовольствием выпив чаю, Мастер Сифу улегся на травку в тени душистых жасминовых кустов. Весеннее солнышко весело пригревало, в небе лениво плавали растрепанные облачка, в листве трудолюбиво жужжали пчелы. Умиротворенный Мастер прикрыл глаза и задремал. Однако Юань Шу никак не мог успокоиться. Он вздыхал, бродил по холму то вверх, то вниз, озирал окрестности, прикрыв ладошкой глаза от солнца.
— Мастер, — спросил он наконец, — а вдруг солдаты вернутся и снова нас здесь схватят? Что мы будем делать?
— От сырой похлебки разболится живот, — пробормотал Мастер, не открывая глаз.
Юань Шу задумался.
— Живот-то ладно, — сказал он, — а вдруг опять решат нас повесить?
— Повозка идет за мулом, — сонно зевнул в ответ Мастер.
Юань Шу озадаченно оглянулся, не увидел никакой повозки и решил, что Мастеру что-то пригрезилось. Тогда он замолчал и стал внимательно изучать пагоду в поисках надежного укрытия. Не обнаружив ничего подходящего, он вернулся к Мастеру и сел рядом. Юань Шу мучила тревога и неясные предчувствия, но разбудить Мастера он не решался. Только сидел и молча смотрел на него.
Вдруг Мастер приоткрыл один глаз.
— Ну, что теперь? — поинтересовался он.
Юань Шу оглянулся по сторонам и нервно облизнул губы.
— Мастер, а если разбойники вернутся? Одного-то ведь так и не успели повесить! А он пойдет и приведет своих дружков, а мы тут сидим и опять нам зададут трепку!
Мастер Сифу вдруг проворно вскочил, схватил свой дорожный посох и принялся дубасить ученика.
— Ай! Мастер! Да за что ж! Что я такого сказал! — взмолился Юань Шу под градом ударов.
— Лучше я побью тебя прямо сейчас, раз ты так боишься оказаться побитым завтра! Тогда тебе нечего будет больше бояться! — ответил Мастер, отвешивая последний удар, пришедшийся Юань Шу в аккурат пониже спины.
Охая и ахая, побитый ученик повалился на травку и притих. Мастер поглядел на высокое уже солнце, встряхнул в руке мешочек с запасами риса и бросил его Юань Шу. Ученик испуганно поглядел на Мастера в ожидании подвоха.
— Солнце уже перевалило за полдень, — как ни в чем ни бывало сказал Мастер. — Пора готовить обед.
Когда рисовая похлебка уже поспевала в висящем над огнем помятом котелке, Юань Шу все же не удержался.
— Мастер, так а что же мы теперь будем делать?
— Обедать, разумеется, — ответил Мастер, облизывая ложку. — Уже почти готово.
Бока Юань Шу все еще ныли от полученных тумаков, так что задать вопрос, вертящийся у него на языке, он не рискнул. Мастер молча смотрел на него несколько томительно долгих секунд.
— Когда я голоден, я ем. Когда я устал, я сплю, — сказал он наконец, снимая котелок с огня. — Обед готов, пожалуйте жрать.
4
Жаркий весенний день хорошо подсушил почву, и вода почти ушла. Там и сям еще виднелись лужи, лужицы и промоины, но местность несомненно стала проходимой. Путники провели еще одну ночь в пагоде, а рано утром, едва солнце высунуло нос из-за горизонта, отправились в путь.
Дошлепав по раскисшей грязи до речки, они обнаружили первое препятствие: мост снесен обвалом, а перейти бурлящий коричневый поток вброд не было никакой возможности.
— Так я и думал, — пробормотал Мастер, задумчиво улыбаясь. Он явно любовался диким напором стихии, вспенивающей воду на перекатах. — В этом году очень много дождей. Если лето будет жарким, то урожай соберут хороший.
Юань Шу прикинул ширину реки. Веревка у них была, но до другого берега ее опеределенно не хватит — да и как ее тут перекинешь, на другой-то берег. Но вслух он ничего не сказал — только стоял и вопросительно смотрел на Мастера.
Наконец Мастер оторвался от созерцания потока и зашагал по еле заметной тропке: вдоль реки, вверх по течению.
Юань Шу растеряно завертел головой: другой дороги и в самом деле не было, если не считать той, по которой они пришли в деревню. Юань Шу постоял еще немного и бросился вдогонку за Мастером.
— Мастер, — выпалил запыхавшийся Юань Шу, — но мы же идем совсем не в ту сторону!
Мастер Сифу даже не оглянулся. Он быстро и упруго шагал по каменистой тропке, которая явственно забирала в горы, вверх по ущелью.
— Мастер, — взмолился Юань Шу, — но мы же придем совсем не туда, куда нам надо!
Мастер вдруг остановился и обернулся к ученику.
— Ну и куда же нам, по-твоему, надо? — спросил он, заинтересованно глядя на Юань Шу.
Юань Шу сконфуженно замолчал.
— Эээ… в деревню? — робко предположил он.
— А зачем? — не отставал Мастер, с любопытством изучая оробевшего ученика.
— Ну-у-у… там люди, — нашелся наконец Юань Шу, все более съеживаясь под пристальным взглядом наставника.
