— Благодарю вас, солдат! — рявкнул Стервятник. Протянув руку вперед, он стремительным движением сорвал погоны с плеч Штуке и второго офицера. — Можете встать обратно в строй, ССманны!
— Но… так же нельзя… это недопустимо, — растерянно забормотал второй офицер-танкист.
Стервятник демонстративно пропустил его слова мимо ушей. Он повернулся к штурмшарфюреру Баршу. Барш был старым ветераном «Вотана». После того как в 1941 году он лишился одной руки во время боя, его уволили из рядов СС как инвалида. Но недавно он подал заявление о зачислении его обратно в батальон как добровольца, и оказался в рядах «Вотана» на Восточном фронте. Всю грудь Барша украшали многочисленные награды за храбрость.
— Барш, я назначаю тебя командиром третьей роты «Вотана», — объявил Стервятник. — Проследи за тем, чтобы у каждого бойца роты до наступления утра на рукаве появилась нашивка с эмблемой «Вотана».
— Слушаюсь! — звонко прокричал штурмшарфюрер, точно находился не на Восточном фронте, а на плацу Офицерской школы СС в Бад-Тельце, в Баварии.
Затем бравый инвалид шагнул к только что прибывшим в расположение батальона танкистам.
— Добро пожаловать в штурмовой батальон СС «Вотан». А теперь — за мной, бегом!
Новое пополнение, тяжело топая, побежало вслед за Баршем. Разжалованные офицеры, с которых Стервятник сорвал погоны, замыкали колонну…
Повернувшись к фон Доденбургу, Гейер негромко произнес:
— Скажу вам доверительно, фон Доденбург: я специально передал все новое пополнение в третью роту Баршу. Пусть она будет у нас самой укомплектованной… пока ее состав не поредеет в ближайших боях. Как офицер, Барш немногого стоит, но зато он храбрец. Лично он возражать не будет. А опытных ветеранов вроде вас я хочу сберечь для главного боя.
— Для главного боя? — недоуменно переспросил фон Доденбург.
— Когда я был сегодня утром в штабе дивизии, там обнародовали самые свежие данные, поступившие от разведки, из ведомства генерала Гелена. Оказывается, основная масса бронетанковых сил русских по-прежнему сосредоточена под Курском. Она стоит там почти нетронутой — пока русские бросили в бой меньше половины того, что у них имеется. И мне понадобятся мои самые надежные и стойкие ветераны — в тот день, когда они введут все эти силы в действие. — Стервятник пожал плечами. — Получается, что пока русские лишь забавлялись с нами. Главный бой с ними еще впереди.
Стоявший рядом с ними Шульце тихонько простонал:
— Если то, что мы видели, было лишь первым актом, то, будь я проклят, не хотел бы я увидеть второй…
Утром 9 июля 1943 года в «Вотан» неожиданно позвонили из штаба дивизии, приказав срочно уйти с передовой и переместиться на 8 километров в глубь тыла. Там батальон должен был обеспечить встречу «важного лица». Это «важное лицо» оказалось не кем иным, как рейхсфюрером СС Генрихом Гиммлером.
Гиммлер был облачен в серую полевую форму генерала войск СС. Его впалую грудь украшали Имперский спортивный значок в бронзе и орден Крови[38]. Когда рейхсфюрер вылезал из своего «шторьха»[39], сопровождаемый коренастым мужчиной в военном френче, похожим на располневшего экс-боксера полутяжелого веса, Шульце, стоявший позади фон Доденбурга, прошептал:
— Как вы думаете, шефу удастся использовать этот визит на фронт, чтобы заработать себе Рыцарский крест? Я слышал, что у него побаливает горлышко и что излечить его может лишь орденская ленточка[40]…
— Приказываю тебе заткнуться, Шульце, — процедил фон Доденбург, не оборачиваясь. — Не то у тебя сейчас заболит задница!
— Штурмовой батальон СС «Вотан» — смирно! — раздался громкий голос Гейера.
Бойцы «Вотана» вытянулись во фрунт. Чеканя шаг, штандартенфюрер подошел к рейхсфюреру СС и к его спутнику, фигуры которых казались почти карликовыми на фоне окружавших их адъютантов двухметрового роста.
— Штурмовой батальон СС «Вотан» в составе четырех сотен ССманнов и унтер-фюреров, восемнадцати офицеров и одного офицера-стажера построен, рейхсфюрер!
Гиммлер прикоснулся своей тонкой рукой к околышу фуражки. В углах его губ дрогнула легкая, но многозначительная улыбка:
— Благодарю, мой дорогой Гейер. Рад снова встретиться с вами. Кстати, вам присвоено звание оберфюрера. Я вчера подписал соответствующий приказ.
По лицу Стервятника расплылось выражение искреннего удовольствия. Продвижение по служебной лестнице было единственной вещью, которая действительно интересовала его — за исключением разве что смазливых пареньков с напудренными лицами, которые с наступлением темноты появлялись в районе берлинской станции Лертер…
— Благодарю вас, рейхсфюрер! — рявкнул он. — Уверен, что батальон польщен оказанной ему честью!
Рейхсфюрер СС внимательно обошел все шеренги «Вотана», пристально вглядываясь в лица эсэсовцев, в их измятую форму и запачканное в бою оружие. При этом он вел себя скорее не как руководитель СС, а как придирчивый фельдфебель кайзеровской армии. Казалось, что он находится не в эпицентре грандиозного сражения, которое вела в самом сердце России германская армия, а в мирном довоенном Берлине. По окончании этой инспекции Шульце с неудовольствием бросил:
— Он так близко наклонился ко мне, желая рассмотреть висящий у меня на шее Рыцарский крест, что меня всего обдало его зловонным дыханием. Господи, его дых был настолько тошнотворным, что я удивляюсь, как мой Крест вообще не свернулся в трубочку!
При помощи рослых адъютантов Гиммлер взобрался на броню одного из «тигров». Обращаясь к выстроившимся перед ним эсэсовцам, он заговорил:
— Бойцы «Вотана»! Товарищи! Я счастлив, что мне выпала возможность поговорить сегодня с вами. В то же время я опечален при виде того, как сильно поредели ваши ряды. Но такова суровая привилегия вашего батальона, которая является следствием того, что ваш батальон всегда находится на самом острие всех сражений за народ, родину и фюрера! Однако понесенные вами жертвы, товарищи, отнюдь не напрасны! Как вы знаете, мы отбрасываем большевистского зверя назад — последовательно и неукоснительно. Мы побеждаем — и это очевидно! В настоящее время вы, находясь на острие главного удара немецких войск, удостоены исключительно важной чести — нанести советскому зверю смертельный удар.
Гиммлер сделал драматическую паузу. Его лицо покрылось болезненным румянцем.
— Самое позднее через сорок восемь часов вы достигнете четвертого — и самого главного — рубежа обороны русских под Курском. Здесь у врага будет лишь один выбор — или обороняться до последнего, или же бросить оружие и бежать. Согласно данным нашей разведки, русские будут стоять на этом рубеже до последнего. Вам выпадет честь нанести по ним первый — и самый важный — удар.
Гиммлер замолчал, чтобы набрать в грудь побольше воздуха. Прибывший вместе с ним коренастый мужчина в военном френче откровенно зевнул. При этом он даже не удосужился прикрыть свой рот ладонью. «Интересно, кто это такой? — подумал фон Доденбург. — Чтобы сметь так открыто демонстрировать свое неуважение к Гиммлеру, надо самому быть очень крупной шишкой. Кто же это может быть?»
— Товарищи, я не имею права поделиться с вами деталями всего, что мне известно. Как вы сами прекрасно понимаете, все это — совершенно секретная информация. Однако я могу сообщить вам следующее: битва, в которой вам доведется участвовать спустя сорок восемь часов, станет крупнейшим танковым сражением в истории человечества. И те из вас, кому будет суждено участвовать в ней и выжить, будут потом вспоминать о ней как о главном событии во всей своей жизни. — Гиммлер улыбнулся хищной улыбкой. — А теперь, товарищи, прежде чем я и партайгеноссе Борман[41] попрощаемся с вами, мы хотели бы попросить вас разделить с нами скромную солдатскую
