ушел.
— Ну, парень, ты и везунчик, от караев уйти — это надо в рубашке родиться!
— Да уйти несложно было, их одиннадцать человек всего оказалось, — стал я набивать себе цену. — Однако все пошло наперекосяк, весь караван перебили, я только один спасся. Все имущество и деньги достались мне из погибшего каравана, даже лошади, на которых я ехал. Боюсь, как бы родня погибших меня донимать не начала. Ты не знаешь, на границе людей регистрируют при выезде?
— Нет, только пошлину берут. А тебе зачем?
— Думаю сказать, что не ездил никуда с тем караваном, а только до таргини Нары доехал и назад.
— Не получится, парень, к таргине таких, как ты, не пускают. Лучше сказать, что ездил в другое место за деньгами для отступного. Впрочем, есть у меня одна идея. Возьмешь в долю в кузнице?
— В смысле?
— Я даю тебе денег для отступного и плачу налоги за наследство, а ты мне половину кузницы.
— А не жирно будет, кузня двадцать пять золотых стоит?
Торговались мы долго, но моя возможность подслушивать мысли выручила и в этот раз. Договорились мы на двадцати процентах и возможности обратного выкупа доли Луца по двойной цене.
— Это ты, парень, правильно сделал, что со мной договорился. Я тоже не «погулять вышел» и в Шателье вес имею, на мне почти вся контрабанда из халифата и Кайтона держится. Наследство мы тебе быстро оформим, есть у меня прикормленный человечек в префектуре, он за взятку все шустро обтяпает. Кстати, документы покажи.
— Да нет их у меня с собой, они в Шателье в надежном месте спрятаны, я не сумасшедший с ними по джунглям шататься, — соврал я на всякий случай.
— Ладно, это не к спеху. Мне кузня нужна, чтобы товар в город незаметно провозить. Алой Темный, конечно, будет против, но со мной отношения портить не захочет. Тебя его люди проучить могут, но до смертоубийства, я думаю, не дойдет. Значит, так, доедем до границы, а там мои ребята тебя мимо заставы ночью проведут. Будешь ждать нас в «Веселой вдове». Что за хмырь тебя в Кайтон отправил?
— Есть такой давний знакомец, Торвин из Фьера.
— Ну и везет тебе парень на знакомства! Торвин тот еще фрукт! Он сейчас контрабандой камней Силы зарабатывает да артефактами всякими. Несколько лет назад в замке Самбулат барона прирезал, у которого начальником охраны служил. Говорят, тогда его маги отмазали, нужен он им оказался для темных делишек. А зачем он тебя в Кайтон посылал?
— Просил узнать про какого-то Ингара, живой тот или нет, если живой, то куда делся.
— Странные дела в Кайтоне творятся в последнее время! Недавно толпа гвельфов в Кайтон заявилась, весь город и окрестности на уши поставили, тоже Ингара искали. Говорили, что с ними даже принцесса их, Викана, была. Затем хуманы с Танола приплыли и с гвельфами схлестнулись, те на корабле едва в море ушли. Они заново Кайтон перерыли из-за Ингара. Ты знаешь, кто это такой?
— Откуда? Мне Торвин за информацию двадцать империалов пообещал в долг дать для отступного, а про Ингара ничего не рассказывал. Да, чуть не забыл, кажется, он племянника его ограбил и убил.
— Врет! Торвин сам мальчишку прирезал, они с ним деньги за артефакты, которые из Кайтона привезли, не поделили. Я тогда в Шателье с товаром приезжал и в гостинице «Веселая вдова» останавливался. В ту ночь, когда Торвин мальчишку убил, мы с ребятами в соседнем номере ночевали. Через стенку хорошо было слышно, как они ругались.
Парнишка был против продажи артефактов, говорил, они чужие. А наутро Торвин объявил, что Ингар убил мальчишку и с деньгами сбежал. Только не было там никого, кроме Торвина. Ладно, черт с ним, с этим Ингаром, давай спать ложиться, а то завтра рано вставать.
Я завернулся в попону и постарался заснуть, но какой может быть сон после таких новостей!
«Какой же я наивный идиот! Торвин развел меня, как ребенка, подвиги мои Викане расписывал, сволочь. У меня должны были возникнуть подозрения, когда я Торвина живым в подвале нашел! Почему всех людей барона перебили, а его с Рисом в живых оставили. За что такая милость? Хорошо, что у меня ума хватило его на холм с собой не брать. Значит, специалистом по камням Силы заделался? Ладно, запишем на твой счет, умник. Нужно будет этого козла по почте сюда вызвать, а уже потом спросить по всей строгости». Так, обдумывая планы мести предателю, я незаметно заснул.
Следующий день ничем особенным не отметился, по дороге никаких происшествий не произошло. Джунгли потихоньку стали сменяться заросшими кустарником холмами, и на горизонте появились невысокие горы. Луц сказал, что сегодня последняя ночевка на афрской территории и завтра вечером мы будем в Шателье.
Утром Луц поднял караван с рассветом и выгнал нас на дорогу, даже не дав толком позавтракать. Холмы становились все выше и постепенно перешли в невысокие меловые горы. Караван въехал в ущелье и прибавил ходу — мы поехали рысью. Колеса телег громко застучали по камням. Через час дорога привела в небольшую долину, вход в которую охранял небольшой афрский форт.
— Валлин, видишь, за фортом в горы уходит тропа?
— Вижу, — ответил я.
— Это тропа к пещере таргини Нары. Там дальше будут еще два поста, на которых проверяют пропуска к таргине, а в форте ждут своей очереди те, кто из Гедеона с разрешением от вождя Бакари приехал. Так что просто так туда не прорвешься.
— А что за пропуска?
— Обычный кусок пергамента с печатью Бакари и каплей крови пациента. Ничего на нем не написано, но подделать невозможно. На подделке кровь сразу чернеет и свертывается, а на подлиннике красная и свежая.
— Эх, взглянуть бы на этот пропуск, — сказал я.
— Нет ничего проще. У меня использованный где-то валяется, приедем, подарю на память.
Дорога снова пошла по ущелью, и мы прекратили разговоры. К вечеру горы закончились, и караван вышел на равнину. Внизу показалась река, через которую был переброшен деревянный мост. Возле моста раскинулся небольшой поселок, а на другой стороне реки, на горизонте я разглядел белые стены города.
— Шателье, — произнес Луц, указывая на горизонт. — А это Лафта, у меня здесь постоялый двор и склады. Сейчас приедем ко мне, поедим и отдохнем, а ночью мы тебя на тот берег переправим.
Через час караван въехал в ворота постоялого двора. Первый увел лошадей к коновязи, а Тузик, сделав круг почета и разогнав по дороге хозяйских собак, улегся в тени растущего посередине двора дерева.
— Хорошая у тебя собачка, что за порода, не подскажешь?
— Я плохой специалист по собакам. Человек, который подарил щенка, сказал, что это горный мархуз, — соврал я.
— Ты, парень, умывайся и заходи в дом, там к этому времени все готово будет, — похлопал меня по плечу Луц и поднялся на крыльцо.
Ко мне подскочил молодой слуга и начал помогать приводить в порядок одежду и умываться. Через полчаса я вошел в дом и присоединился к Луцу за столом. Здесь он мне дал последние указания перед тем, как за мной зашли двое воинов из охраны каравана. На дворе почти стемнело, и мы отправились вверх по течению реки. Через час пути на берегу повстречалась замаскированная пристань с паромчиком, на котором мы в два приема переправились на противоположный берег. На другом берегу нас встретил пограничный патруль, который, получив кошель с деньгами, скрылся в камышах.
«„Таможня дает добро“, — вспомнилась фраза из фильма „Белое солнце пустыни“. — Везде одно и то же, что на Земле, что на Геоне».
Тропинка привела на небольшую поляну в камышах, где мы и остановились до утра. С восходом солнца нас разбудил рев скотины, выгоняемой на пастбище, и громкие щелчки пастушеского кнута. Один из воинов сходил на разведку и, вернувшись, дал команду выезжать на дорогу. Впереди пылил караван,
