— Почему у вас всего одна лошадь?
— Потому что денег нет, Колин и так нам последнее отдал, что было в казне клана. Мы от безденежья в этой помойке остановились, и то денег хватило только на задаток. Если хозяин крик поднимет, нам и отсюда придется с позором уматывать. Мы только сегодня благодаря тебе за последнюю неделю первый раз нормально поели.
— Сколько стоит в Хирде лошадь?
— Точно не знаю, но не больше десяти империалов.
— Вот тебе две сотни, отправь людей, пусть купят лошадей на всю нашу компанию с учетом людей Арданая, — сказал я, с сожалением развязывая кошель: деньги уплывали, как вода сквозь пальцы.
— Ингар, это слишком много, лошади столько не стоят.
— А я и не говорю, чтобы вы покупали гвельфийских скакунов, главное — чтобы могли до Карса доскакать. Половину того, что сэкономишь, оставишь у себя, остальное поделишь между бойцами, не стану же я сам за жратвой бегать и за гостиницу платить.
Арчер кивнул и направился к двери, но выйти не успел, потому что в нее начали барабанить.
— Кого еще черти принесли?! — выругался Арчер, открывая засов.
На пороге стоял часовой, охранявший нас во дворе таверны, и держал за плечо пацана лет десяти.
— Вот, прибежал из порта, говорит, что приплыл корабль, который мы ждем.
Арчер запустил мальчика в комнату и закрыл дверь. Я порылся в карманах, нашел там монету в пять чижей и отдал посыльному. Пацан тут же засунул деньги за щеку и начал докладывать шепелявым голоском:
— Приплыла «Озерная лань», на ней ваша княгиня и маги с охраной. Они в доме у старосты остановились.
Новость о прибытии Кионы была ожидаемой, но все равно застала нас врасплох. После секундного замешательства я приказал Арчеру поднимать людей и действовать по ранее подготовленному плану. Менять что-то в данной ситуации было глупо, я мог только навредить своими командами.
Пока бойцы готовились к выходу, мне предстояло договориться с Арданаем и пресечь его попытку отправиться за мной. Тарг встретил мои слова в штыки, и я с большим трудом сумел его убедить в том, что он должен доставить лодочный мотор в Карс и ждать меня в торговом доме. Договорившись с Арданаем, я выловил во дворе Арчера и приказал забрать метатель на место засады, а сам, взяв в помошь молодого бойца, отправился к дому старосты на разведку. Дорогу нам показывал мальчишка из порта.
Староста жил на другом конце поселка, и нам пришлось потратить полчаса, пока пацан не вывел нас к его дому. Мы практически бежали, стараясь сэкономить время. Спешка никогда не доводит до добра, и ваш покорный слуга чуть не стал жертвой банального ДТП. Перебегая улицу, я едва успел выскочить из-под колес крытого фургона, запряженного парой лошадей. Кучер хотел огреть нас кнутом, но вовремя остановил руку, признав хуманов. Фургон скрылся за поворотом, а я стал в очередной раз ругать себя за торопливость. Всего доля секунды отделяла меня от могилы с надписью: «Попал под лошадь». Закончить свой героический путь по Геону под колесами телеги — глупее смерти не придумать, тем более для спасителя клана.
Усадьба старосты стояла на небольшом возвышении и была обнесена высоким забором. Возле ворот дежурили два имперца в полной броне, а по дорожке вокруг забора ходил патруль. Незаметно подойти к забору было невозможно, и нам оставалось наблюдать за происходящим из глубины переулка. Сканирование при помощи магического зрения никаких результатов не дало. В усадьбе чувствовалась какая-то магическая активность, но конкретно ничего сказать было невозможно. За забором просматривались ауры около тридцати человек, но магов и ведьму среди них мне обнаружить не удалось. Мальчишка, отправленный на разведку, заглянуть за забор не сумел и вернулся ни с чем. Мне ничего не оставалось, как выдать мальцу еще пару мелких монет.
Так ничего толком не выяснив, я оставил бойца наблюдать за усадьбой, приказав в случае выхода Кионы и магов постараться предупредить засаду на дороге. В принципе разведчику не помешала бы лошадь, но достать ее сейчас было невозможно, да и парень сказал, что знает короткую дорогу через лес. Еще раз уточнив место расположения засады, я отправил пацана домой и вернулся в таверну.
Арчер со своими людьми уже покинул гостиницу, и я, попрощавшись с Арданаем, ушел следом за ним. Через полтора часа быстрой ходьбы мне удалось добраться до места засады. Я обнаружил его по россыпи валунов возле дороги и аурам спрятавшихся среди камней бойцов Арчера. В том, что мне легко удалось заметить засаду, был большой минус. Киона — видящая, и вполне могла обладать способностями к обнаружению человеческих аур или иметь при себе какой-нибудь поисковый амулет. Мне в очередной раз пришлось перетряхивать свои запасы и доставать трофейные амулеты, скрывающие ауру. Найти удалось только два амулета, больше у меня ничего похожего не нашлось, поэтому одного бойца пришлось отправить вперед по дороге, чтобы не демаскировать засаду. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и мы едва успели подготовить засаду до темноты. Костры разводить я запретил и, выставив часового, решил немного поспать, использовав Тузика в качестве подушки. Однако адреналиновый мандраж не давал заснуть, а в голове постоянно крутились кадры предстоящего боя, который мог стать ключевым в сражении за Аммалаэль. Мозги от этих мыслей едва не кипели, и только под утро меня сморил беспокойный сон.
Я проснулся от желания сбегать в соседние кусты избавиться от последствий вчерашнего пира. Солнце стояло уже высоко, и на дороге появились первые пешеходы и повозки.
— Как дела? — спросил я сидящего за соседним валуном Арчера.
— Да вроде все спокойно, проехало три повозки, и с десяток человек пехом прошли. Я думаю, каравана нужно ждать не раньше полудня. Киона — женщина, да еще княжеского рода, пока соберется, полдня пройдет.
Я хмыкнул. Моя бывшая превращала любой выход за пределы квартиры в настоящую экспедицию, наводила красоту и наряжалась по два часа, а по квартире постоянно ходила в драном халате. Мне до сих пор не удалось разгадать загадку такого поведения женщин. Во время ухаживания и соблазнения будущего мужа они одеваются как фотомодели, а стоит поставить штамп в паспорте, то суженый превращается в пустое место, для которого и драный халат сойдет.
Скрашивая ожидание каравана подобными мыслями, я позавтракал всухомятку и начал обустраивать свою стрелковую ячейку. Ночные размышления полностью сформировали план боя, и мне осталось только подправить некоторые нюансы. Мучаясь от безделья, я очистил площадку за валуном от камней и мусора, выбрал сектор обстрела и воткнул в землю десяток стрел, чтобы не тратить время на вытаскивание их из колчана.
Ближе к полудню по дороге проехала повозка, на козлах которой сидел Арданай, подгоняя кнутом тощую клячу. В телеге тряслись охранники, придерживая готовые выпасть на дорогу вещи. Окликнуть его мы не могли, боясь рассекретить засаду, и телега скрылась за поворотом.
В моменты, когда на дороге не было повозок и пешеходов, мне удавалось встать на ноги и примериться к луку, проверяя возможность ведения огня в обе стороны дороги. Глядя на мои экзерсисы, Арчер начал улыбаться в кулак, но пробный выстрел, сбивший какую-то курицу с дерева на расстоянии с полверсты, заставил его удивленно разинуть рот.
Движение на дороге то усиливалось, то затихало, но долгожданный караван как сквозь землю провалился.
Солнце перевалило далеко за полдень, и в голову стали закрадываться черные мысли, правда не успевшие оформиться в понимание того, что нас обвели вокруг пальца. Прошел еще час бесплодных ожиданий, когда из леса выбежал боец, оставленный мной возле усадьбы старосты. Его рассказ окончательно похоронил последнюю надежду на появление каравана.
Разведчик сообщил, что после полудня из усадьбы вышел отряд меранцев и, сняв патруль и охрану у ворот, ушел в сторону порта, ни Кионы, ни магов с ними не было. Прождав еще около часа, боец захватил вышедшую из усадьбы кухарку, которая рассказала, что магиня еще вчера, сразу после прибытия в усадьбу, села в фургон и уехала из Хирда в Карс. Фургон, который едва не задавил нас на дороге, как раз и был тем транспортом, на котором она смылась.
В этом месте, наверное, следует поставить многоточие, потому что мат, разнесшийся над округой, печати не подлежит. Матерился я долго, да еще на двух языках, на русском и на меранском. Мое войско
