труднее расстаться с ним.
Итак, это их прощальный ужин. Возможно, будет и прощальный поцелуй. А потом произойдет то, что и должно произойти. Таннер уедет в Амар.
Миссия закончена.
Шей надо было радоваться.
Но ей почему-то было грустно.
Таннер привел Шей на театральный балкон, где уже было расстелено теплое одеяло и стояла большая корзинка с продуктами для пикника. Неужели это действительно пикник?
Шей заметила, что на сцене были какие-то люди.
— Что это они там делают? — поинтересовалась она.
— Сейчас начнется генеральная репетиция. Мы сможем наслаждаться музыкой и зрелищем. И нашим ужином.
Оркестр заиграл мелодию.
— Мило, — сказала Шей.
Таннер наполнил вином бокалы и протянул один из них Шей.
— За волшебный вечер.
Шей неохотно чокнулась с ним.
— Таннер, не слишком ли много волшебства? Ты ведь уезжаешь, — позволила себе заметить Шей.
— Для меня волшебство — это когда ты рядом, — тихо ответил Таннер, глядя ей прямо в глаза.
— О, да ладно, — смутилась Шей. — Это ты, наверное, тоже в книжке прочитал. Тебе нужно срочно вернуть ее в магазин. Тебя надули.
Таннер прыснул.
— Ладно. Изысканная проза не производит на тебя впечатления. Тогда скажи мне сама, что я должен сделать, чтобы ты осталась довольна.
— Я никак в толк не возьму, зачем тебе производить на меня впечатление? — спросила Шей.
— Вот как? — удивился Таннер. Он с наслаждением пил вино и тихонечко подпевал артистам. — Ты потрясающая женщина.
— А ты принц, который ищет себе жену. Но я тебе не подхожу. Так в чем же дело?
— Просто два человека наслаждаются обществом друг друга, — расслабленно заметил Таннер, отпив еще немного вина. — Почему ты не пьешь?
Шей пригубила вино из своего бокала. Как она и думала, вино оказалось превосходным. Все остальные продукты тоже. Это была не холодная закуска, как обычно бывает на пикнике. Говядина с жареным картофелем и овощами была горячей, как и требовалось. На десерт — шоколадный торт, способный свести с ума любую женщину.
Шей и Таннер молчали, наслаждаясь обществом друг друга, музыкой и едой.
— Я не думаю, что смогу съесть еще что-нибудь, — сказала Шей.
Ей очень понравилась еда, музыка, атмосфера и — хотя она и не желала признавать этого — общество Таннера.
— Мне хотелось бы поговорить о том, о чем я хотела сказать раньше. Там, внизу. — Эта неуклюжая фраза выдала ее волнение.
— О чем поговорить? О покорении космического пространства? Я весь внимание. Людям необходимы новые горизонты, — шутливо заметил Таннер.
— Не о пространстве… о нас, — наконец-то смогла произнести Шей. — Таннер, это был прекрасный вечер. Давай не будем отравлять его разговорами о том, что никогда не произойдет. Ты уезжаешь, и мне бы хотелось думать, что мы останемся друзьями.
— Ты права, я уезжаю. Это был прощальный ужин, — подтвердил Таннер.
— Я поняла. Я имею в виду, что ты теперь согласен с тем, что у вас с Паркер ничего не получится и тебя ждет твоя страна. Ты мне нравишься, и я рада, что я нравлюсь тебе тоже. Мне было очень приятно проводить с тобой время. — Шей встала. — Ужин был великолепным. Но мне пора домой. Завтра мне нужно идти на работу.
— Шей… — начал Таннер.
— Ни слова больше, — попыталась остановить его Шей.
Они стояли, глядя друг другу в глаза. Шей очень хотела уйти, но так и не смогла.
— Я уезжаю, но не один. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. — Таннер достал из кармана кольцо и протянул его Шей. — Шей…
— Молчи! — глаза девушки возмущенно блеснули. — Я не могу поверить, что ты даришь мне кольцо, предназначенное Паркер, только потому, что обещал вернуться домой с невестой.
— Я купил это кольцо специально для тебя, — искренне произнес Таннер.
— И тем не менее убери его, — потребовала Шей.
— Я кое-что узнал о тебе, Шей Карлсон. — Голос Таннера был тихим и искренним. — Ты хочешь, казаться очень жесткой, но я-то знаю, что ты нежная женщина.
Шей почувствовала, как у нее вспыхнули щеки.
— Ты сам не понимаешь, что ты делаешь, — сказала Шей. Она очень старалась, чтобы голос ее прозвучал грубо, но на самом деле едва сдерживала слезы.
— Я все отлично понимаю, — уверенно произнес Таннер. — Я уже достаточно узнал тебя. Ты прекрасная женщина. Заботливая. Ты сделала все, чтобы Паркер не почувствовала себя униженной. И ты права, она не готова выполнять обязанности принцессы.
— Я тоже не готова. — Шей посмотрела на кольцо.
— Ты не права. Ты готова очень многое отдавать людям. И не только людям, но и мне. Ты можешь отдать мне свое сердце, а Паркер не хочет этого.
— Таннер, я не могу. — Глаза Шей наполнились слезами.
— Скажи мне честно, Шей. Я понимаю, все это произошло так быстро. Но скажи мне, ты любишь меня?
Шей пожала плечами.
— Я не скажу тебе, потому что это не имеет значения.
— Как ты можешь так говорить, Шей! Любовь всегда имеет значение.
— Тебе нужна принцесса, — сказала Шей.
— Ты и есть моя принцесса. Подумай об этом. Вместо того, чтобы накормить нескольких людей, ты сможешь накормить тысячи. Вместо того, чтобы научить читать одного человека, ты сможешь поддержать программу, которая сделает грамотными сотни людей.
— Я делаю это не для того, чтобы быть знаменитой, а потому, что сама когда-то была на дне и знаю, каково это, когда тебе нужна помощь, но никто не хочет тебе ее оказать.
— Я понимаю, но у тебя будет больше возможностей, чтобы оказывать помощь. И у тебя буду я. — Таннер немного помолчал, потом добавил: — Но, может быть, проблема как раз в этом? В том, чтобы любить меня и жить со мной?
— Это не проблема. Ты сказал, что я должна выйти за тебя замуж потому, что это обеспечит мне большую аудиторию, потому, что я могу сделать много хорошего, если стану твоей женой и принцессой.
— Это всего лишь бонус. Я сказал, что предлагаю тебе выйти за меня, потому что люблю тебя и не могу представить без тебя своей жизни. И если ты будешь честна с собой, я думаю, тебе придется признать, что ты тоже любишь меня.
— Ты знаешь, что ты мне нравишься и меня влечет к тебе. — Шей не могла не признать этого так же, как она не могла согласиться со всем, что только что сказал Таннер.
— Тогда скажи «да», — попросил он.
— Я…
— Шей, я очень хочу уехать, но не могу.
— Ты поклялся, что приедешь домой с невестой. Сейчас ты просто боишься ударить в грязь лицом.
— Это никак не связано с обещанием, которое я дал отцу. Это связано только с тобой. Ты права, я
