как мой отряд приобретает торжественный вид, я не заметил, что ко мне подошел задумчивый Фариам.
- Алекс, - спросил он. - А скажи, зачем ты все это устроил? Почему нельзя было ограничиться одной идеей, зачем обязательно надо было тащить с собой всех этих детей?
- Да хрен его знает! - честно ответил я. - Может мне хотелось отвлечь своих ребят от мыслей о войне, чтобы они не ощутили резкого перехода от напряжения ежедневных битв ко вполне мирной жизни. Может мне захотелось немного оживить скучное однообразие нашего передвижения и заняться чем-нибудь полезным. А может быть, после всех убийств, которыми я занимался в последнее время, у меня вдруг возникло сильное желание сделать что-нибудь доброе, светлое, радостное... Причин много, выбирай, какую захочешь.
Я снова посмотрел на ребят, которые стояли рядом со своими подопечными и всерьез доказывали тем, что их броню не пробьет никакая стрела.
- Кстати, ты доспехи павших кэльвов прибрал? - уточнил я у Фариама. - А то мне ребята что-то говорили по этому поводу, а я и не обратил внимания.
- Не беспокойся, не пропадут, - ответил брат.
- Смотри, все-таки эльфийская сталь, как-никак!
- Алекс, я все забываю спросить - ты их сам сделал?
- Нет, кузнец помог, - ответил я с улыбкой.
- А сталь?
- Вот сталь - это моя работа. А что?
- А ты не мог бы для Мардинана еще этой стали наделать? - застенчиво попросил король.
- Ну уж нет! - не оправдал я его ожиданий. - Обходись тем, что есть. Ведь там одних только клинков больше трех десятков, а все пластины доспехов можно сделать намного тоньше, что даст еще немного лишнего металла. Пойми, мне-то не сложно, но как ты потом все это будешь контролировать? Эта сталь пока ценится едва ли не на вес золота, а вот если ее будет много - цена упадет, клинки могут попасть не в те руки, обратятся против твоих подданных... Нет, лучше путь будет дефицит. Так намного проще.
- Ладно, убедил, - кивнул король. - Что ж, пора выдвигаться.
И мы выдвинулись. Я оглядывался на войско и не узнавал его. Куда делась та толпа, которая шла со мной все это время? Позади нас ровными четкими колоннами двигались подразделения и отряды. Всадники в чистой и опрятной форме ехали ровно, корпус к корпусу, пехота строго чеканила шаг. Откуда-то появились знамена, вылез на свет Викерн, которого посадили на одну из лошадей. Даже в обозе, который следовал далеко позади, немного навели порядок. Большой нарядной гусеницей мы подползали к Марду. Впереди двигалась конница, потом следовали мы с Фариамом, далее конвоиры с Викерном, пехота и в самом конце медленно плелся обоз.
Столица встретила нас радушно, цветами и восторженными криками. Пока ехали по пригороду, мне не раз и не два приходилось уворачиваться от летящих прямо в лицо букетов. По закону подлости, цветы были колючими, что кое-кто из всадников успел ощутить на себе. На городской стене с гостеприимно распахнутыми воротами толпился народ, который радостно приветствовал победителей. Когда мы проезжали под аркой откуда-то сверху на нас посыпался дождь из пахучих разноцветных лепестков. Это было красиво, но мне совсем не понравилось, так как я еще долго потом вытряхивал эти листочки из одежды и терпел одуряющий запах цветов.
К слову, на нашу группу все таращились с удивлением, недоумевая, почему же король едет в окружении каких-то латников с детьми, да и сам при этом везет маленькую девочку. Не знаю, как на это впоследствии отреагирует народ, но уверен, что слухов и толкований по этому поводу будет ходить очень много. Спустя долгий час неспешной езды мы добрались до дворца с гостеприимно распахнутыми воротами. Первым делом Фариам устроил детей, приказав хорошо их накормить, потом отправил мой отряд во дворцовую казарму, а Викерна под арест, меня же попросил следовать за ним и поучаствовать в приеме поздравлений от знати. Моя попытка отмазаться успеха не имела, поэтому пришлось подчиниться и идти во дворец.
Следуя за Фариамом, я прошел через путаницу коридоров и внезапно оказался в роскошном зале, где находился шикарный трон и куча богато одетых людей. При появлении короля они наперебой стали поздравлять Фариама с победой, восхищаться его талантами полководца и говорить прочую ерунду. Этот всеобщий галдеж родил у меня неприятное ощущение, будто я находился в центре оживленного рынка. Усилием воли я нацепил на лицо вежливую улыбку и стиснул зубы. Никогда не любил бывать в подобных местах, и вообще многолюдные сборища не жаловал, так что теперь имел лишь одно желание - оказаться подальше отсюда. Король, приветливо помахивая рукой и отвечая на некоторые приветствия, стал продвигаться к трону, а я попытался затеряться в толпе и не отсвечивать, но Фариам быстро прекратил мои поползновения и злым шепотом приказал не отставать. Поняв, что сейчас будет цирк, я приготовился к худшему.
Мои опасения оправдались. Фариам подошел к трону, находившемся на небольшом возвышении типа подиума, ну а мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Следующие минут двадцать король толкал речь, поздравляя жителей Марда с окончанием войны. Смысл речи сводился к словам: 'Наше дело правое, мы победили!', но король умудрялся долго растекаться мыслию по древу, в то время как я стоял и изображал безмолвную мебель на заднем плане. Наконец Фариам завершил речь, пригласив всех на торжественный прием, который должен состояться сегодня вечером. В этот момент я ехидно подумал о том, что если бы Фар еще полчасика помолол языком, то ему осталось бы только объявить о начале этого самого приема, поэтому не сразу понял, что король перешел к представлению меня.
- ...великолепный маг, оказавший неоценимую помощь в решающей битве, превосходный разведчик, побывавший в самом сердце вражеского лагеря, умелый дипломат, наладивший взаимопонимание с дикими горцами, командир элитного подразделения Мардинана, мой брат Алекс!
Прослушав начало фразы, я не придумал ничего умнее, чем легонько поклониться. Ни аплодисментов, ни другой реакции не последовало, и я уж было хотел осведомиться у Фариама на тему того, так и должно было быть, но он опередил мой вопрос и быстро закруглился, напомнив всем, что до приема осталось не так много времени. После король развернулся и пошел обратно через пеструю толпу, а я пристроился следом, но лишь только выйдя из зала поинтересовался:
- Слушай, может я сделал что-то не то? Или у вас после того, как представляют человека, по традиции положена мертвая тишина?
- А, не принимай близко к сердцу, - отмахнулся брат. - Просто для всех них новость оказалась слишком ошеломляющей.
- Подумаешь, большое дело! - фыркнул я. - Как будто их это сильно задевает!
Ведя меня по коридорам, король пояснил:
- Для них - это действительно большое дело. Появилась новая фигура на политической арене, с неизвестными намерениями, пристрастиями, убеждениями. Теперь им будет нужно полностью переоценивать всю сложившуюся расстановку сил, заново возводить мосты с учетом нового действующего лица, наводить о тебе справки, пытаться прощупать...
- Мать твою! А ты раньше сказать не мог?! - перебил я Фариама.
- А ты бы тогда в Марде вообще не появился! - ехидно ответил брат.
- Тьфу! - плюнул я на ворсистый ковер под ногами.
- Ну, извини, Алекс, - улыбнулся Фариам. - Мне просто нужно было занять всю это дворцовую мелкоту, чтобы в тиши и спокойствии вместе с нужными людьми разобраться с действительно важными делами. Так что я просто кинул сладкую косточку всей этой знатной своре, чтобы выиграть немного времени.
- Ну, блин, утешил! - вздохнул я. - Мне же теперь придется линять отсюда, пока действительно не съели!
- Что, против десятков тысяч степняков выйти не боялся, а перед сотней знатных особ показаться - уже коленки дрожат? - иронично припомнил мне мой довод брат.
- Кочевников хоть бить можно было, а этих нет! Что мне в случае чего делать? Я же во дворце всего раз был, правил этикета не знаю, со знатью не общался, да и вообще, ляпну что-нибудь, а ты потом краснеть будешь!
