задумчиво обронила:
- А вы ничуть не изменились.
- Разве что самую малость, - ответил я с набитым ртом.
- Я слышала, что вы успели стать братом короля, это правда? - спросила графиня, когда я закончил поедание этого замечательного блюда, кусочков которого было на подносе не так много.
- У меня вообще в последнее время дикое прибавление количества родственников. Стыдно признаться, но я даже самых близких точно перечислить не могу.
Перейдя к следующему блюду, напоминающему на вид конфеты, я взял одну и кинул в рот. Это было нечто хрустящее, сочное, напоминавшее одновременно жареные семечки и дыню. Опустошив половину подноса, я все же отметил, что к нему до моего появления почти не притрагивались. Недоумевая, почему бы это, я поинтересовался у Снежаны, в глазах которой плясали смешинки:
- А вы не скажете, что это за блюдо?
- А вам нравится?
- Очень вкусно, никогда раньше такого не ел, - признался я, кинув еще пару хрустящих конфеток в рот.
- Это липусы, - пояснила Снежана.
- Что-что?
- Личинки особого вида древесных жуков, водящихся в некоторых лесах.
Я перестал жевать и уставился на 'конфету' в своей руке, а графиня рассмеялась серебристым смехом. Нет, точно - крупная личинка! И как же я раньше не догадался? Поворочав языком во рту, я подумал, а какая, собственно, разница? Главное, что вкусно! Кинув личинку в рот, я сочно захрустел.
- Знаете, Алекс, а некоторые даже не могут заставить себя их попробовать, - сказала Снежана.
- Я не слишком брезгливый, а эти липусы действительно замечательная штука. Угощайтесь, я не жадный, - кивнул я графине.
Съев еще десяток личинок на пару со Снежаной, мы переместились дальше, а я почувствовал, что первый голод утолил и уже обрел способность говорить на серьезные темы, поэтому перешел к делу:
- Послушайте, Снежана. У нас с Фариамом есть для вас одно серьезное и весьма ответственное дело. Король собирается открыть Школу, где будут учиться дети небогатых родителей, чтобы в будущем стать элитой Мардинана. С подбором учителей и воспитателей проблем возникнуть не должно, но вот во главе этой школы должен стать очень ответственный человек, который хорошо ладит с детьми, разбирается в хозяйственных вопросах и не согнется под тяжким грузом ответственности. Я считаю, что лучше вас найти кого-нибудь на должность начальника этой школы будет сложно, поэтому мне нужно узнать, хотите ли вы заняться этим делом? Быть главой королевского учебного заведения и одной из наставниц будущего этого государства?
- Алекс, вам было достаточно только попросить, - ответила Снежана.
- Нет, так дело не пойдет, - покачал головой я. - Поймите, Снежана, я не хочу заставлять вас, потому что от этого не будет пользы. Если человек работает из-под палки, результат всегда выходит гораздо хуже, чем тогда, когда он действительно увлечен своим делом. А ведь это дети! Одна единственная ошибка, один просчет - и полететь к демонам может буквально все, а я не хочу, чтобы это случилось. После войны у нас появилось будущее и я знаю, что выпускники этой школы смогут сделать его намного светлее. Поэтому я не прошу вас занять место начальника Школы, я спрашиваю, хотите ли вы этого?
Графиня задумалась, а потом неуверенно спросила:
- Вы думаете, я смогу учить детей?
- Это не так сложно, как кажется на первый взгляд, - ответил я. - По дороге сюда мы набрали четыре десятка ребятишек из деревень. Они сейчас во дворце, а некоторым я даже дал несколько уроков магии. Признаюсь честно, для меня было большим открытием, что я так легко смог найти с ними общий язык, и побыть для них наставником, хоть и временным. Но мне это понравилось.
- А где сейчас эти дети?
- Фариам приказал поселить их где-то во дворце, спросите у него сами.
Графиня немного помолчала, пока я опустошал какое-то блюдо с рыбой, а потом ответила:
- Да, я хочу этим заниматься. Все равно во дворце для меня нет подходящего занятия, в королевскую библиотеку у меня нет доступа, а продолжать оставаться посмешищем в глазах придворной толпы я не хочу... Но Алекс, а как же клятва?
- Сейчас я перекушу, и мы с вами быстренько проведем обряд, не торопитесь так.
- Нет, я не об этом. Разве после клятвы я не должна буду всегда находиться у вас под рукой?
Я улыбнулся и ответил:
- Ну, во-первых, это будет жутко неудобно, а во-вторых, это совсем не обязательно.
Бросив в рот еще несколько кусочков чего-то, я увлек Снежану за собой. Настало время выполнять обещание.
Глава 5
Клятва, танцы и все остальное
Оглядев собравшихся, я понял, что Фариам-то уже давно куда-то слинял, но вот остальные расходиться не спешили и вовсю общались между собой. Направившись к дверям, мы вышли из сада, немного прошли по коридору, а затем отыскали комнату, в которой никого не было, но стояли удобные мягкие кресла. Зайдя внутрь, я зажег светляк, усадил перед собой графиню и поинтересовался:
- У вас заколка есть? Мне нужно несколько капель крови, а свой кинжал я оставил в гостевой.
Сняв с платья красивую серебряную брошь в виде бабочки, Снежана протянула ее мне. Я оглядел острие булавки и одобрил, а затем приступил к обряду клятвы. Графиня уколола палец и выдавила каплю крови, одновременно торжественно произнося текст. Я отметил, что ее клятва намного отличается от стандартного образца. В ней было даже что-то типа 'защищать принявшего клятву до последнего вздоха' и 'умереть по его первому требованию'. Когда же Снежана дошла до '...и в мыслях не пытаться противоречить приказам...', мне это надоело, и я прервал ее:
- Хватит нести чушь! Эта клятва верности, а не кодекс будущей рабыни-наложницы! И вообще, можете заканчивать, плетение я уже сформировал, а текст, чтобы вы знали, при обряде вообще не обязателен.
Затем я внедрил плетение обратной связи и почувствовал, как нас соединил прочный канал, а в моей ауре появилось свеженькое магическое образование, практически затерявшееся в ее энергии. После обряда я попросил графиню посидеть спокойно, а сам скопировал ей свои знания эльфийского стража, навыки рассветной школы, языки гномов и эльфов и, само собой, мою интуицию. Если она стала моей подопечной, то пусть ее шансы выжить в критических ситуациях будут максимально высокими. Объяснив графине, что теперь в ее голове поселились многие полезные умения, я попросил разрешения скопировать знания известных ей наречий. Спустя несколько минут я стал счастливым обладателем нескольких мертвых языков, парочки, распространенных в империи, одного южного, трех диалектов и еще некоторых знаний, касающихся лингвистики. Когда и где они мне понадобятся, я не знал, но решил взять сразу все, тем более, что объем знаний был невелик и привнести путаницу в мою голову не должен был.
- Все, - сообщил я Снежане и со вздохом поднялся.
- Вы хотите вернуться на прием? - спросила графиня.
- Не хочу, - кисло улыбнулся я. - Но Фариам сказал, что после приема состоится какое-то совещание, где я просто обязан присутствовать, так что придется снова идти к этой своре. Но вы вполне можете уйти, вас ведь никто не заставлял развлекать придворную толпу.
- Нет, - поднялась графиня со своего кресла. - Я вас не брошу. Думаю, легкая поддержка вам не помешает. Тем более что я за время своего пребывания здесь успела хорошо изучить большинство тех, кто сейчас развлекается на приеме.
- Развлекается? - переспросил я. - Что-то особого развлечения я там не видел. Это не тусовка, не собрание, не бал, а нечто совсем непонятное. Такое впечатление, что все люди пришли на этот прием,
