обдумать, а сам стал прислушиваться. К сожалению, никаких мыслей я уловить не смог и понял, что мои выводы подтвердились. Эльфы - это не кошки! Но не успел я поинтересоваться выводами ушастых, как мы добрались к Цветочному Источнику. Он представлял собой большую поляну, ранее покрытую разноцветным цветочным ковром с родником в центре, а сейчас напоминавшую лагерь беженцев. По всей поляне была раскидана сотня шалашиков, палаток, землянок и прочих временных сооружений, больших и маленьких, красивых и неказистых, крепких и едва стоящих на земле. Цветов уже не было, все они были или вырваны, или вытоптаны, поэтому от места осталось одно название.
В поселении было людно... эльфно... блин, даже не знаю, как правильно выразиться! Короче, больше сотни эльфов сидели, стояли, ходили перед шалашами, занимаясь повседневными делами. Кто-то штопал одежду, несколько женщин варили нечто в большом котелке, пара девушек тренировалась с мечами. Наше появление вызвало большой ажиотаж. Некоторые сразу же схватились за луки, некоторые просто таращились со страхом и любопытством, но пока никто не стрелял. Остановившись на краю поляны, я начал ждать, пока соберется большая толпа, потому что мне было нужно объяснить все именно простым эльфам, а не их старейшинам во главе с Калиниэлем. С ним даже разговаривать будет бесполезно, лучше просто убить, как только покажется на глаза, но боюсь, ушастые этого не оценят.
Помогая девушкам спрыгнуть с Ветерка, я попросил их постоять рядом для поддержки, ведь именно их присутствие пока удерживало остальных от посылания стрел в кэльвов, которые сейчас смирно сидели у моих ног и смотрели на толпу. Я прекрасно чувствовал, что пушистикам сейчас не по себе, но постарался их успокоить, пообещав, что здесь нам не посмеют причинить вред. Постепенно толпа, окружившая нас, но держащаяся на приличном расстоянии, становилась все больше, и я решил начать:
- Здравствуйте, представители славного народа эльфов. Не бойтесь этих кэльвов и опустите луки, никто не собирается причинять вам зла. Меня зовут Алекс, и я пришел к вам от имени короля Мардинана с приглашением переселиться на земли людей.
После моих слов ушастые слегка расслабились, совсем чуть-чуть, и начали перешептываться между собой. Но вот один самый решительный спросил:
- А что мы забыли на человеческих землях? Нам и здесь хорошо!
- Хорошо ли? - с сомнением огляделся я вокруг. - Что-то я не вижу, чтобы вы хорошо жили.
- Это потому, что мы ушли из нашего селения, - сказала одна из эльфиек. - Через год мы выстроим новое и тогда...
- И тогда все повторится по новой, - продолжил я. - Неужели вы думаете, что Ритуальное дерево было главной вашей бедой? Да, оно заставило вас покинуть ваши дома, но и без этого вы все равно бы не смогли жить хорошо. Ваш народ медленно угасает и будущего у него, к сожалению, нет. Нет в этом лесу, но оно может появиться в Мардинане!
- Это неправда! Мы выживем! - раздались крики в толпе.
- Ну да, вы правы! Послушайте себя - вы говорите, что выживете, но зачем выживать, если можно просто жить? Разве вы хотите, чтобы ваши дети жили впроголодь и не имели другой цели, нежели продлить свое существование? Если так будет, то вы ничем не будете отличаться от диких зверей. Разве вы хотите такого будущего для своего народа?
Эльфы молчали. Я понял, что иду в нужном направлении и решил закрепить успех.
- В Мардинане вас ожидает достойная жизнь. Там вы можете найти себе занятие по душе. Король Фариам приглашает две сотни лучников к себе в войско с хорошей платой, но ведь вы не только хорошо стреляете из лука. Среди вас есть великолепные резчики, ткачи, садоводы, портные... перечислять можно долго. Для вас всех в человеческих землях может найтись свое место. И некоторые ваши собратья уже давно это поняли. Я говорил с Эринэлем, который работает в трактире Зингарда и вполне доволен жизнью. Он рассказал, что его друзья устроились наемниками, огородниками и тоже не бедствуют. Я знаю, что Риль работает знахаркой в деревне, собирается выйти замуж за человека и совсем не хочет возвращаться сюда. Я предлагаю вам последовать их примеру. Девушки рассказали мне, что несколько сезонов назад вы и сами собирались покинуть эти леса, но тогда вас не пропустили кэльвы. Сейчас я привел их, чтобы показать всем вам, что ваша вражда бессмысленна, и кэльвы вполне могут стать вашими друзьями. Просто не пытайтесь им навредить и они не тронут вас. Так что теперь дорога в Мардинан свободна, и вы можете спокойно отправляться на поиски своего счастья!
Эльфы стали переговариваться громче. Я видел, что они уже морально готовы согласиться со мной, не хватает лишь небольшого толчка.
- Но ведь Дух Светлого Леса против того, чтобы народ эльфов покидал свои земли! - громко заявил один из пожилых эльфов.
Ну и бредни, подумал я. И кто же их сочинил?
- То, что вы называете Духом Леса - всего лишь плотоядный сорняк-переросток. Он не был разумным и хотел только сожрать всех вас. Как вы можете после этого верить в эти сказки?
- Но дерево...
- Дерева больше нет! - отрезал я. - Вчера я его уничтожил!
- Не может быть! - на разные голоса загомонили в толпе.
Внезапно подала голос Илинь, которая все еще стояла рядом со мной.
- Это правда! Мы видели поляну, там осталась только зола. Мы довольно долго находились в поселке и ничего страшного с нами не произошло.
- Но наши маги...
- Алекс - великий маг! И все, что он говорит - истина! - заявила эльфийка.
Вот, молодец, подумал я. Такая поддержка мне точно не помешает.
- Но откуда он знает, что король возьмет эльфов себе на службу? - раздался голос из толпы.
- Потому что король Фариам - мой брат, и он сам сказал мне об этом, - ответил я.
В толпе наступила тишина. Все эльфы с удивлением рассматривали меня, как будто увидели впервые. Я понял, что почти победил, но тут случилось то, чего я ждал и втайне опасался. Толпа слегка раздвинулась, пропуская в первые ряды нового зрителя, и передо мной появился Калиниэль. За прошедшие месяцы он сильно сдал, и передвигаться мог только с палочкой, но свой надменный и злой взгляд не потерял.
- Кто ты и зачем привел сюда этих животных?
Кэльвы зашипели, выражая неодобрение таким оскорблением.
- Они не животные, - ответил я, раздумывая, убить его сразу, или чуток обождать. - Кльвы такие же полноправные жители этого леса, как и вы. И они никогда не нападали на эльфов, если те сами их не провоцировали. Они только защищались и я их прекрасно понимаю.
Калиниэль помолчал, а потом недовольно заявил:
- Ты не ответил на мой вопрос.
Вот сволочь! Похоже, что он пропустил все мои слова мимо ушей. В словесной битве с ним я точно проиграю и не потому, что не смогу привести адекватные аргументы и доказательства своей правоты, а потому что выиграть в споре с упертым бараном невозможно. Мда, нужно было его убивать сразу, а потом извиниться перед эльфами за свое поведение, сославшись на давнюю кровную вражду.
Не успел я заново начать свою речь, как меня опередила Ламиэль.
- Это Алекс. Он брат короля Мардинана, великий маг, сумевший уничтожить Ритуальное дерево и Повелитель зверей. Он пришел сюда, чтобы подарить эльфам возможность начать новую жизнь на человеческих землях.
- На человеческих землях? - удивленно переспросил старейшина. - Этого не будет никогда! Никто из эльфов не пойдет к людям, потому что это станет предательством светлой памяти наших предков!
Вот так, подумал я. Как жалко, когда все хорошие планы разбиваются по вине каких-нибудь долбодятлов. Но в этот момент я получил неожиданную поддержку со стороны Илини.
- Я пойду! - решительно сказала эльфийка. - Я стану лучницей на службе у короля Мардинана. И это никак не будет предательством, потому что наши предки желали счастья своим потомкам, а не смерти!
- Илинь, что ты говоришь? - возмутился Калиниэль. - Это неправильно!
- Я уже решила и не собираюсь отступать! Я хочу счастья для себя, для своих будущих детей и знаю, что здесь я его точно не получу.
- Вздорная девчонка! Подумай о своих родителях! Они бы не одобрили...
