просто сюда не доберутся, а против магов никакие стены не помогут, так что гномы поступили весьма рационально, сильно сэкономив на ограждениях.
Город был большим и построенным из камня. В некоторых местах можно было рассмотреть поистине великолепные сооружения, которые являлись то ли театрами, то ли храмами, несколько площадей было украшено памятниками, а практически на каждой улице виднелись различные скульптурные композиции и архитектурные изыски. Это все было прекрасно видно с перевала между двумя невысокими горами, где пролегал наш путь. Столица открывалась перед нами, как на ладони, представая во всем своем великолепии. Мне сразу же понравилась четкость и аккуратность этого города, который при всех своих размерах выглядел шедевром планирования. С высоты птичьего полета он наверняка напоминал листок каштана, некой ассиметричной звездой лежащий в зеленой долине.
Столица была расположена прямо у подножья горы и буквально вгрызалась в нее, потому что главный шедевром этого города был дворец. Такое впечатление, что его вырубали прямо из монолитной скалы, тысячелетиями скалывая все лишнее. Увидев его, я сразу понял, откуда Темный маг брал идею для своей цитадели. Дворец состоял из нескольких уровней, каждый из которых был по размеру чуть меньше предыдущего. К первому вели широкие ступени, заканчивающиеся ровной площадкой перед самыми воротами. По размеру он был самым высоким, от пола до потолка было никак не меньше десяти метров. Второй уровень словно поддерживался массивными колоннами со всех сторон и выделялся ажурными балконами с маленькими скульптурками по краям. Третий был окутан растениями и практически скрывался за зеленым покровом, четвертый и пятый были строгими и симметричными, покрытыми какой-то резьбой по камню и изобиловали садами на больших террасах, а последний был украшен башнями и куполом посередине.
В общем, смотря на это великолепие, я поражался мастерству гномов, сумевших создать такое чудо. Дворец словно медленно выползал из скалы, меньшей своей половиной погруженный в камень. При разглядывании этого шедевра древности появлялось отчетливое желание подойти и стряхнуть с него все лишнее, разрушив скалу и завершив то, что начали гномы, но я понимал, что это впечатление весьма обманчиво. Ведь если дворец будет свободен от горных тисков, он превратиться в еще одно сооружение. Пусть большое и необычное, но всего лишь одно из многих. А сейчас он являлся единственным и неповторимым сочетанием дикого первозданного камня и таланта подгорных мастеров. И глядя на него, я ощущал, что хочу остаться здесь надолго. Возможно, даже навсегда.
Спустившись с перевала, мы поехали по долине, которую уже давно окультурили и приспособили под нужды сельского хозяйства. То и дело дорога пересекала ровные поля, загоны со скотиной и различные мелкие деревеньки, в которых жили гномы, посвятившие себя земледелию. По пути Шандар просветил меня, что видимая часть дворца гораздо меньше всех хозяйственных помещений, расположенных внутри горы. В них может заблудиться сам демон, потому что строить его начинали еще при Основателе, поэтому некоторые переходы довольно запутанные и могут просто вести в никуда. Такой был своеобразный юмор у проектировщика. Кстати, я догадывался, что именно он и является своеобразной визитной карточкой гномов. Достаточно было вспомнить их работу в Марде...
Но, возвращаясь к воплощению идеи Древнего Короля, можно только отметить, что здешний дворец был устроен на несколько порядков сложнее. Перечисление всех, кто знает точную схему хотя бы половины его коридоров, не займет много времени. А королевская сокровищница вообще находится глубоко под горой и, чтобы до нее добраться, нужно быть настоящим королем, который знает всю карту подземных помещений с указанием многочисленных ловушек и других сюрпризов для непрошенных гостей. Один из гвардейцев, понизив голос, рассказал страшную тайну о том, что раз в несколько лет во дворце обнаруживаются мертвые воры, которые рискнули посягнуть на спрятанные ценности, или же полуразложившиеся останки смельчаков, задумавших самостоятельно разобраться в дворцовом лабиринте.
Сделав вид, что проникся, я спросил о храмах, которые стояли на столичных площадях. Оказалось, что один - это Академия, но не магическая, а научная, второй был местным театром, третий - ареной, где в древние времена устраивались схватки гладиаторов, а сейчас проводились показательные выступления воинов, четвертый был храмом с местным пантеоном богов, святых и героев-покровителей, а пятый - храмом Единого. Аккуратно поинтересовавшись, как вообще гномы относятся к религии, я узнал, что в королевстве нет одной официально принятой веры. Дело в том, что в древности здесь существовал весьма многочисленный пантеон богов со своей иерархией, которые являлись своеобразными покровителями гномов. С течением времени к ним добавились полубоги, герои, а также иные мифические и полумифические личности, которым выкраивалось место в храме всех святых. Кстати, статуя Древнего Короля также находится там среди прочих, а сам Основатель считается защитником справедливости и покровителем горняков, поэтому у гномов на судах принято клясться, призывая его в свидетели.
Данная религия была для гномов совсем необременительной и очень ненавязчивой. Главные боги не требовали ритуальных жертв, истового поклонения и прочих излишеств. Они просили выполнять несколько правил, которые давно были прописаны в законах королевства, а при посещении храмов жертвовать несколько монет на пропитание их служителям. Ну а герои и прочие вообще считались 'своими', выходцами из народа, поэтому их просто искренне уважали и верили, что они не оставят своих соплеменников в беде. Так что все эти боги, покровители и прочие являлись чем-то вроде незримых наблюдателей, которые могли содействовать обычным гномам в их жизни.
Вот в это верила половина населения королевства, а остальные равномерно распределялись на приверженцев Единого, Матери-Природы, убежденных атеистов и представителей других религиозных верований, в основном представленными разнохарактерными сектами. К последним в королевстве гномов относились весьма мягко. Никому не запрещалось верить в то, что ему нравится, да и в храм Единого никого палками не загоняли, поэтому любому можно основывать свои культы и убеждать гномов на площадях, что только твоя вера единственно правильная. Главное, чтобы все было тихо и мирно, так как излишне агрессивно настроенных пророков и прочих несознательных личностей подвергают репрессиям.
Так, например, несколько лет назад выходцами из Империи было организовано Братство Света. Целью этого образования было достижение всеобщего просветления. Вот только после того, как члены братства стали негативно отзываться о Шаракхе, да еще и пытались переманить на свою сторону глав нескольких богатых семей весьма нетрадиционными методами шантажа и угроз, последовало наказание. Главу братства казнили, так как он неожиданно оказался замешанным в крупном воровстве, остальных имперцев отправили в каменоломни, а гномов, которые поддались на вдохновенные речи 'светлых', пожурили и отпустили с наказом впредь быть умнее.
Так что Фариам был прав, говоря, что церковников Единого в горах я могу не опасаться. Насколько я выяснил, здесь все церкви, храмы и секты подчинялись королю, который имел своего советника по вопросам веры. Своеобразного министра духовности. Именно этот советник контролировал все религиозные дела и следил, чтобы представители разных религий не передрались между собой, а гномы всегда могли выбирать, какая вера им больше нравится. Он разрешал все возникающие споры, урегулировал конфликты, в общем, следил за порядком. Наверняка именно поэтому церковь Единого за несколько сотен лет своего существования так и не стала проимперской, а осталась очень мягкой и ненавязчивой, призывающей ко всеобщей любви и всему прочему.
В итоге я понял, что чем больше узнаю о народе гномов, тем больше он начинает мне нравиться. Я- то всерьез полагал, что они в свои горы посторонних не допускают, а оказалось, что люди из Мардинана или Империи спокойно могут сюда попасть и открыть свое дело. Главное, чтобы налоги вовремя платили, и их никто трогать не будет. Кстати, межрасовые связи здесь не приветствовались, но и не запрещались. Если между человеком и гномкой заключался брак, то муж автоматически становится полноправным жителем королевства, а вот если наоборот - тут немного сложнее. Все зависело от того, насколько был богат род гнома. Если поступок бедняка могли даже одобрить, то богачу было обеспечено легкое недоумение на тему 'Что? Дома никого найти не смог?', и проблема с правами результатов этого брака, так как всегда могли найтись более чистокровные наследники, которым и доставалось все состояние семьи.
Вот так, разговаривая на разные темы, мы оставляли позади километры дороги и спустя несколько часов уже достигли окраин столицы.
