— Если он пройдет на выборах, вам придется с ним считаться.
— Он их сразу забудет.
Тогда шумиху подхватят другие.
Третий протянул ему развернутую газету, которую рассматривал, не принимая участия в споре. Мистер Харли взглянул на страницу и бросил на стол пухлую тетрадь:
— Вы видели это, Уэнли? Этот проклятый репортер как-то разнюхал, что они находятся в наших руках. И это только начало. Кампанию подхватила левая пресса. Вы знаете, как скептически она отнеслась к этой истории сразу, а сейчас рада случаю нам насолить.
— Этого писаку надо обуздать, — сказал Уэнли, откладывая газету.
— Сейчас, к сожалению, не время сводить счеты.
— Вы только что признали свое бессилие перед этими марсианами, а сейчас не в силах проучить мальчишку.
— С марсианами мы справимся, когда они как следует научатся говорить.
— Скажите, полковник, вы в самом деле верите, что они марсиане?
— С тех пор как ими занялся старый джентльмен из Ватикана, это стало вопросом философии, а я не философ Я знаю только, что, если на них не действуют наши методы, они из другого теста. И еще я знаю, что у них что-то есть.
— Для этого мы и собрались.
— Во всяком случае, мной установлено, что они не имеют иностранных связей. В этом деле я пока умею разбираться.
— Откуда же они взялись?
— Это загадка, если они в самом деле не свалились оттуда. Их материалы поддаются анализу, но способ изготовления остается тайной. Приборы основаны на совершенно новых принципах, машины тоже. Что удивительно — в машинах почти полностью отсутствует принцип колеса. Вы читали Уэллса, Уэнли? Впрочем, вы не читали Уэллса.
— Человеку вашей профессии нельзя так увлекаться, Харли.
— А я еще не утратил этой способности. Они меня просто удивляют. Язык их отличается от всех существующих фонетикой и грамматическим строем, счет тринадцатиричный, в основе геометрии — окружность. Вы понимаете, как можно с обыкновенными мозгами разобраться в этой штуке? Кстати, их ракета, насколько я понял, была также ступенчатого типа. Я бы сказал, сверхступенчатого; она была вроде змеи или кольчатого червя, который во время полета беспрерывно отбрасывал лишние кольца. Катастрофа произошла, по их словам, от самовозгорания какого-то особого горючего в соприкосновении с кислородом. Сохранившиеся резервуары не были абсолютно герметичны. Марсиане не учли этого из-за бедности кислорода на своей планете. При приземлении они заметили, что стенки прибора раскаляются, и едва успели выскочить и добежать до ближайшего холма. Впрочем, я больше верю версии, что они сами взорвали снаряд, чтобы он не попал в наши руки.
— Тут вы, пожалуй, правы.
— Главное в горючем. Очевидно, оно страшной силы. Может, быть, мы имеем дело с новой атомной реакцией при ничтожных критических массах. Вы понимаете, что это значит для тактического оружия?
— Была ли обнаружена радиации осколков и воронки?
— В том-то и дело, что нет. Во всяком случае, нужно научить их как следует говорить, засадить за формулы и чертежи, но, насколько я понял, они не являются инженерами или изобретателями, а лишь водителями машины и всячески дают попять, что техническом документации не знают. Тот, глазастый, биолог и не может отличить болта от гайки.
— И вы им верите?
— Я никогда никому не верю.
— Откуда бы они ни были, нужно сказать, что вы произвели на них хорошее впечатление, раз они не хотят открывать секреты.
— Вы только что обвиняли меня в мягкости.
— Вы опытный человек, Харли, иначе мы не поручили бы Вам такое тонкое дело, но поймите, что мы не можем бесконечно возиться с вашей воскресной школой. Если придется их разоблачить, неизбежен грандиозный скандал.
— К этому вы и ведете. Есть только один выход, — сказал тот, который еще не проронил ни одного слова в этой беседе.
— Что вы предлагаете?
— Предлагаю не я, а старик. Их нужно выпустить.
— Ничего не добившись?
— Нужно скорее кончать с этим делом. Вспомните, что старик сразу не одобрял эту затею. Вы знаете, как он дорожит престижем страны. На свободе они также могут быть окружены нашим вниманием… вашим, полковник. Вы окружите их своими людьми. Пусть газетчики берут свое, а вы свое. Нужно просто включить Марс в нашу орбиту. Пресса поняла это раньше нас.
— Но каким образом…
— Выпуская этих ребят, мы опубликуем коммюнике официальной комиссии, что они якобы находились на экспертизе. Коммюнике должно быть обтекаемо объективным. Это по вашей линии, Уэнли. В этой истории заинтересовано слишком много лиц, и она начинает давать нежелательные плоды, поэтому времени я вам даю мало…
Мягкий телефонный зуммер перебил говорящего. Уэнли взял трубку.
— Вас, Харли. Звонят из “Серебряного ручья”.
— Алло!.. Это я, Харли… Что? Говорите яснее!
Полковник опустил трубку на стол, растерянно глядя на присутствующих.
— Проклятые марсиане исчезли!
В КОТОРОМ УЛЕТАЮТ ПОСЛЕДНИЕ ПТИЦЫ
Тэд перебрал в памяти все случаи побегов, прочитанные им когда-либо в книгах. Ни один не годился.
Все трое задумчиво бродили по пустынному дому. Даже Лори утратил аппетит и не пытался улизнуть от друзей. Он ходил за Тэдом по пятам, излагая ему различные фантастические проекты.
— Все это ерунда, — отвечал Тэд. — Ты прекрасно помнишь все, что писал о наших предках старик Клеменс, в частности о Томе Сойере. Но никто из нас не похож на негра Джимма, и нам некому бросать из тюрьмы тарелки. Молчал бы лучше и не мешал мне думать!
Однажды, войдя в библиотеку, они застали в ней Джо. Он стоял у окна и знаком подозвал к себе Тэда.
Это было единственное окно в помещениях, отведенных марсианам, выходящее не в сад, а в отдельный хозяйственный дворик. Оно было прорезано в гладкой стене. Внизу были двери кладовой и кухни. За высокой оградой росли клены, и их ветви с поредевшей листвой шевелились на фоне чистою осеннего неба. Внизу под окном стоял фургон, привозивший два раза в неделю запасы для кладовой.
Фургон был крытый, и меж ребер каркаса в провисшем брезенте три длинные лужи от прошедшего ночью дожди отражали опрокинутое небо и черный узор ветвей.
Джо кивком показал на двор. Тэд увидел грузовик, прилипший к мокрому брезенту кленовый лист и черные точки, скользящие в зыбком голубом осколке неба.
Тэд поднял глаза. Высоко над старыми кленами кружили птицы.
— Что ты думаешь об этом? — спросил Джо.
— Они готовятся к отлету.
— Нам тоже не мешает подумать.
— Почему же ты хочешь, чтобы я что делал за тебя?
— Я тебе показываю открытую дверь.
— Я полюбил одну девушку за то, что она мало болтала, — сказал Тэд.
— При чем тут девушка?
— Тебе не мешало бы издавать побольше понятных звуков
