свободовцы поспешно удирали через поле аномалий. Рик оказался единственным из отряда, кто не попался в ловушки Зоны, кого не догнала наемничья пуля. Свободовцы сделали вывод, что Рик, в лучшем случае, дезертир и объявили своим врагом. Недюжинных талантов проводника в молодом сталкере они не заметили. Тем временем Рик, спасаясь от разъяренных свободовцев вернулся назад на Свалку. Наступила зима. Во всех историях о Зоне, которые Рик слышал на Большой Земле, ничего не говорилось о том, какие паршивые в Зоне зимы. Нет, зимы довольно теплые, температура тогда колебалась около нуля, но… В «Сталкере», сооруженном из тонкого латекса с кевларовыми лентами, даже ноль градусов весьма неприятно. А ливни? А град? А шквальные ветра? От града постоянно разряжались аномалии, поэтому артефактов было мало. За эти пропитанные энергией Зоны камешки происходили ежедневные бои, где сталкеры резали своего же брата-сталкера… Выбросов тогда не боялись, а наоборот ждали с нетерпением: после них становилось тепло… Единственное, был страх, что не сможешь вовремя найти укрытия… Это была страшная зима.
Рик тогда примкнул к бригаде отморозков, наполовину сталкеров, наполовину бандитов и завоевал весьма сомнительную репутацию. Все изменилось месяцев шесть-семь назад, в один из первых весенних дней. Рик, оторвавшись от своих сотоварищей, шел, куда глаза глядят, голодный, простывший и забрел в «карман» - аномальное поле за границей локации. Однако способности проводника не позволили Рику сгинуть там, где пропало множество сталкеров-авантюристов. Напротив, Рик прошел через «карман» и вышел к целой россыпи драгоценных артефактов. Подобрав находку, Влад сумел еще и выбраться из «кармана» без последствий для здоровья. Со всем этим богатством Рик отправился к «Долгу». Там артефакты с удовольствием купили, заодно поинтересовавшись, где он столько взял. Когда Влад рассказал им свою историю, они с удивлением поняли, что нашли нового проводника, нужного для освоения Янтаря. Однако сразу в «Долг» Рика не взяли, поскольку его репутация была запятнана контактами со «Свободой» и со сталкерами-мародерами. Сначала решили хорошенько присмотреться. Еще два месяца Рик топтал Свалку, но он уже не был вольным сталкером - за его спиной стояла могучая сила. «Долг» подбрасывал выгодные задания, ребята из группировки помогали в решении проблем. Официально долговцем Рик стал после легендарной «встречи на Свалке». Долговцы и свободовцы договорились о мирной встрече на нейтральной территории. Рику дали задание сопровождать долговцев. Естественно, началась перестрелка. Рик встал на сторону «Долга» и наконец-то надежно укрепился в рядах группировки.
И вот теперь Рик шел по радиоактивным лугам НИИ Агропром и думал о том, что и в деле сталкера есть своя романтика. Надо только привыкнуть к Зоне, перестать ее боятся. И тогда Зона станет уважать тебя и даже сможет влюбить тебя в себя. Сделать сталкером. «А может ну его, этот «Долг»?», - думал Рик, подходя к базе. Но тут ему вспомнились слова Воробьева. «У меня такое ощущение, что обратно в «Долг» ты уже не вернешься…»
- Ну нет, - твердо сказал Рик вслух, - Зона - болезнь нашей планеты и ее надо лечить. Как можно любить болезнь? Нет, сталкерская романтика - это идиотизм. Нет ее. Я просто слишком долго засиделся на Янтаре.
С этими мыслями Рик твердо сжал кулак, вскинул голову и, улыбаясь в ответ на приветствия часовых, вошел на базу. Сначала зашел к коменданту, отметился, чтобы не читали потерявшимся в дороге. Потом пошел на склад, сменил ТРс и навороченную броню на «Калашников» и облегченную куртку. Посидел часок со знакомыми ребятами, потом покинул базу. Теперь его целью было обиталище диггеров.
Теоретически, диггеры были просто объединением опытных сталкеров, во главе со сталкером по прозвищу Крот, которые установили монополию на сбор артефактов на НИИ Агропром. Фактически, диггеры были независимой группировкой. Их строй представлял собой смесь общины новичков на Кордоне и коммерческого предприятия. Всю прибыль с продажи артефактов ребята Крота отдавали в общий денежный фонд, зато каждый диггер получал заранее обговоренную зарплату. Патроны, амуницию, еду, медикаменты они покупали на свои деньги. Такая система была, с первого взгляда, нелогичной, однако благодаря ей, диггеры были практически независимыми от частых в Зоне локальных экономических потрясений. В «Долге» над диггерами посмеивались, потому что они охотно скупали оборудование, оставшееся с тех пор, когда база «Долга» еще была научно-исследовательским институтом. Среди диггеров находились те, кто верил в причастность несчастного Агропрома к возникновению Зоны. Сии идиоты считали, что скупаемые приборы помогут в овладении контроля над Зоной. Результатов пока не было.
Эта необычная группировка расположилась на заброшенной фабрике, находящейся невдалеке от базы «Долга». Напрямик к ней было идти всего километра два-три. Однако Рик, несмотря на навыки проводника и естественное чутье на аномалии, решил осторожно пройти по дороге, в результате чего дал крюк в добрый десяток километров. Необходимость потерять два часа времени беспокоила его меньше, чем возможность глупо погибнуть, провалившись в подземелье и сломав шею, либо попав под волну мутантов. Рик сначала шел на восток по дороге подконтрольной «Долгу», затем развернулся на дорожной развилке и потопал обратно на запад. Отсутствие долговского контроля здесь ощущалось весьма остро - мутантов вокруг бегало заметно больше, а к Рику прицепились какие-то подозрительные личности. Их было трое, они были одеты в темные спортивные костюмы и следовали за Риком в течение километра, держа дистанцию в сотню метров. Видимо, это были бандиты, не желающие отпускать выгодную жертву, но и боящиеся открыто напасть. Наконец, когда Рик уже было решил пугнуть мародеров автоматным огнем, те, как-то почувствовав настроение долговца смылись.
Ворота на базе диггеров были давно сворочены, однако старый шлагбаум все еще прочно стоял на бетонных столбиках. Краска на металлической трубе облупилась, время и пыль превратили красно-белые полосы в рыже-серые. На шлагбауме расслабленно восседал часовой. Рик подумал, что он сейчас слезет, однако диггер продолжал сидеть, даже когда Рик подошел почти вплотную. Все-таки дисциплина у диггеров заметно хромала: в «Долге» такого часового сразу выгнали бы взашей.
- Привет, служивый, - не слезая со шлагбаума, поздоровался часовой.
- И тебе поздорову, орел. Только я временно не часовой, а частное лицо.
- Это как? - не понял диггер, все-таки слезая на землю.
- Как вольный сталкер, - пояснил Рик.
- А, - понимающе протянул часовой, - Че надо?
- Сталкера по прозвищу Фейерверк.
- Эй, Клест, - заорал часовой куда-то вглубь базы. Из домика, некогда бывшего проходной фабрики, высунулся еще один диггер, явно старше по званию.
- Слышь, Клест, тут какой-то долговец объявился, который оказывается не долговец, а вольный сталкер. Фейерверка просит.
Клест, как ни странно, все понял из рассказа часового и кивнул.
- Зайди, - махнул он рукой, показывая на дверной проем проходной. Сейчас приведу тебе твоего Фейерверка.
С этими словами Клест направился куда-то к вагонам, стоявшим на заржавелых рельсах.
- Э, оружие-то оставь, - взвопил часовой, едва Рик зашел за забор. Рик, не желая ссориться с дураком, снял автомат и аккуратно водрузил его на столбик шлагбаума. Долговец поднялся по маленькой лесенке из двух скрипучих ступенек и в проходную. Здесь было пусто. Заходящее солнце лило свой оранжевый свет через окно без единого стекла и превращало все цвета в оттенки рыжего. У окна стоял покосившийся стол, застеленный грязной рваной клеенкой. На столе стояли чайник, жестяные кружки, пустые консервные банки, водочные бутылки. Рядом со столом красовались несколько обшарпанных стульев, на полу, в одном углу лежал выцветший матрас, голубой с белыми рыбками, в другом - какие-то бидоны, стоящие тут, по- видимому, аж с восемьдесят шестого года. В проходной было жарко, темно и душно. Рик сел на один из стульев и стал ждать.
Полковник группировки «Долг» Иван Воробьев занимался делом, вроде бы недостойным для человека в его чине. Он стоял около нового забора и изо всех сил колотил по нему ногой. На самом деле, за этим занятием скрывалась нехитрая, но эффективная проверка прочности нововозведенного охранного сооружения. Результатами проверки полковник остался доволен и, что-то насвистывая, подошел к воротам. В связи с недавними событиями, часовые уже не лежали на матрасах, перекидываясь анекдотами, а стояли в воротах плотной стеной. Матрасы от греха подальше выкинули.
- Ну как? - спросил у звеньевого Воробьев.
- Просто замечательно. Мутантов нет вообще.
