тяготило прирождённого штурмовика.
Время шло, а таинственный попутчик никак себя не обнаруживал.
Дабы не провалиться в сонное забытье, Стас взялся рассматривать копошащихся в полуметре от него муравьёв. Мелкие чёрные, словно угольная пыль, букашки деловито семенили по отмеченной невидимыми границами тропе, с усердием перетаскивая крошечные веточки, семена, мёртвых жуков и мошек. Они были настолько увлечены своими делами, что даже не замечали огромного бестолкового существа тупо лежащего поблизости без каких-либо видимых целей.
«Прекрасное общество, — подумал Стас, любуясь живым конвейером. — Совершенное. Трудятся в едином порыве, безостановочно созидая. Одна цель, один смысл жизни на всех. Ни злобы, ни зависти. Только труд во благо общего дела и радость от него. Как же повезло вам с вашими крошечными мозгами. Стань их больше, и вся эта идиллия полетит к чёрту. Каждому вдруг захочется урвать кусок пожирнее и спросить: „А почему, собственно, не я отдаю приказы? Почему не я деру самок? За каким хером я вкалываю? Да что за говно вообще тут творится?!“. И это станет началом конца. Возможно, он придёт не скоро. Возможно, вы будете даже рады обрести индивидуальную цель на каждого, заиметь свой личный смысл жизни. Станете важными и значительными в собственных глазах. Поднимитесь над толпой, частицей которой раньше были и не мыслили себя вне неё. Но в один прекрасный момент всё это рухнет под тяжестью лживых идей и фальшивых ценностей. А вы все подохните. Вот так».
Стас набрал полную грудь воздуха и дунул, снося десятки граждан муравьиного сообщества прочь с тропы.
Второй час засады близился к завершению, когда сонный лес вздрогнул от выстрела.
— Лежать, тварь! — Коллекционер быстро поднялся с земли и сел, не отрывая глаз от прицела. — Брось!
Второй выстрел аукнулся из чащи коротким вскриком.
Слева, ломая ветки, рванул к источнику звука застоявшийся Сатурн.
Стас решил последовать его примеру и, вскочив, побежал вперёд, на ходу высматривая среди густой растительности долгожданного визитёра. Но великан успел первым.
— Попался, гад! — радостно проревел он, прижимая воющую от боли добычу ногой и тыча стволом дробовика в укрытую капюшоном голову.
Пленник, облачённый в мешковатый пятнистый камуфляж и ременно-плечевую разгрузку с небольшим ранцем, крепящимся в области поясницы, а так же с двумя подсумками возле живота, лежал на боку, уткнувшись лбом в землю и прижимая к груди изувеченную кисть.
— Аккуратнее, — Стас поднял перепачканную кровью СВД, повесил на плечо и вынул «Грач» из кобуры закреплённой на простреленном правом бедре пленника. — Нам ещё побеседовать не мешает.
— Так-так, — недобро улыбаясь, к месту происшествия подошёл Коллекционер. — И кто это у нас такой скромный? Кто это всю дорогу подойти стеснялся? Плетётся себе тихонечко в сторонке. Аж смотреть жалко. Чего нелюдимый-то такой? Ребятишки в детстве били? Нет? Ну так сейчас побьём.
— Я свой, — сдавлено прошептал пленник и, конвульсивно дёрнувшись под тяжёлой пятой Старшего брата, застонал.
— Да ну? Какое совпадение, — улыбнулся Стас. — Я тоже свой.
— И я, — поддержал Сатурн.
— Вот так удача! Все свои собрались! — весело констатировал охотник и приложил пламегаситель винтовки к затылку корчащегося на земле пленника. — Сейчас отметим это праздничным салютом.
— Дерьмо! — прорычал допрашиваемый сквозь зубы. — Я из Легиона. Сатурн, скажи им!
Плотоядная ухмылка на лице Старшего брата мгновенно трансформировалась в удивлённо-настороженное выражение. Прижимающая пленника к земле нога пихнула того в плечо, ловко перевернув на спину.
— Постойте. Я его знаю, — медленно произнёс сбитый с толку великан, но оружия не отвёл. — Это один из наших разведчиков. Какого хрена?!
Физиономии Стаса и Коллекционера тоже радикально преобразились, но совсем по иной причине.
С худого, искажённого гримасой боли лица на них смотрела пара злых, чуть сияющих в сумраке леса, янтарных глаз.
— Ты… кто… такой? — полушёпотом насилу выговорил охотник.
— Я из Легиона, — повторил незнакомец слабеющим голосом. — Прикрываю вас. Чёрт… Нужно остановить кровь. У меня… там… в рацее…
Стас спохватился первым и, вытащив аптечку, принялся накладывать жгут на обильно кровоточащее бедро подстреленного легионера.
— Сатурн, — позвал он, — займись рукой.
— А? Да. Сейчас, — засуетился тот вокруг покалеченного сослуживца.
— Как же так? — растеряно протянул охотник, глядя в закатывающиеся кверху жёлтые глаза.
— Бля! Не останавливается, и кость, похоже, сломана, — Стас скользкими от крови пальцами затягивал жгут, в то время как Сатурн пытался приладить марлевые тампоны к раскуроченной кисти, брызгая антисептиком на торчащие из мяса костные обломки. — Да чтоб тебя! Он так долго не протянет.
— Ну уж нет, — Коллекционер разорвал на «пациенте» штанину, достал из винтовочного магазина патрон, выкрутил пулю и, присев, с гильзой в одной руке и зажигалкой в другой, возле ритмично набухающей алой влагой раны, высыпал на неё горку пороха.
Высеченная кремнем искра тут же превратилась в яркую вспышку белого пламени.
Притихший на время разведчик моментально очнулся и заорал, колотясь, будто в эпилептическом припадке.
Кровотечение из-под чёрного пяточка обожжённой плоти заметно убавилось.
— Рана сквозная? — поинтересовался охотник, улучив момент между воплями пациента.
— Выходного отверстия не вижу, — ответил Стас, повертев сломанную ногу, чем вынудил страдальца повысить тон и без того пронзительных визгов.
— Жалкое зрелище, — брезгливо поморщился Коллекционер. — Орёшь, будто девка.
— Может, ему морфина вколоть? — предложил Сатурн, явно смущённый столь недостойным поведением коллеги.
— Нет. Он мне в сознании нужен. А морфинчику и получше применение найдётся, — охотник шагнул вперёд и, наклонившись, ухватил перепуганного разведчика за грудки. — Ну что, падла? Мы тебе помогли, теперь помоги ты нам. Говори, сука, как на духу — что у тебя за приказ?!
— Прикрывать! — выкрикнул разведчик. — Только прикрывать, больше ничего.
— Пиздишь, гнида, — оскалился Коллекционер и, бросив «подследственного» на землю, выхватил нож.
— Нет! Это правда! Зачем мне врать вам?!
— Зачем? — переспросил охотник. — Я скажу тебе зачем — чтобы выжить. Но ты кое-чего не учитываешь. Иногда смерть — это не самый плохой вариант.
— Да вы спятили! — заорал «подследственный» срывающимся на визг голосом и попытался отползти от экзекутора. — Сатурн, что ты смотришь?! Помоги мне!
— Помоги себе сам, приятель, — вздохнув, ответил Старший брат. — Расскажи правду.
Коллекционер перешагнул через пленника, извивающегося в тщетных попытках отсрочить неминуемое, и, схватив левой рукой за горло, прижал к земле.
— Сейчас я введу клинок тебе между рёбер и буду медленно его поворачивать. Дёргаться не советую, если хочешь ливер уберечь. Но и врать не стану — будет больно. Очень больно.
— Всё-всё-хватит-остановись! — на одном дыхании затараторил разведчик. — Я буду говорить, — расширившиеся зрачки в обрамлении жёлтых радужек застыли, прикованные к ножу. — У меня приказ следовать за вами и, в случае… непредвиденных обстоятельств… в случае… мне тогда…
— Заебал, — острие клинка приблизилось, чуть коснувшись рёбер.
— Я должен ликвидировать группу! — выпалил пленник и замер, прерывисто дыша, испуганный собственными словами.
— Что?! — проревел Сатурн. — Ах ты, сука!
— Я лишь выполнял приказ!
— Приказ Хозяина? — уточнил охотник, краем глаза наблюдая за реакцией Старшего брата.
— Конечно.
— Врёшь! — слюна, сорвавшаяся с дрожащих губ великана, брызнула на искажённое ужасом лицо пленённого ликвидатора.
— Тише, — поднял руку Коллекционер. — Он говорит правду. Не будем его перебивать.
Пленник сглотнул, боязливо косясь то на нож, то на разъярённого Сатурна, и продолжил:
— В мои обязанности входило сопроводить вас до форта Кутузовский, и проследить, что всё идёт, как задумано. У меня нет приказа на уничтожение группы без… без соответствующих обстоятельств.
— Что за обстоятельства? — спросил Стас.
— Обстоятельства, угрожающие сохранности груза от третьих лиц.
— Изъясняйся по-русски, — потребовал охотник.
— Моя задача — не допустить, чтобы груз попал в чужие руки. Любой ценой.
— Конкретнее.
— Хорошо-хорошо, — выложив наиболее нелицеприятные факты и до сих пор не получив нож в бочину, пленник слегка успокоился. — Условий ликвидации группы всего три. Первое — попытка контакта с властями Мурома. Добровольная или принудительная — не имеет значения. Второе — радикальное, лишённое видимых причин, отклонение от запланированного маршрута после выемки груза. И третье — конфликт внутри группы, приведший к смерти Сатурна.
Обнародование последнего условия заметно смягчило складки на раскрасневшейся физиономии Старшего брата.
— С этого и нужно было начинать, — фыркнул он с показной злобой.
— А как на счёт остальных инструкций? — поинтересовался охотник.
— Каких инструкций?
— Ну, например, что делать в случае, если остался один в муромском лесу со сломанной ногой и без оружия.
Разведчик снова сглотнул и обвёл пленителей умоляющим взглядом.
