Из всего оружия и снаряжения у них на двоих имелся только нож, вернее, скальпель, заботливо завернутый в маленький кусок брезента и засунутый за отворот сапога одного из беглецов. А вот о веревке оставалось только мечтать. Без нее же переправа превращалась в тяжелое и опасное дело.
К счастью, вода выше пояса так и не поднялась, а течение оказалось более-менее спокойным. И все же идти было трудно. Ноги разъезжались на каменистом склизком дне, беглецы спотыкались, падали, то и дело погружаясь в воду с головой, с трудом поднимались, отплевываясь и откашливаясь.
Лажа все чаще исчезал под водой. Механик тем временем уходил вперед, к берегу, не замечая страданий товарища.
– Механик… погоди… – сиплым от холода голосом позвал отстающий. – Погоди, говорю. – Он скорчился, схватившись за ногу. – У-ё! Судорогой свело… Ща упаду…
Он и в самом деле упал, ушел с головой под воду, пуская пузыри. Вынырнул, позвал из последних сил:
– Мех, сука!.. Да помоги же…
Механику до вожделенного берега оставалось метра три, не больше. Секунду он колебался, не сводя взгляда с притягательно сухой полосы травы и камней, а потом все же вернулся. Выловил захлебывающегося напарника, подставил ему плечо:
– Пойдем, Лажа… Только быстрее, тля…
Кое-как доковыляв до берега, рухнули без сил на камни. Вернее, Лажа рухнул и принялся, поскуливая, растирать сведенную судорогой ногу. А Механик отвернулся, украдкой достал из бокового кармана грязного, местами порванного защитного комбинезона плоскую водонепроницаемую коробочку, откинул крышку. Внутри оказались таблетки – одиннадцать ярко-оранжевых шариков. Механик тщательно пересчитал их и сунул один в рот. Тяжело сглотнул и торопливо спрятал коробочку обратно в карман. Постоял минутку, прикрыв глаза, чувствуя, как проходит усталость, а силы, наоборот, прибывают. Повернулся к Лаже, склонился над его ногой:
– Ну, что тут у тебя?
– Растер… Немного полегчало…
– Идти-то сможешь?
– Смогу! Ты же не бросишь меня? А, Мех? Ты же обещал, родной!
– Да не скули ты, Лажа. Раз сказал, значит, не брошу.
Обоих трясло от холода. Механик подул на окоченевшие пальцы, достал из нагрудного кармана два шприца, один протянул Лаже:
– Антирадин. Вколи себе. А то воды-то нахлебались во! Как бы лучевую болезнь не подхватить.
Лажа взял шприц непослушными, сведенными от холода пальцами, расстегнул ворот комбинезона и примерился иглой к своей шее. Шприц в руке ходил ходуном.
– Трясучка одолела, – стуча зубами, пожаловался Лажа Механику. – Вроде и не пил, а будто с перепою…
– Вся наша жизнь – это один большой запой. А похмелье – агония перед смертью, – не удержался Механик.
– Чего ты сказал? – не расслышал Лажа.
– Говорю, шприц давай. Я сам тебе вколю.
Когда с инъекциями было покончено, Механик смерил взглядом скальный откос в пяти метрах впереди, который шел вдоль берега.
Откос поднимался на двадцать – двадцать пять метров почти отвесной стеной, правда с множеством выступов и щелей, за которые могли зацепиться рука и ступня.
Чуть в стороне чернело небольшое отверстие пещеры, почти скрытое от глаз разросшимся кустом- мутантом непонятной породы.
Некоторое время Механик рассматривал вход в пещеру, а затем вновь перевел взгляд на стену. Трудновато, но подняться можно. А вообще, у беглецов было всего два пути: подняться по стене или пройти вдоль берега, надеясь отыскать более удобный подъем.
Механик настороженно посмотрел на противоположный берег. Погоня вроде отстала. Пахучий газ, который отбивал у животных нюх, сбил стаю со следа. Жаль только, что баллончик с газом опустел.
– Ушли? – словно прочитал его мысли Лажа. – А ведь точно, ушли! – Он засмеялся неприятным, каркающим смехом.
– Хрен тебе. От волколаков не уйдешь, – негромко произнес Механик.
Он говорил в сторону, скорее для себя, чем для приятеля, поэтому Лажа вновь не расслышал и переспросил: – Чего ты сказал?
– Я говорю, идти надо! – повысил голос Механик. – Вставай!
Но Лажа едва держался на ногах от усталости. Механик мгновение понаблюдал за ним, досадливо поморщился, а потом извлек из заветной коробочки оранжевый шарик.
– На, Лажа, проглоти.
– Это что?.. Это «силач», да?! – Лажа перевел изумленно-восторженный взгляд с шарика на Механика. – Как тебе удалось его раздобыть?!
– Украл, – последовал короткий ответ.
– Ну, ты и фокусник, Мех. И скальпель, и газ, и антирадин, а теперь еще и стимулятор силы… «Силач» же в сейфе у самого Айболита хранится. Ты что? Ты его прямо из-под носа Айболита увел?! – продолжал изумляться Лажа.
– Ага.
– А еще чего у тебя в рукаве, фокусник ты наш? Может, гранатометик в кармане завалялся, а?
– Глупостей не болтай, – отрезал Механик. – Лучше таблетку проглоти.
За рекой послышался знакомый вой, и на противоположный берег скользнули огромные серые тени. Две… Три… Четыре… Шесть… Волколаки замерли у кромки воды. Самый крупный из них – вожак – втянул ноздрями воздух, осторожно коснулся лапой воды и отступил, будто в нерешительности.
– Может, не пойдут через реку? А, Мех? – Лажа с надеждой наблюдал за волками-мутантами.
– Хрен тебе, размечтался. Если не пойдут, значит, поплывут. Они воды не боятся. Давай, Лажа, дуй за мной. – Механик принялся карабкаться вверх по откосу.
– Погоди, может, спрячемся в пещере? – предложил Лажа.
– Ну, ты совсем без башки! – вспылил Механик. – Тебя оттуда зверюги враз достанут.
Лажа тяжко вздохнул, оценивая взглядом скалистую стену, оглянулся на волколаков и шустро полез следом за товарищем.
Стимулятор силы, недаром прозванный «силачом», не подвел – оба благополучно завершили подъем. Легли на скальный карниз, отдыхая. Механик выглянул вниз. Увидел мохнатых преследователей. Звери успели переправиться через реку, и теперь вожак встал на задние лапы, опираясь передними о стену, будто размышлял, карабкаться или нет. Потом поднял голову и посмотрел потенциальной добыче в лицо. «Не уйдете», – ясно читалось на морде зверя. Механик отшатнулся. От непоколебимой уверенности волколака по коже побежали мурашки… А может, он просто замерз после купания в холодной реке.
Механик снова глянул вниз. Первый из шестерки волков-мутантов уже карабкался вверх по скале, невероятным образом растопыривая уродливые, напоминающие паучьи лапы.
«Не уйдете, – впереди зверя бежала весьма ощутимая мысленная волна. – НЕ УЙ-ДЕ-ТЕ…»
«Не уйдем, – Механик кивнул, соглашаясь с вожаком. – Вдвоем не уйдем».
Он наклонился к сапогу, вроде как ногу растереть, а сам незаметно вытянул брезент со скальпелем. Спрятал руку за спину и окликнул приятеля:
– Лажа…
– Чего, Мех?
– Глянь на тот лес. Что это там? Кажись, люди. Может, егеря?
– Егеря?! Неужто мы с тобой все-таки выбрались? А, Мех? Мы спасены?! – Лажа повернулся спиной к тому, кого он считал приятелем, с надеждой всматриваясь в безжизненный лес. Но вскоре надежда сменилась разочарованием. – Там никого нет, Мех. Тебе почудило…
Договорить он не успел – Механик взмахнул скальпелем. Из распоротого горла Лажи хлынула кровь, причем на предусмотрительно вставшего сзади Механика не попало ни капельки.
