– Съев это, я буду готова на что угодно, – пообещала она, беря нож и вилку.
На протяжении всего обеда они весьма ощутимо чувствовали присутствие поблизости компании Марка Джулза. Шум за их столом становился все громче в соответствии с количеством выпитого – все, казалось, замечательно проводили время. Впрочем, Айрин заметила, что сам Джулз пил очень мало. Значит, хотел сохранить ясную голову, чтобы держать под контролем ситуацию.
Прошло почти два часа, прежде чем Джулз и его друзья покинули ресторан. Майкл дал им десять минут форы, а затем взглянул на Айрин.
– Готова?
Она поглубже вздохнула и расправила плечи. Я, Айрин – пожирательница мужчин, способная на что угодно, напомнила она себе.
– Веди меня к нему, – уверенно проговорила она.
Майкл встал и, обойдя стол, помог ей подняться.
– Мне почти жаль беднягу. Джулз не знает, что его ожидает, – сухо заметил он и, взяв Айрин за локоть, повел мимо столиков к выходу.
Гримаса, появившаяся на ее лице, осталась незамеченной. Майкл не был бы так в этом уверен, знай он Айрин получше. Но если удастся справиться с задачей, она хотя бы завоюет его уважение. Только на это и оставалось надеяться.
5
Они без труда нашли Марка Джулза, хотя зал был битком набит. Айрин никогда не видела смысла в игре. Да, конечно, люди выигрывают, но с равной долей вероятности они могут и проиграть. Наблюдая за публикой, которая искала ответы там, где их невозможно найти, Айрин испытывала печаль и раздражение, и ей совсем не хотелось принимать в этом участие.
Столы для баккара были окружены наблюдателями, которым не терпелось испытать фортуну. В точном соответствии со сведениями, Джулз находился в окружении стайки красавиц. Он банковал и был целиком погружен в карты. По пути сюда Майкл купил фишек на сумму, от которой у Айрин перехватило дыхание. Не верилось, что ее спутник готов поставить на кон такие деньги, но тот, с непринужденностью, достойной восхищения, занял свободное место и положил перед собой фишки. Заметив их, Джулз смерил Майкла долгим изучающим взглядом, а затем начал следующий круг.
Айрин встала у Майкла за спиной, одну руку собственнически положив ему на плечо, и наблюдала за ходом игры. Майкл проиграл, и, входя в роль, она издала довольно отчетливый стон.
– О, дорогой! – разочарованно выдохнула Айрин.
Подняв взгляд, она обнаружила, что Марк Джулз смотрит на нее. В его глазах читалось откровенное восхищение, и, хотя это ей совсем не понравилось, она одарила его ослепительной улыбкой. Ответ последовал немедленно. Джулз тоже улыбнулся, одновременно словно бы раздевая ее глазами, и Айрин почувствовала себя измазанной в грязи.
Пообещав себе долгий очистительный душ по возвращении в номер, она невольно погладила плечи Майкла. Ощутив пальцами его расслабленные мускулы, она поняла, что он действительно так же спокоен, каким кажется. Ничего удивительного в том, что он так долго скрывал свое влечение к ней. Он просто образец хладнокровия!
Майкл заплатил и продолжил игру; ему снова не повезло. Но с третьей попытки удача повернулась к нему лицом. Айрин издала ликующий возглас и обняла Майкла за шею.
– Я уж думала, тебе никогда не повезет, – прошептала она ему в ухо и, поддавшись порыву, поцеловала в щеку, оставив на ней след помады.
Майкл с усмешкой взглянул на нее.
– Нам обоим, – еле слышно подхватил он, затем более громко заметил: – Я же говорил, что ты – мой талисман. Оставайся рядом и принеси мне еще удачи, – попросил Майкл, и Айрин, воодушевленная похвалой, запечатлела еще один поцелуй у его уха.
– Если правда то, что глаза – зеркало души, то душа этого человека – выгребная яма, – вполголоса произнесла она, затем выпрямилась и разгладила платье на бедрах.
При этом Айрин успела краем глаза заметить, как пристально наблюдает за ней Джулз. Ей, несомненно, удалось привлечь его внимание.
– Леди не только приносит удачу, она еще и очень красива, – громко заявил Марк Джулз, и, вскинув ресницы, Айрин одарила его самой томной из своих улыбок.
– О, что вы, спасибо, сэр. Вы необычайно галантны, – ответила она и с удивлением почувствовала, как напряглись под ее пальцами мускулы Майкла.
Джулз усмехнулся, расплатился с победителем, и игра возобновилась. Майкл немедленно пошел ва- банк. Джулз прищурившись посмотрел на него.
– В банке…
Он назвал цифру, от которой у Айрин потемнело в глазах, и она порадовалась, что опирается на плечи Майкла. Она не могла понять, как ему удается оставаться таким спокойным; ее сердце глухо колотилось.
Пока Джулз раздавал карты, царила мертвая тишина, затем все перевели дыхание, когда стало ясно, что Майкл играет в открытую. Добрых десять секунд спустя Джулз перевернул свои карты, взял еще одну… и проиграл. Затем началось столпотворение. Когда по рядам наблюдателей пронесся смешок облегчения, Айрин судорожно втянула в себя воздух и посмотрела на Джулза. Его губы улыбались, чего нельзя было сказать о глазах.
– Мои поздравления, мистер…
– Эббот. Майкл Эббот, – подхватил Майкл.
– Вам повезло, мистер Эббот, – заявил Джулз, подвигая к нему кучу фишек. – Я восхищаюсь людьми, которые не боятся рисковать. Однако вы должны дать мне возможность отыграться.
Майкл собрал фишки и рассовал их по карманам.
– С большим удовольствием, – согласился он. – Только не сегодня. Я и мой счастливый талисман собираемся должным образом отпраздновать победу, – добавил Майкл, вставая и обхватывая рукой талию Айрин. Кивнув Джулзу, он повел ее прочь от стола. – Пойдем, дорогая, устроим настоящий праздник.
– О Боже! – воскликнула Айрин, когда они отошли подальше. – Ты хоть знаешь, сколько денег мог проиграть?
– Не напоминай мне, – кривовато улыбнувшись, сказал Майкл.
Айрин застонала и схватилась рукой за сердце.
– Я чуть не умерла, пока он открывал последнюю карту. Ты видел его лицо? Он не любит проигрывать, совсем не любит!
Майкл усмехнулся, и в его взгляде отразилось мрачное удовлетворение.
– Точнее, не умеет проигрывать. Он не успокоится, пока не отыграет свои деньги назад. И я, разумеется, предоставлю ему такой шанс.
– Тогда почему мы ушли? – резонно поинтересовалась Айрин.
– Потому что я не хочу играть здесь. Нужно, чтобы он пригласил нас к себе домой, ты не забыла? Если он воспринял проигрыш так же болезненно, как кажется, приглашение не заставит себя ждать, – пояснил Майкл, протягивая фишки кассиру.
Получив деньги, они отправились в соседний зал. Их проводили к столику рядом со сценой, и, чтобы соответствовать образу, Майкл заказал шампанского. Когда его принесли, Айрин сделала большой глоток, чтобы успокоиться. Она не создана для игры. Она не в состоянии выносить такого напряжения.
– Что ты собираешься делать с деньгами? – поинтересовалась она немного погодя, и Майкл задумчиво посмотрел на нее.
– Надеешься походить по магазинам, а? – насмешливо спросил он, и Айрин, которая собиралась предложить пожертвовать деньги на благотворительность, так возмутилась, что проглотила свои слова и вместо этого злорадно улыбнулась.
– Ну-у, поскольку ты сам заговорил об этом, есть несколько вещиц, на которые я положила глаз, – промурлыкала она и ничуть не удивилась, увидев, как вспыхнули его глаза. Мистер Предсказуемость! – Например…
– Забудь об этом, милая. Ни один цент из этих денег не прилипнет к твоим пальчикам, – холодно
