застывший взгляд куда-то поверх Ксина.
– Остались еще два, – тихо сказал он.
Значит, они выполнили лишь половину задачи…
Родмин с усилием огляделся вокруг. Он страшно устал, в волосах поблескивали многочисленные седые пряди. Удивленный Ксин поднялся на задние лапы. Это не была иллюзия, вызванная блеском лунного света: Родмин и в самом деле поседел. На лице еще оставался след жуткой гримасы, все еще заметный под маской принужденного спокойствия. Погасший взор, низко опущенные плечи – в нем проявилось что-то схожее с руинами дотла сгоревшего дома. Пожарище души.
– Нужно закончить дело, – произнес Ксин, – где они?
– Под землей, – последовал ответ.
– Покажи место.
Впрочем, в этом не было необходимости. Дерн, прикрывавший находившуюся в трех шагах могилу, с протяжным треском разошелся. Скрежет и звук рвущихся корней наполнили кладбищенскую тишину. Могила пошевелилась, дернулась и неожиданно открылась, подняв фонтан гравия, комьев земли и песка. Яма с глухим шорохом осыпалась, и в ней закипел адский водоворот. Мгновение, и могила разверзлась снова, после чего ее стены снова обрушились в темноту. Осталась воронка – мрачная влажная западня чудовищного муравьиного льва…
Чернота на дне отвратительно чавкнула и выплюнула ошметки частично разложившегося трупа, куски гроба. Остатки прогнивших тряпок разлетелись во все стороны и медленно опустились, осев на костях, гнилой плоти и трухлявых досках.
В нос ударила ошеломляющая вонь. Более привычный к подобным вещам, Ксин недовольно фыркнул, но не двинулся с места. Родмин же побледнел, зашатался и упал на колени. Блевать ему было нечем, лишь тошнотворная горечь желудочного сока обильно заполнила рот.
Когти котолака вонзились магу в плечо и сильно встряхнули.
«Осторожно, оно вылезает», – мелькнуло в одурманенном мозгу.
Дрожащие пальцы Родмина скрылись под плащом и сжались на рукояти стилета. В полумраке блеснуло бело-розовое лезвие.
При виде его глаза Ксина сузились: это был кинжал Иев, клинок которого был выкован из кусков меди и серебра – магического дамаста. Им можно было воспользоваться лишь один раз, поскольку, вонзившись в демона, он мгновенно разрастался внутри него, подобно колючему кусту, шипы которого проникают во все закоулки тела твари и убивают по отдельности каждую ее частицу.
Маг отполз на четвереньках в сторону, а Ксин схватил солидной величины камень, неуклюже придерживая его лапами.
Из ямы пыталась выкарабкаться Ханти. Отрезанная голова еще держалась на нескольких полосках кожи или мышц, покачиваясь между вцепившимися в края воронки руками.
Камень ударился в спину девушки. Висевшее лбом вниз лицо поднялось и моргнуло.
Тварь с ошеломляющей быстротой метнулась к Ксину. Котолак молниеносно увернулся и прыгнул прямо на нее. Иллюзия исчезла. Полная острых зубов пасть с ревом разверзлась там, где зияла рана в перерубленной шее, – прямо перед головой Ксина.
Меткий удар сверху лапой – и пасть с треском захлопнулась. Воспользовавшись тем, что когти твари завязли в земле, Ксин ударил плечом, зубами вырвал из шеи пучок сухожилий и тут же отскочил.
Старая Женщина встала и с грустью посмотрела на свои израненные руки.
– Ах ты падаль! – Он почувствовал, как его охватывает звериная ярость.
Он кинулся вперед, не помня себя, но на этот раз просчитался. Град ударов обрушился на него, словно лавина. Он не успел уклониться – коготь вонзился в спину, заскрежетав о кость. Два ребра сломались с треском, который раздался у него в голове, подобно колоколу. Отчаянно извернувшись, он вырвался. Левая передняя лапа не действовала, жидкое тепло растекалось по шее, спине, полилось на живот. Ксин хрипло вздохнул и почувствовал в пасти вкус крови. Он снова отступил, но уже в нервной спешке.
Ханти приближалась. Она шла быстрым шагом, поднимая скалку…
Неожиданно он споткнулся о могилу, чувствуя, что задыхается.
«Чего ты ждешь, болван! Бей!!!» – Эта мысль, полная отчаяния и ярости, ворвалась в разум мага.
Родмин, который все это время шел следом за тварью, словно безвольная кукла, среагировал подобно марионетке – механически поднял руку и вонзил стилет.
Рев затих, и тварь рухнула как подкошенная. Мгновение спустя то тут, то там начали пробиваться веточки металлического тернового куста, которые, извиваясь и подрагивая, тянулись к сверкающему лунному диску…
– Еще один… – Голос Родмина был страшен, скорее напоминая кваканье, чем человеческую речь. Он явно намного хуже, чем Ксин, переносил видения, которые подсказывало ему собственное воображение.
– Подожди. – Луч молочного света упал на тело Ксина. Боль сменилась приятным онемением. – Сейчас буду готов…
Вскоре они стояли над одной из могил.
– Так же, как и там, – пробормотал Родмин, – как они туда забрались? Ведь тут нигде нет следов…
– Наверняка зарылись где-то подальше.
– И – как кроты?..
– Видимо, так, у них широкие и плоские когти. Будем ждать, пока вылезет?
– Нет, с меня хватит.
– Ну так как его вытащить? Я котолак, а не кротолак.
Губы Родмина искривились в странной гримасе, в которой Ксин не сразу признал усмешку.
– Я был бы рад застать их всех в таких укрытиях. Меньше было бы хлопот. Смотри. – Он достал гладкий шар величиной с яблоко, синий, металлически поблескивавший.
– Что это? – последовал вопрос Ксина.
– Лучше отойдем. – Маг жестом показал на новое место.
Они остановились несколькими могилами дальше. Котолак поднялся на задние лапы, маг же положил шар на открытую ладонь левой руки, а правой стал совершать над ним сложные движения…
Шевелящиеся пальцы окутал оранжевый туман. Он становился все отчетливее и тяжелее, потом, словно жидкость, стек на ладонь, собравшись в большую светящуюся каплю. Родмин стряхнул ее прямо на шар. Жидкость растеклась по нему, покрыв сплошным светящимся слоем. Это продолжалось недолго, сияние внезапно исчезло, словно впитавшись в металл. Шар не изменил своего вида, но маг поспешно переложил его из руки в руку.
– Теперь быстро! – Он размахнулся и бросил шар. Тот блеснул в полете, словно ртуть, и, описав плавную дугу, с глухим стуком упал на дерн могилы. Ничего не произошло.
– Ну и что?
– Сейчас, погоди. О!
До них донесся знакомый треск разрываемых корней.
Ксин забеспокоился.
Поверхность, на которой лежал шар, глубоко вмялась.
«Не может быть, чтобы он был настолько тяжел!», – удивленно подумал Ксин.
Однако шар становился все тяжелее. Трава теперь расступалась под ним, словно истлевшая ткань. Захрустела земля, и там, куда смотрел Ксин, не было уже ничего, кроме небольшой дыры с ровными краями…
Шар проваливался все глубже, о чем свидетельствовал непрекращающийся приглушенный треск и скрежет.
– Сейчас он до него доберется, – прошептал Родмин.
Звук прекратился. Ксин даже задрожал от возбуждения, а сердце внезапно подпрыгнуло в груди…
Во мраке ночи словно сверкнула далекая молния – мягкий голубой свет в абсолютной тишине…
«Нет, – неожиданно понял Ксин, – это сама земля начинает светиться, становится прозрачной!»
Явление медленно набирало силу – странное, величественное, могучее.
Так же как свет, проходя через тонкую ткань, делает видимой тень стоящего за нею человека, так же и
