Все настороженно обращают взгляды на него, предчувствуя что-то недостойное, и оно не заставляет долго себя ждать:
— …Что высокое звание Властелина явно не для простолюдья.
Я вижу, как неодобрительно кривится Фабет и качает головой Жонн, как гневно прищуривает глаза Ларко, и сам преисполняюсь острой неприязнью к Зео. Но вместе с тем чувствую, что он все же прав, ибо Котилис и в самом деле не в состоянии преодолеть в себе ощущение собственной неполноценности по отношению к людям высшего происхождения. Вот и сейчас, вместо того, чтобы достойно ответить Зео, он сникает, опускает голову и тихо отвечает:
— На все Воля Богов…
— Зря Вы так, господин Зео, — опережаю я Ларко, уже готового резко осудить своего коллегу, — согласно Закону вы здесь все равны.
— Не сунь свой нос куда не следует, Нуки, — пренебрежительно цедит Зео. — И вообще, я, кажется, не просто господин, а высокородный господин!
— Во-первых, вмешиваться в такие дела входит в мои обязанности, отвечаю ему как можно спокойнее, — а, во-вторых, на время похода я имею право обращаться к претендентам именно так. Но если Вы все же желаете перейти на светскую форму, то, пожалуйста, называйте меня господином.
— Вместо трепотни, Нуки, лучше подбрось в костер дров, — Зео, наверное, сейчас уверен, что его тон просто убийственный.
— В этом нет никакой необходимости, господин Зео, — хладнокровно отвечаю я.
В отблесках огня хорошо видно, как лицо моего недруга быстро наливается злостью, и когда взрыв кажется уже неминуемым, Ларко неожиданно встает, громко откашливается и говорит:
— Я думаю, на сегодня достаточно. Давайте спать…
Солнце ещё только позолотило верхушки самых высоких горных шпилей, а все мои подопечные уже на ногах. Вечером никто не захотел ложиться в специальном домике, предназначенном для ночлега претендентов, и вот теперь утренняя прохлада не дала им досмотреть последние, самые сладкие сны. Ну что же, может, оно и к лучшему, ведь сегодня нужно преодолеть основную часть дороги к нашей цели. Так что мы по-быстрому завтракаем и отправляемся в путь.
Некоторое время нас окружает сочная зелень горных лугов, потом насыщенные цвета начинают тускнеть, терять богатство оттенков, в конце концов их заменяет один только коричневый, и мы оказываемся в безраздельных владениях молчаливого камня. Пока кругом господствует почти сплошной монолит, я ещё чувствую себя достаточно спокойно, но вот горный склон постепенно стает более пологим, выравнивается, покрывается самых разнообразных форм и размеров камнями, и в душе зарождается легкое напряжение. Сперва я колеблюсь, стоит ли тревожить моих спутников, но в конце концов принимаю твердое решение, останавливаю свою маленькую группу и обращаюсь к претендентам с короткой речью:
— Сейчас мы должны пройти относительно опасный участок дороги, ведущей к Дому Бессмертных. Здесь может произойти каменный обвал. Поэтому я прошу вас быть внимательными и осторожными, о каждой подозрительной детали немедленно сообщать мне, а в случае чего беспрекословно выполнять все мои приказания.
Мы отправляемся дальше, и напряжение постепенно отпускает меня. Да и в самом деле, камнепады бывают здесь чрезвычайно редко, и очень сомнительно, что это может произойти за то короткое время, пока мы будем проходить опасный отрезок. И вдобавок должна существовать какая-то внешняя причина, способная инициировать обвал, а сегодня нет ни сильного ветра, ни ливня, отсутствует угроза землетрясения, поскольку на человеческой памяти их здесь вообще не бывало… Я так увлекаюсь подобным самоутешением, что сознание не сразу реагирует на странное приглушенное шуршание, зарождающееся где-то вверху, и мое тело останавливается вместе с тревожным вскриком Фабета:
— Нуки, что это?
Мне уже понятно — что, но жестокая затея природы так ошеломляет, что на какой-то миг я просто- таки каменею, завороженный грозным звуком. Однако это длится совсем недолго, резким движением я сбрасываю с себя оцепенение и хладнокровным взглядом обвожу местность. В полусотне шагов от нас лежит на плоском боку уже основательно занесенная грунтом и мелкими обломками породы большая каменная глыба, за которой можно переждать не один такой обвал. Вокруг застыло несколько меньших валунов, тем не менее ни один из них не внушает мне доверия, и мои глаза скользят дальше. Ага, вот внизу под нами что-то достойное внимания: невысокий отвесный откос длиной шагов с десять все, что осталось от бывшего обрыва, засыпанного на протяжении тысячелетий эрозионных процессов. Поскольку на большее уже не остается времени, я быстро оцениваю возможности обоих укрытий и властным тоном отдаю распоряжения:
— Фабет, Ларко и Зео — быстрее за вон ту глыбу, Жонн и Котилис — за мной!
Мы достигаем скалистой стены достаточно быстро, и, прежде чем приняться за своих спутников, я бросаю мгновенный взгляд на валун. Там будто бы все благополучно. Тогда укладываю Жонна с Котилисом под откосом головами друг к другу и ложусь на них сверху. Короткое ожидание — и неподалеку от нашего укрытия с бодрым стуком проносится первый небольшой камушек, а ещё через минуту-другую вокруг беснуется самый настоящий ад.
Как не готовил я себя ко всевозможным неожиданностям на пути к Дому Бессмертных, но никогда даже не подозревал, что одна из них способна вызывать такие жуткие ощущения. Голова едва не раскалывается от невероятного грохота, густой занавес пыли не дает дохнуть, а сердце просто замирает от мощных ударов, под которыми содрогается земля. Однако пока что большие камни обходят место, где мы лежим, стороной, обломки среднего калибра пролетают над нами без какого-либо вреда, и только мелкие, в особенности те, что начинают терять скорость, проносятся в опасной близости от меня. Но вдруг я слышу нарастающие глухие удары, и тут будто кто-то кричит прямо в ухо: «Берегись, берегись!!!». Я весь съеживаюсь и ещё крепче прижимаюсь к своим товарищам, как вдруг что-то исполинское грохается совсем рядом с такой силой, что нас аж приподнимает в воздух! Я ещё не успеваю судорожно перевести дыхание, как с ужасом ощущаю, что мои ноги почему-то поднимаются вверх и неожиданно падают коленами на что-то твердое. Жонн!!! Он выскакивает из-под меня и с сумасшедшим криком бросается прочь. «Жонн, обратно!!!» — неистово визжу я куда-то в спину Котилису, не в состоянии ни на волосок поднять голову. Но никаких возгласов больше не слышно, а вокруг продолжает греметь камнепад.
Тяжело было поверить, что весь этот ужас когда-то может закончиться, но вот в конце концов над склоном снова повисает тишина. Мы с Котилисом поднимаемся на ноги и, шатаясь, будто пьяные, молча отряхиваем одежду. Вскоре подходят наши товарищи, и я слышу растерянный голос Ларко:
— Нуки, неужели это все на самом деле… Я надеялся, что мне просто привиделось…
Наибольшее, чего я сейчас хочу, — это немного посидеть с закрытыми глазами под откосом, прислонившись спиной к скале, однако быстро овладеваю собой и отвечаю:
— Нужно его найти…
Находим мы Жонна, или точнее, то, что осталось от него, достаточно быстро. «Неужели он надеялся уцелеть в такой мясорубке? — медленно проползает в моей голове, пока я тупо смотрю на изуродованное тело. — Да нет, просто он потерял над собой контроль… Но почему, почему я поделил их именно так?». Последняя мысль приходит абсолютно неожиданно, я даже невольно взмахиваю рукой, чтобы её отогнать, и, вернувшись к действительности, заявляю:
— Мои полномочия не дают мне права решать судьбу Похода, и поэтому я вынужден обратиться к вам с вопросом: что делать дальше? Вернуться обратно или продолжить нашу миссию? Прошу всех высказать свое мнение.
— Да что там думать, только вперед! — сразу же восклицает Зео. — Я не понимаю, в чем здесь может быть проблема?!
— Зео прав, — поддерживает коллегу Фабет.
— Но ведь мы не можем так оставить Жонна, — неуверенно отзывается Ларко.
— Мы его похороним, — отмахивается Зео.
— Господин Котилис! — должен напомнить я последнему претенденту, который в очередной раз борется с самим собой, решая, какой ответ больше к лицу высокородному человеку. Он все ещё колеблется, но в конце концов, бросив взгляд на скривившегося Зео, бросает:
— Продолжаем Поход.
