столовую, где обычно обедали шахтеры, и громогласно потребовал выпивки и снеди. Поскольку шахты работали сутки напролет, в три смены, то и столовая тоже всегда была готова накормить трудяг лома и кирки.
Выпив за встречу, Зерван и Баэлорн, по обычаю дварфов, разломали кусок хлеба и съели – мало кто из людей удостаивался подобной чести. Лет двадцать назад, совсем в другой стране, вампир стал свидетелем нападения толпы людей на одинокого дварфа и вмешался, выручив его и попутно изувечив нескольких смутьянов, чем сразу выдал свою сущность и подвергся очередной охоте. Спасенный оказался братом Баэлорна, с которым вампир тогда еще знаком не был.
Таким образом, вампир всегда был желанным гостем везде, где знали и уважали старого мастера, а список мест, где его знали, был отнюдь не коротким.
– Ну что, рассказывай, какая судьба тобой нынче играет,– пробасил дварф.
– Да все та же,– хмыкнул Зерван,– скитаюсь как перекати-поле в поисках места, которое мог бы назвать домом. Да только люди везде одни и те же.
– А ты у нас поселись. У нас здесь законы свои – Зиборн, окромя дани, тут других прав не имеет.
– Это примерно то же самое, что спрятаться в клетке от льва, бегающего снаружи,– ухмыльнулся вампир.– Не по мне это. Свобода – одно из тех немногих благ, которые мне еще доступны.
– Угу, в этом весь ты. Небось часто мандалой махать приходится? Ну ты всегда был из тех, кто любит льва за усы подергать.
– И не говори,– согласился Зерван.– Однако ж свобода даром никогда никому не доставалась. За право жить и умереть свободным надо платить. Но это так, печали мои вечные, гори они в аду. Я тут ненадолго… В общем, времени у меня на полтора гроша. То есть считай что нет вовсе. Мне нужно сегодня к утру попасть в подземелье Древних.
– Э-э-э,– нахмурился Баэлорн,– я так погляжу, ты окромя свободы еще и смерть найти захотел?
– Ну смерти я не ищу. Она и сама за мной по пятам ходит, искать не нужно. Надо мне дело одно доброе сделать. Принцесса Лэйна не должна выйти за Тэй-Тинга. Она любит другого человека.
– Хех, да ты никак в сваты подался? Все норовишь судьбы людские перекраивать? – добродушно полюбопытствовал дварф.
– А что тут плохого? Покорность судьбе – удел баранов на бойне. Или рабов. А у кого в жилах не водица течет, должен бороться. Ну да оставим философию, расскажи мне, что знаешь про подземелье. Говорят, одному человеку удалось другим путем оттуда выбраться.
Старый мастер глотнул эля и вытер усы:
– Да, я знаю. Вот только как он выбрался, того не ведаю. Мы несколько раз, прокладывая новый ход, попадали в катакомбы Древних. И каждый раз в спешке заваливали проход. Тут, понимаешь, чем глубже, тем порода богаче. Наши шахты самые богатые, а что под катакомбами, так даже представить трудно. Вот мы и стараемся, так чтоб поглубже, но и в катакомбы не попасть чтобы. Сам знаешь, что там водится.
– Да знаю я. Понимаешь, наемные псы перекрыли вход. А попасть туда мне надо. Обязательно надо. Если ты мне не поможешь – мне придется с боем пробиваться через ворота. В общем, моя идея такова. Нужно пробить дыру в шахте, чтоб я мог спуститься в катакомбы. После этого дыру легко забаррикадировать. Отряд вооруженных бойцов на всякий случай будет ждать в шахте моего возвращения в условленный срок. Вернусь – втащите меня обратно и завалите проход. Не вернусь – ну ничего не попишешь.
– Рискованно,– покачал головой дварф,– пробить туда проход значит поставить под угрозу все поселение.
– Никакого риска. Дыра ровно такая, чтоб я протиснулся вниз. Потом на дыру валун, и все дела. А для страховки отряд бойцов. Ну посуди, что такого может пролезть в эту дыру, чтобы отряд дварфов не сумел справиться?
– Эх, пройдоха ты все же,– вздохнул Баэлорн,– вот только где взять отряд такой? Кто согласится рисковать вместо нормальной работы в шахте?
Вампир положил на стол увесистый мешочек:
– Пять талантов. Я думаю, ты без труда найдешь желающих заработать – для этого даже киркой махать не надо. Только и делов-то – надеть доспехи да посидеть в шахте на своем заду. Можете даже бочонок эля прихватить туда.
Старый дварф тяжело вздохнул:
– Ну будь по-твоему. Все равно тебя не отговорить, упрямец.
– Спасибо на добром слове,– улыбнулся Зерван и опустошил кружку с элем.
Вампир молча шагал за старым мастером по одной из самых глубоких шахт Горы Грома. Позади топали тяжелыми сапогами три десятка закованных в броню дварфов – все они были воинами настолько же, насколько и горняками. Ростом чуть пониже человека, но куда коренастее и сильнее, среднестатистические дварфы, как правило, носят очень тяжелые доспехи, а отразить удар их боевой секиры или пудового молота – та еще задача. Все это вкупе с железными нервами и непоколебимой стойкостью давно снискало дварфам репутацию дорогих, но надежных наемников. Хотя на самом деле любой дварф охотнее орудовал киркой, чем оружием.
Наконец старый шахтер остановился и указал пальцем в пол:
– Долбите здесь!
Пара молодых дварфов поплевала в кулаки и принялась орудовать ломами. Через полчаса лом провалился вглубь – шахтер едва удержал его. Второй заглянул внутрь, бросил туда факел и, не увидев ничего опасного, продолжил пробивать лаз.
Зерван молча поправил оружие, сумку, бутыль с живительной кровью, заплечный ранец с луком и стрелами, ножи на поясе, пошевелил пальцами, вспоминая жесты и заклинания, которые могли бы ему пригодиться. Через минуту ему предстояло шагнуть в неизвестность.
В этот момент позади в шахте раздался топот. Секунду спустя из темноты показался молодой дварф с топором и щитом:
– Тревога! Двери катакомб проломлены! Оттуда поперла нежить!
– Что?!
– Как?!
Со всех сторон посыпались вопросы. Вампир из общего галдежа составил примерную картину происходящего – наемники, готовившиеся к вторжению, подверглись нападению, понесли потери и в спешке отступают под напирающей волной мертвецов.
– Быстрее долбите,– скомандовал он.
– Ты рехнулся?! – выпучил глаза Баэлорн.
– Нет. Раз зомби снаружи, значит, внутри их меньше. Это отличный шанс.
– Упрямый самоубийца,– сплюнул в сердцах дварф и повернулся к вестнику.– Возвращайся, поднимай всех из самых глубоких шахт, баррикадируйте ворота!
– Уже,– обиженно отозвался тот.– Это мы сразу сделали, чай, в голове у нас не пустая порода. Да только мертвякам наплевать на нас. Они организованно атакуют наемников. Как будто их кто-то направляет.
В этот момент лаз был готов. Дварфы привязали веревку к камню, Зерван схватился за нее, сделал шаг вперед. И растаял в темноте.
Глава 5
Путь в прошлое
Спрыгнув вниз, вампир моментально произнес заклинание – и тотчас же у него над головой возникла светящаяся точка, озарив подземелье на двадцать шагов тусклым светом. Никого.
– Отлично. Ждите меня, как условились. Не вернусь через два дня – значит, уже не вернусь.
– Удачи тебе,– крикнул сверху старый мастер и скомандовал: – Заваливай!
Пока светящийся фантом мерцал, Зерван тихо стоял на месте, ожидая, пока глаза привыкнут к полной темноте, и слушал. Тихо, только откуда-то издалека доносились звуки битвы – у ворот мертвые сражались с живыми.
Минуту спустя светлячок погас. Теперь весь мир выглядел для вампира серым и черным. Лишь магия и тепло тела будут выделяться цветными пятнами. Люди, да и большинство представителей других рас, были
