прямоугольный коридор, похожий на тот, который служил входом в гору, но по бокам у стен находились цилиндры в три человеческих роста, над вершинами которых медленно вращались огромные шары. Шары эти висели в воздухе, ничем не поддерживаемые, и источали яркий зеленый свет. Вампир всем телом чувствовал огромную мощь, исходящую от этих конструкций, но по-прежнему не понимал природу этой силы. Это была не магия. Или магия, но никому дотоле не ведомая.
Он осторожно двинулся вперед, держась середины. Может быть, в следующей комнате будет что-то более понятное.
Следующая комната оказалась точной копией предыдущей, за одним исключением – она была мертва. Колонны не светились, шары лежали тут и там. Чем бы эти приспособления ни были – они не работали. Их срок истек.
Зерван рискнул потрогать один из шаров. Камень. Необычный камень, конечно, но все же камень.
Не найдя больше ничего интересного, вампир пересек комнату, вышел в круглый коридор и оказался на перекрестке. Не мудрствуя лукаво, он двинулся налево, решив, что будет идти вдоль левой стены.
Тоннель через сорок шагов пошел вверх и вскоре привел вампира в огромный зал, наполненный грибами чудовищного размера.
– Ну и огород, всемогущие боги! – удивился Зерван.
Это и правда был огород – трехметровые грибы росли ровными рядами, словно деревья в саду рачительного хозяина.
Вампир вынул мандалу и легонько постучал клинком по стволу одного гриба. И тот внезапно стал оседать и рассыпаться в прах.
Он поежился. Весь этот грибной сад давно мертв. Как и многое другое здесь. Кое-что все еще сопротивлялось времени, как шары в первой «комнате шаров» или Жнецы в своих ваннах, однако весь этот подземный комплекс почти полностью повторил судьбу своих хозяев. Древних не стало в незапамятные времена, и их Подземелье все это время тоже медленно умирало. Все имеет свое начало и свой конец. Даже всемогущие Древние не избежали этого.
В конце мертвого сада вампира ждало еще одно удручающее зрелище. На небольшой площадке в углу рядами сидели крупные, размером с собаку, жуки с необычными клешнями. Сидели ровными рядами, словно воины, выстроившиеся в фалангу. Однако они тоже все были мертвы. Стоило вампиру прикоснуться к одному клинком – и жук превратился в прах.
Зерван призадумался. Ладно, кладбище слонов – это еще понятно. Кладбище жуков – тоже. Однако как же так вышло, что жуки уселись ровными рядами, перед тем как умереть? Он тряхнул головой и постарался поскорее пройти сад, ставший кладбищем.
Проплутав примерно час по темным тоннелям, Зерван попал в большой, но относительно невысокий зал. Здесь длинными рядами стояли похожие на столы каменные плиты, на которых в небольших выемках лежали странные кубики из чуть светящегося зеленоватого материала.
Вампир осторожно прикоснулся к одному из кубиков, и тот замерцал чуть ярче, отозвавшись на касание пальцев. Казалось, взять его в руку вполне безопасно.
Кубик был по размеру с детский кулачок и с маленьким квадратным отверстием на одной из сторон, весил всего ничего – словно сделанный из легкой древесины. Хотя материал, безусловно, древесиной не являлся, собственно, он вообще не был знаком вампиру.
Кубиков было много – тысячи. Зерван понял, что немного задержится в этом зале. Кубик – это не огромный шар. Это загадка помельче в прямом смысле слова. Ее можно подержать в руках, повертеть, рассмотреть… Вампир быстро обнаружил, что далеко не все кубики отзываются на прикосновение – большинство из них мертво, как и грибной сад. Однако те, которые мерцали тусклым зеленоватым светом, все еще могли дать ответы на некоторые вопросы. Поэтому вампир некоторое время проверял кубики, отыскивая работающие. В итоге он спрятал в сумку до лучших времен шесть кубиков, которые отличались друг от дружки. Наемники дышат в затылок, а эти кубики, вероятно, далеко не последняя загадка здесь. Потом он разберется с этими вещицами, а пока можно поискать что-то, что не удастся унести в сумке.
Бродя по темным тоннелям, Зерван задавался вопросом: а каковы они были, Древние? Никто не знал этого. Предания и легенды об этом молчали, словно ограбивший ростовщика бандит на допросе у начальника стражи. Впрочем, оно и неудивительно. Древние исчезли задолго до того, как люди научились не то что слагать легенды, а вообще говорить.
Зато касательно того, как они исчезли – тут уж люди дали волю фантазии. В преданиях упоминалось все – от гнева богов до чумы. Сам Зерван, еще будучи ребенком, немало наслушался рассказов его личного шута про Древних и всегда недоумевал.
– Ламар, а скажи мне, Древние были могущественные колдуны?
– Конечно, мой юный сир, говорят, им не было равных. Они были способны по своей воле творить моря и горы, вызывать дождь и засуху. Они были могущественны, как боги.
– Ламар, а почему, если они были могущественны, как боги, их победили? Ведь богов-то всего десятка два, а Древних было много. Это Древние должны были победить богов, разве нет?
– Ну, мой юный господин, я всего лишь старый глупый шут. Откуда мне знать? Я услыхал легенды и запомнил, но ведь не я же их сочинил?
– А кто их сочинил? – вопрошал маленький Зерван.
– Люди,– отвечал старый шут.
– А разве не ты говорил, что когда Древних не стало, то людей даже еще не было? И орков, ты говорил, тоже не было. Выходит, люди придумали Древних?
– А помнишь, мой господин, я рассказывал тебе про людей-ящеров? Их тоже не стало очень давно. Но после них остались руины от их сооружений и рисунки на скалах. И потому мы знаем, что люди-ящеры когда-то жили, хоть сами никогда их не видели.
– Конечно, помню! А Древние тоже рисовали на стенах?
– Нет. Не рисовали. Они оставили после себя только Подземелья, и потому раз они есть, то мы точно знаем, что их кто-то построил.
– Тогда откуда известно, что их построили Древние? А может, это ящеры? – допытывался мальчик.
Старый шут улыбался. Он знал – Зервана не унять. Он будет допытываться, пока не узнает все. А сам Ламар всего конечно же не знал.
– Понимаешь, мой юный господин, ящеры строили свои сооружения с помощью инструментов, как рабочие строят замок. Лом, молот, кирка – вот их орудия. И у ящеров были такие. А вот Подземелья построены как-то по-другому. Ящеры не умели так. Значит, их строили Древние.
– А как они выглядели?
– Понимаешь, мой мальчик, никто этого не знает. Мы называем людей-ящеров так, потому что мы знаем, какие они были. Соответственно внешнему виду их и назвали. А какими были Древние, мы не знаем – потому и называем Древними.
– А почему никто не ищет другие следы Древних? Вот ящеры много после себя оставили, и это нашли. А может, Древние тоже оставили после себя что-то кроме Подземелий?
– А потому, что люди глупы, жадны, мелочны, живут сегодняшним днем. Вот были Древние – и не стало их. Вот были люди-ящеры – и не стало их. И вот сейчас есть люди. И людей тоже когда-нибудь не станет.
– Почему?! – испугался Зерван.
– Потому,– вздохнул старый шут,– что те, которых уже нет, тоже думали, что они будут всегда. А потом случилась с ними беда, с которой они не смогли справиться.
– А что это за беда? – допытывался мальчик.
– А вот если бы мы знали, то она не была бы такой страшной. И тогда мы, может быть, не боялись бы ее.
– Вот я вырасту, обязательно узнаю все про Древних! – пообещал Зерван.– И узнаю все про их беду! И тогда люди будут знать, что делать, чтобы не умереть!
– Конечно,– согласился шут,– для того я и учу тебя всяким вещам, чтобы ты, когда вырастешь, спас мир.
После такого заверения Зерван обычно успокаивался и бежал играть солдатиками или убивать дракона.
