потребовал – значит, подарок. И картинки на шкатулке интересные, эльфийки изображены, светлые и темные. Вместе! И одеты, скажем так, необычно. Когда Ва’Дим говорил, что полуголых эльфиек фотографировал, я чувствовала, что не врет, а теперь понимаю, что имелось в виду. Но вот то, что светлые с темными вместе, да еще и в обнимку! Я, конечно, понимаю, что это всего лишь рисунок, но все равно, чтоб нарисовать такое, одной фантазии мало.
В этот день даже прошли почти столько, сколько проходили до присоединения к нам гнома. И на следующий тоже. А еще через день нам на пути попалась маленькая деревенька – не деревенька, а так, несколько дворов хуторского обличия, стоящих рядом. Гном сказал, что местные пользуются своим положением, то есть тем, что находятся на торговом тракте и, кроме них, тут никого нет, поэтому цены у них раза в два больше, чем обычно за те же услуги. Но с деньгами у нас проблем нет, хотя Ва’Дим и тратит больше, чем можно было бы, но я не вмешиваюсь. В любом случае решили остановиться на ночлег под крышей, а заодно и продуктами запастись.
Ва’Дим с гномом сразу баню заказали, а я отказалась, это людям с гномами нужно постоянно мыться, а нам, эльфам, не обязательно. Я, конечно, в прошлый раз заметила, как человеку понравилось со мной вместе в купальне сидеть, и если бы не гном, то, наверное, и на этот раз помылась бы. Не пристает, руки не распускает, только разглядывает, почему бы и не сделать своему человеку приятное? Привязать его к себе сильнее таким нехитрым способом совсем не будет лишним. Но с гномом в одну бочку не полезу!
Торговаться с хуторянами спутники доверили мне, и правильно, эльфийка слишком гордая, а Ва’Дим не умеет, он вообще отдал мне шнурок с орочьей медью, чтоб я отсчитал столько, сколько с него и эльфийки причитается. Как так можно? Я, конечно, лишнего не возьму, но все равно, так нельзя. Через эти хутора я уже несколько раз ходил и знаю, что они втридорога дерут. Это они сами свои дворы хуторами называют, а на деле просто маленькая деревенька, в которой соседи из-за конкуренции плохо уживаются. А поторговался я хорошо, давно так не торговался, но не было еще человека, который бы в этом деле гнома превзошел.
Мы с Ва’Димом первым делом заказали баню, а эльфийка мыться не стала, они, эльфы, вообще не моются, так и ходят грязными. А потом человек созвал мальчишек, чтобы помыли его странную, огромную собаку. В купальне! С мылом! Такой глупости я еще не видел. Думал, что еще долго не увижу ничего глупее, но ошибся, человек мальчишкам еще и заплатил по мелкой монете каждому. У меня вообще слов нет, за все и так ведь заплачено! Потом был хороший ужин – много, вкусно и с пивом. А вот Ва’Дим с Эледриэль ничего не пьют, с эльфийкой все понятно, ей только дорогие вина подавай, крестьянскими брезгует, все они, эльфы, такие. Да и маг она в придачу, а маги вообще редко пьют и то очень немного. Но человек-то почему? Или так долго с эльфийкой общается, что уже ее привычки успел перенять? Надо быть начеку, а то что-нибудь подхвачу и сам не замечу, гном, конечно, не человек, и мне так просто голову не задуришь, но все равно. Должен, конечно, признать, что местному пиву далеко до гномьего, но и оно лучше, чем никакого.
Думал, что Ва’Дим с эльфийкой закажут одну комнату на двоих, но ошибся, в отдельных спали. Странные у них какие-то отношения, непонятные. А какие еще могут быть у человека и эльфийки?
Глава 30
А вот и моя первая таверна в этом мире. Заведение, предоставляющее гостиничные услуги, расположилось на месте ответвления от торгового тракта дороги поменьше, не классический перекресток, но тоже хорошо, чтоб, значит, собрать побольше клиентов. И была она за высоким прочным забором с серьезными воротами и даже чем-то вроде сторожевой башенки. Видимо, соседства тех самых Проклятых Земель с нечистью опасаются, о которых я уже и от Эль, и от гнома слышал, ну прям как у Высоцкого: «В заповедных и дремучих страшных Муромских лесах всяка нечисть бродит тучей и в проезжих сеет страх». Зря я так легкомысленно к этому отношусь, разумом понимаю, что раз есть эльфы, гномы, орки и магия, то и нечисть очень даже может быть, но, видимо, до конца еще не поверил.
По словам Нарина, в этой таверне останавливаются не только проходящие мимо торговые караваны и одинокие путники, но и охотники на эту самую нечисть. Некоторые из них тут живут постоянно, хозяин сдает им комнаты значительно дешевле, чем всем остальным, но с условием защиты в случае нападения. Как от нечисти, так и от простых разбойников. Вообще-то они только называются охотниками за нечистью, на самом деле ищут всякие сокровища и «артефакты» в Проклятых Землях. Оно и понятно, с ожившего покойника ничего не заработаешь, а премия положена, только если такого убить внутри границ королевства. Но встретившись с таким, они его в любом случае упокоят, так что польза от них несомненно есть.
Решать финансовые вопросы опять отправили гнома, у него это лучше получается, да и нравится ему. Дали только указание заказать три комнаты в конце коридора и наш с Эль ужин принести сразу туда, раз он вечно недоволен, как мы с ушастой торгуемся, вот пусть сам все и делает. Сам Нарин остался есть в общем зале, а вот я не любитель таких развлечений и не понимаю, что за удовольствие есть и разглядывать пьяные рожи других посетителей и особенно завсегдатаев, которые вообще считают, что это я у них в гостях, а они тут хозяева. Посетителей, правда, было совсем немного, и не все пьяные, но это еще не причина есть там, а не у себя. Кстати, о пьяных, на этот раз заказал бутылку лучшего вина, какое нашлось в таверне, не потому, что собирался пить эту бурду, а чтоб не вызывать лишних подозрений, а то вон и гном уже на меня косится. А я не понимаю, как местные спиртные напитки вообще можно употреблять, ведь брага брагой и самого низшего качества, причем как вино, так и пиво. Такое впечатление, что их из одной бочки разливают – то, что сверху, пожиже и покислей, идет за вино, а то, что снизу, погуще и погрязней, за пиво. Тут я, конечно, слегка преувеличиваю, но именно что слегка, очень сомневаюсь, что все это стали бы пить наши бомжи, ну разве что при полном отсутствии «тройного» одеколона. Ужинали с Эль у меня в комнате, вот и решил ее расспросить о местной нечисти, тем более повод был, Проклятые Земли, считай, почти под боком.
– Скажи, Эледриэль, а что это за Проклятые Земли такие, о которых я уже несколько раз слышал и от тебя, и от Нарина? И что там за нечисть водится?
– А у вас на севере что, нет своих проклятых земель с нечистью? – спрашивает эльфийка. – Они ведь по всему миру разбросаны.
– Есть, конечно, – абсолютно честно отвечаю я, пусть этот ходячий детектор лжи попробует определить, что тот же Чернобыль – это не совсем те проклятые земли, которые обычно имеют в виду местные, – но ведь они разные бывают, и нечисть там разная может встречаться.
– Пожалуй, так, – соглашается Эль.
– Вот и расскажи об этих своих Проклятых Землях.
– Они не мои, я ведь сама давно путешествую и совсем не из этих мест.
– Значит, тоже мало что знаешь?
– Ну почему же, и историю, и географию мира изучала, а место это известное, причем как до последней Великой Войны было известным, так и сейчас. Недаром только эти Проклятые Земли пишутся с большой буквы, как вполне официальное название, а все остальные с маленькой, как признак.
– Ну, вот и расскажи.
– Эти земли стали проклятыми не во время войн древних, которые хотя и использовали куда более мощные боевые заклинания, но они были в то же время чище, с меньшими последствиями, чем во время второй волны Великих Войн, прокатившейся более трех тысяч лет назад. Тогда уже многие знания были утрачены и в качестве боевых часто использовались заклинания, на самом деле для этого не предназначенные, с непредсказуемыми последствиями, вот тогда-то и образовалась большая часть известных теперь проклятых земель.
– Ну, ты пока пересказываешь в основном общеизвестные факты, – говорю я эльфийке, и хотя для меня эти факты совсем не являются таковыми, по ее тону не сомневаюсь, что она цитирует какой-то учебник. – А что ты можешь сказать более конкретного именно по этим землям?
– Они когда-то располагались в очень удобном месте, на перекрестке множества дорог, ведущих и в орочьи степи, и к нескольким разным гномьим кланам, и в эльфийские рощи, как светлые, так и темные, ну и в людские королевства, разумеется. Это был один из центров тогдашней цивилизации, торговые города стояли на главных дорогах, а перекресток нескольких горных перевалов оседлал их главный сторожевой замок.
– Извини, что перебиваю, но как это – «перекресток нескольких горных перевалов оседлал их главный
