– Ты же говорила, что жрецов там нет! – возмущается гном.
– Жрецов нет, но кто-то есть.
Решаем все-таки посмотреть, но идем не по дороге, а в стороне. Расщелина уже достаточно расширилась, есть где спрятаться, и кустарники, и деревья имеются. Причем каменистая земля ими покрыта не сплошными зарослями, так что пройти есть где.
Вид, открывшийся нам, представлял собой образованную из скал природную чашу. В центре стоял круглый алтарь из черного, отличающегося от окрестных скал камня. Я почему-то ожидал, что он непременно будет отполирован до блеска, но нет, матовый, причем даже с такого расстояния можно заметить трещины. Рядом с алтарем была свежесрубленная из тонких стволов деревянная клетка, в которой кто-то сидел. Вокруг клетки стояло восемь охранников, видимо, тех самых зомбированных людей – ни доспехов, ни оружия, только дубины и у некоторых молоты. Был еще девятый, маленький, в чем-то вроде рясы с капюшоном.
– Ты же сказала, что жрецов нет, – опять, но шепотом, возмущается Нарин, указывая на девятого.
– Это не жрец, возможно, кандидат, магии в нем чуть.
Высказанную мной идею перебить охрану и освободить пленника воспринимают в штыки. И опять аргумент о том, что мимо них я в свое время не прошел, звучит для всех неубедительно. Самое интересное, что кандидата в жрецы и охранников они не боятся. Все дело в возможных последствиях, а именно в возможной мести сликовников. А вот этого иррационального страха я не понимаю. Мы и так в Проклятых Землях, на территории, которую эти самые сликовники считают своей. Чего еще бояться? Попадемся им на глаза мы сами или следы нашего тут пребывания, в любом случае попытаются поймать. А выйдем, так с какой стати им нас ловить, когда они сами от всех скрываются? Мы ведь жертву у них с алтаря собираемся украсть, а не сам алтарь. Вот что значит страхи, впитываемые с детства. Хоть бери и стреляй в этого кандидата в жрецы, ставя остальных перед фактом. Так им про все это и говорю, а потом зову Зару.
– Зара, готовься отразить пешую атаку, – приказываю я, демонстративно устраиваясь поудобнее для стрельбы.
Зара не спешит вытаскивать меч, а тоже решает сначала стрелять из своего арбалета. Вижу, что гном с эльфийкой уже готовы.
Стреляю. С перезарядкой можно не торопиться, а делать спокойно, без суеты, кроме человека в клетке (или не человека?), у алтаря в живых никого не осталось. Внимательно рассматриваю вертящего головой пленника через оптику. Ха! Так это же пленница, и тоже ушастая, только, в отличие от Эль, брюнетка.
Не знаю, что меня заставило обернуться и посмотреть на свою эльфийку. Но я успел схватить ее за лук и не дал выстрелить в сидящую в клетке пленницу.
– Эледриэль! – спрашиваю я строго. – В чем дело?
– Темная! – отвечает она.
– И что?
– Так ведь темная!
Понимаю, что ничего не понятно и от нее вразумительного ответа не добьешься.
– Мне кто-нибудь объяснит, чем таким темные эльфы отличаются от светлых, что их тут же нужно убивать? – спрашиваю я Нарина с Зарой.
– А ничем, – с явным злорадством отвечает гном. – Ну разве что цветом волос – у одних темные, у других светлые. И те и другие живут в лесах, и те и другие поклоняются Древу Жизни. Если верить картинкам, то эти деревья у них почти одинаковые, оба на дубы похожи, только побольше. Наверное, от дубов и произошли, или дубы от них, что без разницы. И те и другие говорят на одном языке, только пишут по-разному. Ну и магия у них чем-то отличается, и вообще они не переносят друг друга. И те и другие считают только себя настоящими эльфами, а оппонентов неудачной подделкой. Еще ходят слухи, что кровь у них друг для друга ядовитая, но это слухи, сколько в них правды, не знаю.
Эль все это время молчит и только демонстративно фыркает, считая ниже своего достоинства оспаривать столь явную ересь. Бросаю вопросительный взгляд на Зару, та кивком подтверждает слова гнома.
– Понятно, – говорю я, – это называется инстинкт, мы в школе проходили.
Эль возмущена до предела таким объяснением ее высших душевных порывов. Вот и хорошо, пускай злится на меня, может, и не пристрелит темную раньше времени.
– Эль, можно тебя попросить не нападать на темную первой?
Ушастая какое-то время думает, а потом хмуро кивает в ответ.
– И не провоцировать ее.
Опять неохотный кивок, но на этот раз такой неопределенный, что его можно истолковать по-любому. Что ж, будем считать за согласие, но глаз с нее при этом нужно будет не спускать. С обеих! Киваю Заре, чтоб тоже следила, та показывает, что поняла.
– Ну что ж, идем знакомиться, – говорю я и выхожу из укрытия.
И зачем мы дали Ва’Диму себя уговорить сходить посмотреть на жертвенный алтарь бога Слика? Вот до чего доводит любопытство. Ну гном с Зарой ладно, а я что, забыла, чем обычно у него такое кончается? Мало того, что напали на сликовников (а ведь Ва’Дим как бы в шутку предлагал на них поохотиться, как только узнал, что они здесь водятся, пойди и угадай после этого, когда он шутит), так еще и темную от жертвоприношения спасли. Темную! А потом еще не только не дал мне ее убить, но и слово взял не убивать, правда, первой (а как я ее второй убью?). И не провоцировать. А зачем ее провоцировать? Она сама как только меня увидит, так сразу и нападет. Темный эльф не может испытывать чувства благодарности к светлому. Как, впрочем, и наоборот. Так что мне нужно только дождаться ее первого удара и тут же убить.
Глава 39
Сижу в клетке и еще раз вспоминаю, как сюда попала. Не ожидала – даже подумать не могла – такого заговора от младшего братишки. Подстроить смерть родителей, а меня продать жрецам бога Слика. Ведь сам, гаденыш, пришел и обо всем рассказал, долго хвастался, даже того, как в детстве мне в тарелку плевал, тоже не пропустил. Всех он нас, оказывается, ненавидел. И смерть старшего брата от несчастного случая десять лет назад тоже его работа, и пять лет назад моего любимого боевого коня тоже он отравил. Причем для него не было никакой разницы между плевком в тарелку, смертью брата или моим конем. И он теперь взойдет на трон Первого леса. Моего леса! Странный был монолог и для него совершенно нетипичный, даже учитывая обстоятельства.
Не будь на мне ошейника, нейтрализующего магию, сожгла бы так, что и пепла бы не осталось. Размечталась – да не будь на мне ошейника, то давно сожгла бы деревянную клетку, уничтожила немногочисленную охрану и сбежала, я ведь боевой маг и не из самых слабых, и то, что сликовники поставили свой алтарь в Проклятых Землях, не беда, прорвалась бы. Но даже если бы и сбежала, то ни на что, кроме мести, не могла бы рассчитывать. Оскверненная жрецами-сликовниками (а одного сидения в их клетке перед жертвенным алтарем уже достаточно, чтоб считаться оскверненной) не может рассчитывать на престол. Да что там престол, из леса бы выгнали. Во всяком случае, из столичного так точно, да и в какую провинциальную рощу если бы в гости ненадолго разрешили заехать – уже праздник.
Я понимаю, что уже все давно решила, а воспоминаниями только оттягиваю неизбежное. В нашей семье от матери к дочери, из поколения в поколение передается тайное знание о древнем божестве (да, возможно, и не божестве вовсе, а каком-то сильном демоне), которое может выполнить почти любое желание. Вот только божество это очень любит злые шутки, чего бы ты ни пожелала, ты именно это и получишь, но совсем не так, как хотела. И можешь сколько угодно стараться придумать хитрую и однозначную формулировку своего желания, будет только хуже. Говорят, что еще не было случая, чтоб попросивший не пожалел о своем поступке. Вот поэтому к божеству обращаются в основном ради мести, да и то в безвыходных ситуациях (как раз мой случай). Еще одна причина непопулярности услуг – цена. Она всегда одна – служба всю оставшуюся жизнь. И если бы служить пришлось самому богу, было бы еще не так обидно, нет, служить придется тому, кого он выберет исполнителем твоего желания, а учитывая характер божества, его выбор тебе точно не понравится. Ну ладно, хватит оттягивать неизбежное, магия тут не нужна, и ошейник мне помешать не может.
– Хочу освободиться и отомстить, готова заплатить обычную цену, – громко произношу я слова стандартной клятвы, не обращая внимания на охранников.
