собравшихся здесь, чтобы выслушать обращение Фрейзера к персоналу «Скайгард». Ничего нового не прозвучало, речь в общем и целом повторяла все то, что было сказано двумя днями раньше, во время официального заявления правительства о прекращении программы «Скайгард» и передаче функций по обеспечению безопасности в околопланетном пространстве армии. Большинство обитателей станции встретили новость относительно спокойно. Джад был прав: нечто такое давно витало в воздухе, и люди морально были готовы к нерадостным известиям.
Хотя следовало признать, что не всем решение правительства пришлось не по вкусу. Отбор в ФКА был достаточно суровым, и даже в худшие годы, когда количество претендентов явно недотягивало до уровня потребностей Флота, руководство Академии не снижало уровень требований. Многие из тех, кто не против был бы получить армейские льготы (особо привлекательные в мирное время), не сумели пройти отбора. Теперь они получат свой шанс.
Сама Катя намеревалась этим воспользоваться. Возвращение на Сибириаду не стоило рассматривать как радужную перспективу — допустим, Ленка-то проблем иметь не будет. Ее драгоценный папа начнет активно вовлекать повзрослевшую, и как он надеется, поумневшую дочурку к семейному бизнесу, и госпоже Градовой (ох, недолго ей носить эту фамилию!) скучать не придется. Снежка… ну, с ней все ясно. Получив своего возлюбленного, по сути, обратно с того света, девушка не намеревалась более выпускать его из вида. Похоже, выбора «делать предложение или нет» перед Келфером более не стояло — все решилось без его участия, и теперь оставалось только назначить дату.
Предположение Кати, сделанное лишь чтобы успокоить Снежану, оказалось совершенно верным. Как только стало ясно, что приближающийся объект — истребитель амстад, первым порывом Джада было поднять свой крошечный истребитель и… Ну, вариантов было два. Первый — геройски погибнуть в бою. Второй — тоже погибнуть в бою, только по-глупому, не успев сделать ни единого удачного выстрела. Учитывая уровень вооружения и защитных полей истребителя класса «О'ссэ», второй исход следовало рассматривать как более вероятный. Вряд ли эти мысли остановили бы рыжего капитана, но Карелин подкинул идею получше (все-таки идея принадлежала не Джаду). План отправить бесполезный истребитель на верную гибель, и тем самым укрыть шаттл радиоактивным облаком, способным надежно замаскировать корабль от сканеров противника, был принят Келфером на «ура». Еще и потому, что имелся совершенно законный… ну, почти законный повод избавиться от осточертевшего «Стража».
Пока Джад лихорадочно настраивал тупой автопилот истребителя, Карелин вырубил все системы шаттла, кроме жизнеобеспечения. Пассажиры прильнули к иллюминаторам — как раз вовремя, чтобы в полной мере насладиться серией разрывов. По всей видимости, наблюдать картину стрельб по безобидным астероидам было приятней, чем ощущать себя целью ракетной атаки. Хорошо хоть пассажиры не ударились в панику. По словам Келфера, основная заслуга в этом принадлежала Игорю… Учитывая, что рыжий никогда не упускал возможности преувеличить собственную значимость, такое признание дорогого стоило.
— Итак, господа, вы все поняли?
Похоже, что ответы Шеденберга не интересовали. А вот сам он явно имел что сказать:
— Эту мармеладную историю подкинули налогоплательщикам. Но вам я хочу сказать кое-что другое. Вы — дерьмо. Не только вы, сидящие здесь, но и вся программа «Скайгард» в целом. И если кто-то до сих пор не понял, в чем тут дело, значит, ваш интеллектуальный уровень еще ниже, чем я предполагал.
Полковник встал, и оперся кулаками о стол. Взгляд его был мрачен.
— Все вы знаете, что Флот переживал не лучшие времена. Снижение финансирования, падение популярности и так далее, не буду объяснять прописные истины. Практически все колонии, кроме расположенных в непосредственной близости от независимых миров, неоднократно выступали против увеличения бюджета Флота. Поэтому и было принято решение передать часть функций армии гражданским. К чему это привело? За пять неполных лет пилоты «Скайгард» зарекомендовали себя с самой…
Он сделал многозначительную паузу, дождался появления на лицах пилотов самодовольного выражения и продолжил:
— …с самой плохой стороны. Да, я не оговорился. Более пяти сотен жалоб от планетарных администраций. Боевые стрельбы над жилыми кварталами… да-да, капитан Шелест, это о вас. Многочисленные превышения полномочий при досмотре судов. Три десятка случаев умышленной порчи частной собственности… Шелест, это тоже о вас. После инцидента на борту «Таррагоны» ремонт корабля обошелся в сумму, превышающую ваше годичное жалованье в сорок раз. Причем страховая компания отказалась производить выплату в связи с обнаружением на борту запрещенного груза. Разумеется, десантники провели бы операцию куда чище… Подобные инциденты имели место и на других базах «Скайгард». Семьдесят два случая ареста служащих «Скайгард» планетарной полицией. И так далее. Также стоит обратить внимание на мелочи — скажем, неряшливость…
По крайней мере два десятка голов повернулись в сторону Джада, явившегося на брифинг в насквозь промасленном комбинезоне — последние сутки он практически не вылезал из недр новенькой «Мантикоры». Послышались смешки.
— Теперь рассмотрим финансовую сторону вопроса. Практически все претензии планетарных администраций и частных компаний к «Скайгард» были в той или иной степени проигнорированы. Финансирование программы осуществляется частично из средств благотворительного фонда, частично — из бюджета Флота. И в том и в другом случае получить значительные компенсации истцам не удалось. В общем, претензий к «Скайгард» было более чем достаточно.
Поэтому, когда Руденко объявил о своих планах свернуть программу, он встретил полное понимание со стороны большинства колоний. При всех своих большей частью надуманных недостатках Флот обладает и рядом преимуществ. Дисциплина. Ответственность. Единоначалие. И так далее.
Он снова помолчал, затем криво усмехнулся:
— Надеюсь, вы поняли. Вы, отребье, собраны здесь для того, чтобы напугать планетарные администрации до поросячьего визга. Так, чтобы они сами просили Федерацию вновь переложить обязанности по околопланетному патрулированию на армию. Чтобы умоляли об этом. Поздравляю, вам это удалось. Я не слишком одобряю идею привлечь вас во Флот. Но мною получены четкие распоряжения, и не в моей власти их отменить. Флот готов принять желающих. У вас неделя на принятие решения…
— Ха! — Джад повернулся к Кате. — Все уже все решили. Спорим, у тебя все документы приготовлены еще вчера?
— Считай, что ты выиграл, — хмыкнула Шелест. — Теперь, когда от «Маргаритки» остались одни обломки, я не могу запретить Снежке войти в состав твоего экипажа.
— Знаешь… — Джад замялся, — я поговорил со Снежаной. После нашего последнего приключения я вдруг понял, что… черт, как бы это сказать без лишней патетики…
— Что тебе будет намного спокойнее, если жена будет ждать тебя в тихой гавани. И не подставлять свою голову под лазерные разряды амстад, верно?
— Ну, в общем, где-то так. И она со мной согласилась, тем более что сейчас на станции будет базироваться полная эскадрилья, среди техников много вакансий. Мастерсон уже предложил ей на выбор несколько должностей. И я подумал, что ты, наверное, права. Может, мне и будет не хватать жены в штурманском кресле…
— Жены? — насмешливо прищурилась Катя.
— Ах да… вот… — Он сунул руку в карман комбинезона и вытащил сияющий золотым тиснением кусочек картона. Как и следовало ожидать, бумага местами была изрядно заляпана маслом. — Капитан Шелест, имею честь официально пригласить вас на торжество, посвященное нашему со Снежаной бракосочетанию. Послезавтра.
— Ну, слава богу! — картинно воздела руки Катя. — Свершилось! Джад, Снежка! Мои поздравления! Вы уже думали насчет медового месяца?
— Еще нет, — пожала плечами Снежана. — К тому же у нас другие планы…
Вчера Лена получила очередное сообщение от папаши.
— Да, я в курсе… правда, деталей не знаю.
— Да какие там детали! Опять зовет домой. Просто изменилась ситуация: «Маргаритка» разбита, я перехожу в технический состав. Знаешь, Кать, полеты — это и в самом деле не мое. Мне больше нравится копаться в железках. Было здорово, но мне хочется иметь дом, а Шеденберг сказал, что супружеским парам выделяется жилая секция класса «В»… это уже что-то. Ну а в будущем, если поднакопить денег, то можно
