величественно плыл по звездной реке огромный зелено-бело-голубой шар планеты. Откуда-то из скрытых в стенах динамиков доносилась тихая музыка… Катя попыталась вспомнить, но потерпела неудачу — с классикой ее связывала только твердая уверенность, что «Бетховен» — это в первую очередь композитор, а уж во вторую — тяжелый крейсер класса «Фламберг», погибший в 2315 году в бою с превосходящими силами Роя. И в третью — собака из древнего, но все еще любимого детьми фильма.
Девушка с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться — хохот изрядно нарушил бы романтическую атмосферу, а несчастному Джаду явно и без того тяжко выдавить из себя признание… знать бы еще, в чем именно.
Она подошла к прозрачной стене, приложила ладонь к прохладной поверхности. Разумеется, никакого стекла не было и в помине — что бы там психологи ни говорили, а стекло или кристаллит — не самый подходящий материал для корпуса военного объекта. Метр с небольшим многослойного бронирования — и тончайшая пленка экрана, принимающего изображение с нескольких десятков камер, размещенных снаружи. Почти идеальная картинка… если не приглядываться.
— Не думаю, чтобы это было новостью, — начал медленно выдавливать из себя мысль обычно многословный Джад, — но я… в ближайшее время… наверное, уже завтра… Нет — послезавтра…
— Или сегодня, фыркнула девушка.
— Нет, сегодня никак… — смутился парень.
— Никак «что»?
Джад запнулся, затем непонимающе уставился на Катю и секунду спустя улыбнулся:
— Да, что-то я и в самом деле… словно говорить разучился. Катя, я намерен сделать Снежане предложение. Понимаешь, она…
— Прекрасно понимаю.
Катя вдруг ощутила, что не слишком хочет выслушивать восторженные дифирамбы в адрес подруги. Нет, ей и самой нравилась Снежка, иначе они не стали бы подругами, с людьми Шелест сходилась с трудом, словно каждый раз страшась разочарования. Приятелей и приятельниц хватало — но этим отношениям до дружбы, как… как «Маргаритке» до тяжелого крейсера. Сходство есть, но слишком уж отдаленное. И все же где-то в самой глубине души шевельнулся противный червячок ревности… Наверное, ни одна женщина во Вселенной не воспримет спокойно то обстоятельство, что мужчина выбрал не ее.
Она давно уже не была ребенком, умела более или менее контролировать свои чувства и твердо знала, что дружбу со Снежкой выбор капитана Келфера ни в коей мере не разрушит. И даже не пошатнет. Но лучше уж не провоцировать.
— Джад, ты в курсе, что на станции уже принимают ставки на день твоего признания?
— В курсе, — вздохнул он. — Ты не думай, я не такой слизняк, каким иногда кажусь… Но все и в самом деле непросто. Что я могу ей предложить?
— Себя, отрезала Катя. Роль, как образно, хоть и не совсем точно выразился Бес, «жилета» ей нравилась все меньше и меньше.
— Это так немного, — мотнул головой Джад. — Денег у меня нет, положения в обществе, как ты понимаешь, тоже. Я всю жизнь провел за штурвалом…
Катя снова фыркнула, хотя и понимала, что насмешка может обидеть приятеля. Переживет. Сколько ж он еще будет распускать слюни? Можно подумать, все мужчины предлагают своим избранницам руку и сердце, лишь заранее позаботившись о наличии кругленького счета в банке и десяти поколений знатных предков. Как правило, все бывает с точностью до наоборот. Молодые парни, еще не знающие, чего хотят от жизни, бросаются с головой в омут… нет, лучше сказать, в водоворот семейной жизни, совершенно не представляя себе, что прогулки под звездами, чтение романтических стихов и страстные поцелуи, плавно переходящие к последующим событиям, имеют мало общего с тем, что ждет молодую пару после превращения в семью. Недаром большая часть детских сказок и дамских романов обычно оканчивается свадьбой. Рассказ о последующих событиях вполне может напрочь разрушить все очарование романтической истории.
Хотя сама Катя была бы не прочь попробовать. Только вот подходящей кандидатуры не находилось… или она недостаточно старательно искала?
— Да уж, «всю жизнь»… Ты говоришь так, словно вчера отметил свое столетие, — заметила она и, не давая Джаду вставить ненужную сейчас реплику, продолжила, чуть повышая голос для улучшения восприятия: — Вы молоды, у вас все впереди. Лови момент, Снежка — девочка красивая и умная, думаешь, она вечно будет ждать, пока ты соберешься с силами? Упустишь ее, будешь жалеть всю жизнь.
Про себя она добавила, что Снежана уж точно ждать не будет, в один прекрасный момент возьмет быка за рога… ну, в смысле, Джада за шкирку и потащит к алтарю. Но почему-то большинству мужиков важно проявить в этом деле инициативу, так вот пусть и проявляет. И встретит полное понимание.
— Ты права, — кивнул рыжий. — Да, Катя, ты права, я это понимаю, не дурак. Ну, не совсем дурак. Но сейчас я хотел бы поговорить о другом. Если Снежана согласится…
— Она согласится, — не выдержала Катя, — она обязательно согласится, если к тому времени не станет старухой.
— Ты разрешишь ей летать со мной?
По всей вероятности, лицо Кати, услышавшей эту потрясающе наглую просьбу, выразило такую последовательность удивления, растерянности и возмущения, что Джад заторопился, заговорил быстро, чуть ли не глотая слова:
— Катя, послушай… «Мантикора» двухместная, парни, что летали со мной на «Корсаре», уже давно разошлись по новым командам, сейчас я один. И мне нужно будет искать напарника… но я хотел, нет, я мечтал бы, чтобы со мной летала Снежка…
Твой экипаж все равно распадается, я знаю что Лена всерьез подумывает о возвращении домой…
— Стоп! — вскинула ладонь Шелест. — Молчать! Первое, о том, что Ленка подумывает вернуться в лоно семьи, я с ней говорила только сегодня. Ты-то откуда?
Джад потупился. Катя с огорчением подумала, что как капитан она снова села в лужу. Очевидно, большая часть проблем их маленькой компании проходит мимо нее — раз уж о дальнейшей судьбе «Маргаритки» лучшая подруга говорит в первую очередь с каким-то рыжим балбесом, а не со своим капитаном. Интересно, до идеи увести Снежку из команды Джад сам додумался или ему Ленка подсказала? С нее станется, теория о том, что само существование «чисто женского» экипажа воздвигает некие барьеры между девушками и мужской частью населения станции, озвучивалась подругой не раз. Просто говорилось это вскользь, как нечто маловажное… но вода, как известно, и камень точит, а мысль, высказанная в той или иной форме несколько раз, заставляет задуматься.
— Можешь не отвечать, — вздохнула девушка. — М-да… так вот, дорогой мой капитан Келфер. Прежде всего, я сделаю тебе подарок — если, конечно, ты созреешь на предложение Снежане в ближайшие дни…
— Так ты не против? — Глаза Джада вспыхнули радостью.
— Угу… Мой подарок будет заключаться в том, что я не отпущу Снежку, — отчеканила Шелест.
Парень тут же сник, разом сообразив, что заявление, сделанное таким тоном, брать обратно Катя не станет. Сказала, и точка на этом. Уж что-что, а характер Екатерины Шелест рыжий изучил достаточно неплохо. А может, это лишь самообман — он-то был уверен, что получит карт-бланш.
— Да, именно так! — Катя несколько секунд наслаждалась видом поверженного противника, затем уточнила, уже другим тоном: — Поверь, друг мой, в том, чтобы быть вместе днем, ночью, утром и вечером,
