белых облаках поочередно исчезли три линейных крейсера пятой эскадры некромангеров.
— Этого не может быть, — прошептал Тоал.
— Это всего лишь пятьсот кораблей, — сказал Риддик. — Нас ведь в десять раз больше. Все будет хорошо…
Первый командир Тоал унижено прикрыл глаза, думая, что лучше бы Лорд-маршал ударил его или наорал, чем вот так, повторив его, Тоала, самонадеянные слова. А потом Тоал решил, что Лорд-маршал вовсе не хотел его унижать, а еще раз напомнил ему о величии и превосходстве армады над всем живым в Галактике, простыми словами поддержал его дух и веру.
Но Риддика сейчас меньше всего заботили чистота веры некромангеров и дух армии, чьи-то чувства и амбиции. Он вышел к карте и начал внимательно разглядывать ее.
Командир Тоал грамотно расставил корабли эскадр по своим позициям, но это были позиции обороны и защиты, цель которых — не пропустить врага дальше за линии; позиции, при которых корабли второй линии не видели врага и, соответственно, не могли стрелять до тех пор, пока враг не прорвется через первую линию обороны.
А за свою жизнь Риддик хорошо усвоил, что лучшая защита — это нападение. И он начал отдавать приказы, беря командование на себя:
— Немедленное перестроение. Точка отсчета — центральная ось флагмана. Кораблям третьей и четвертой эскадры занять положение сорок пять градусов по правому борту флагмана. Пятой и шестой эскадрам — сорок пять градусов по левому борту флагмана.
Тоал видел, как начали перестраиваться корабли эскадр, занимая более уязвимые для себя позиции, но он также видел, что теперь они все до единого могли стрелять по вражеским кораблям.
— Ты знаешь, что такое «поле смерти»? — спросил Риддик у Тоала и тут же объяснил: — Это когда корабль армады, например флагман, стреляет по одному из кораблей противника, обозначая цель, а потом все корабли армады производят одновременный залп по тому же кораблю, накрывая его, не давая ему восстановить свое защитное поле и уйти из зоны обстрела.
Риддик повернулся к техникам.
— Отметить на карте и отслеживать перемещение всех боевых кораблей ртарцев. Командир Тоал, обозначьте очередность расстрела каждого. Передать дальнейшую тактику всем кораблям армады. Выпустить эскадрильи штурмовиков — пусть займутся не военными кораблями… Нападать группами. Один на один не драться!
Риддик посмотрел на Тоала и увидел, что тому нужно время, чтобы понять, что в ситуации с ртарцами протокольные стратегии, выработанные годами, не работают.
— Линкор — одиннадцать градусов по правому борту флагмана и десять градусов вниз. Наведение с флагмана. Огонь! Всем кораблям сосредоточить огонь на линкоре. Пока он не будет уничтожен, на остальных атаки ртарских кораблей не отвечать! — продолжал отдавать приказы Риддик, и Тоал был благодарен ему за полученную отсрочку. — Линиям кораблей третьей и четвертой эскадр — огонь! Кораблям пятой и шестой эскадр — огонь!
Сила удара была такой, что линкор в один миг превратился в красочный фейерверк из пыли и осколков.
Тоал подошел к Риддику, и тот сделал жест, уступая ему место.
— Линейные крейсера ртарцев пятнадцать, двадцать один, двадцать семь градусов по левому борту флагмана… — начал перечислять Тоал. — Приготовиться всем линиям! Огонь!
Когда ртарцы поняли тактику некромангеров, их корабли начали кружиться в безумной карусели, не забывая производить точные жалящие выстрелы. Корабли некромангеров, стоявшие первыми линиями справа и слева от флагмана, исчезали быстрыми и красочными взрывами.
— Огонь!
— Тяжелые крейсера… Эсминцы…
— Ртарцы пытаются прорваться на позиции, с которых можно обстреливать флагман.
— Огонь!
Штурмовые отряды гонялись за одиночными кораблями ртарцев, вскрывая тысячами белыми и желтыми выстрелами дрожащие молочной дымкой их защитные экраны, окрашивали поле битвы яркими огненными вспышками гибели своих и ртарских кораблей. Некоторые корабли ртарцев ринулись к открытым Вратам, надеясь укрыться там. Дрожащее пространство жадно поглотило первые из них, а потом растворилось, открывая бездонную зеленую пропасть, которая тут же расцвела желто-красными огнями взрывов опоздавших кораблей.
— Остались легкие крейсера, эсминцы и фрегаты, — доложил Тоал.
— Хочешь разделить цели? — спросил Риддик.
Тоал кивнул.
— Попробуй.
— Произведен прицельный огонь по флагману и второй эскадре. Потеряно пять кораблей. Флагман не пострадал.
— Второй эскадре взять на себя защиту флагмана. Первой эскадре подготовиться к перестроению.
Корабли второй эскадры плотно окружили флагман, закрывая его собой.
— Седьмая эскадра на подходе, — докладывали техники. — Связь с кораблями третьей и пятой эскадрами потеряна.
Любуясь смертельным танцем, в котором кружили корабли, Риддик думал о технологиях ртарцев, об их кораблях, которые спокойно противостояли флоту некромангеров, превосходящего их силы в десятки раз. И знал, что только безжалостное отношение ко всему поможет ему выжить.
— Большая часть кораблей ртарцев сместилась на темную сторону планеты.
— Шестая эскадра терпит значительные потери.
Флагман тряхнуло.
— Попадание! — закричал техник. — Защитный экран снят!
С верхних балконов на пол Тронного Зала упало несколько статуй. Люди повалились на пол.
— Экран восстановлен на тридцать… шестьдесят… девяносто процентов!
Флагман снова тряхнуло.
— Попадание! Экран восстановлен на восемьдесят процентов!
— Отвести флагман в сторону солнца. Первую эскадру вывести на позицию слева. Шестой эскадре объединиться с четвертой. Командование объединенной эскадрой принимает командир Скейлз.
— Новое положение флагмана!
Неожиданно за всем шумом и суетой боя, Риддик почувствовал чье-то холодное колючее прикосновение, отодвигающее все звуки на второй план.
«Что сделаешь, если поможем?» — прошептала старая Ар Хард-Ид.
«Я уже отыскал ваш дом, — напомнил ей Риддик. — И ничего вам не должен».
Тварь недовольно зашипела.
«Я помогу, если ты пролетишь над Вратами. Я хочу почувствовать Дерево…»
— Я пролечу над Вратами, — не задумываясь, пообещал ей Риддик.
Тоал с любопытством посмотрел на Лорд-маршала, который будто разговаривал сам с собой.
— Два ртарских корабля-носителя по левому борту.
— Уничтожить!
— Седьмой эскадре занять позицию по правому борту флагмана.
«Поставь к пульту Дамэ. Она все сделает».
Риддик оглянулся, поискал глазами среди присутствующих на балконе Дамэ, схватил ее за запястье и притянул к пульту управления Монументами.
От неожиданных действий Дамэ вздрогнула, широко открывая глаза от удивления, и попыталась освободиться. Риддик быстро положил ее ладони на края столешницы, которая тут же открылась, обнажая ряды тумблеров и пластин.
— Штурмовые отряды докладывают о значительных потерях.
— Четвертой и шестой эскадрам принять обязанности, возложенные на штурмовые отряды.
