Я сглотнул, но сумел выдержать этот пронзительный взгляд. Вопросы о стоимости цацки, ради которых, собственно, мы с Гостом и затеяли этот рейд в болото, вдруг показались мне глупыми. Птичка- интуиция неистово задолбила в затылок, подначивая узнать нечто гораздо более важное и ценное.
Я прекрасно знал о странной особенности Болотного Доктора — выборочно отвечать на вопросы. Он мог ответить, мог и промолчать. Мог потребовать за пустяковый совет сумасшедшую плату, а мог безвозмездно поделиться жизненно важной информацией.
— Как этим пользоваться? — Слова сами слетели с языка.
Доктор промолчал. Я подождал минуту или около того, не произнося ни звука и невольно отмечая, что со двора раздался хриплый лай чернобыльского пса.
Жаль. Очень жаль. Значит, зря мы тащили свои задницы через опасные топи в поисках истины. Обидно, прямо скажем. С другой стороны, отрицательный результат — тоже результат.
Ну и в конце концов, поход получился не таким уж бесполезным, если быть до конца честным: своим сообщением о раннем выбросе я наверняка спас не одну жизнь. Хотя — оперируя чисто меркантильными понятиями — на моем финансовом состоянии сие благое деяние никоим образом не отразилось. Что ж, придется воспользоваться хозяйским гостеприимством: сожрать как можно больше вкусных харчей, переждать выброс, а уж потом идти на поклон к Сидоровичу…
— Не знаю.
Я не сразу сообразил, что это произнес Доктор.
— Что?
— Это ответ на твой вопрос.
Я остолбенел. Вот оно как, оказывается! Эскулап сам не ведает, что за штуковина попала к нам в руки и как она действует. Выходит, и Доктор не всезнающ, каковым его многие считают.
— Артефакт очень сильный, — продолжил эскулап, так и не взглянув на «бумеранг». — И очень опасный в неумелых руках. Если тебе и впрямь интересно мое мнение, то вот оно: выброси его и забудь, что когда-либо видел.
— Это что, шутка? — полюбопытствовал я, пытаясь отделаться от навязчивого ощущения, что меня пытаются крупно надуть.
— Нет. Добрый совет.
Внутри меня росло мерзкое чувство потери, краха. Такое бывает, когда во что-то сильно веришь, а потом внезапно догадываешься: все совсем не так, как ожидал. Мне казалось, Доктор откроет нам какую-то тайну про необычный предмет, а на деле вышел громкий «пшик». Нелепо погибший Семецкий, взорвавшийся Ка-58 и располосованное кралей горло Госта — все это в один момент превратилось в бессмысленные издержки. Даже глупый ворон, прожаренный «электрой».
— Ты даже представить себе не можешь, в какую игру ввязался, — прервал мои пессимистичные размышления Доктор. — Эти штуки стали появляться совсем недавно возле аномалий, которые не просто губят людей и мутантов. В этот раз Зона пошла гораздо дальше. Она посягнула на саму судьбу, понимаешь, сталкер? С помощью этих артефактов можно влиять на причинно-следственные связи. Менять ход локальных событий.
— Суть я уже понял. Только не действует эта хреновина.
— А разве остальные артефакты работают на заказ? — Вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик. Об этом я раньше как-то не задумывался.
— То-то и оно, — хмыкнул Доктор, подцепив вилкой кусочек рыбы. — Дары Зоны нельзя включить или выключить, нажав на кнопочку. «Медуза» просто поглощает радиацию, «ночная звезда» и «грави» создают вокруг себя антигравитационное поле, а «снежинка» увеличивает мышечный тонус. Так же и «бумеранг». Он работает вне зависимости от желания носителя. Просто по своим законам, которые нам еще долго не понять.
— Здесь не один, а два артефакта, — признался я, помолчав.
— Вот как? — Доктор наконец соизволил обратить свое внимание на перекрученные ленты Мёбиуса. Он склонил голову набок и внимательно оглядел цацку, но так и не притронулся к ней, словно боялся заразиться. — Первый раз вижу, чтоб артефакты друг с другом сплавлялись. Истинно тебе говорю: выкинь эту дрянь.
— В обмен на эту дрянь целое состояние можно заполучить. — Я убрал артефакт в контейнер и тщательно закупорил крышку.
— Берегись, — сказал Доктор, пожав плечами. — Как бы тебе с головой не расстаться в погоне за сокровищами.
— Постараюсь. Что ты попросишь за спасение, харчи и крышу над головой?
Доктор поднялся, давая понять, что разговор подошел к концу.
— Я попрошу тебя о двух вещах. Первое, приберись и вымой посуду. Второе… Я не могу предвидеть, с чем тебе придется столкнуться, если решишь оставить цацку себе, а не выбросить в ближайшую заводь. Но точно знаю: однажды тебе придется совершить очень серьезный выбор. Так вот, вторая моя просьба: выбери правильно.
— Хорошо.
— Будь осторожен с обещаниями, — обронил Доктор, вытирая руки. — И не торопись. Самые очевидные наши желания, как правило, обманчивы.
Закончив трапезу и странный, будто бы застывший пузырем недосказанности разговор, мы перенесли так и не пришедшего пока в сознание Госта в подвал и поднялись в гостиную.
Я раздвинул жалюзи и сразу обратил внимание, что облака в небе приобрели розоватый оттенок. Но вовсе не от утренней зари, а от близящегося выброса. На грани слышимости вибрировал неприятный шум, будто бы кто-то сыпал песок на гигантский жестяной поддон. Вдалеке подвывали встревоженные мутанты, чуявшие, что Зона вот-вот разразится чудовищными возмущениями, убивающими не успевших схорониться двуногих и меняющими привычное расположение аномалий.
Болотный Доктор набросил штормовку и обернулся. Теперь он совсем не походил на добродушного врачевателя, каким казался несколько минут назад. Глаза тлели пугающей отрешенностью, верхняя губа чуточку приподнялась, обнажая отлично выбеленные зубы, ноздри с удвоенной энергией втягивали воздух.
— Мне нужно отлучиться, — негромко сказал он. — До встречи, сталкер.
— Удачной охоты, — пожелал я в сутулую спину.
Легенды не врут. Призраки Зоны не только в состоянии пережить выброс на открытой местности, но и стремятся втянуть в себя как можно больше аномальной энергии в часы пиковой активности.
Прежде чем спуститься вниз, я забрал с кухни автомат и проверил, надежно ли заперта дверь.
За окном сверкнуло, и практически сразу на болото обрушился оглушительный раскат грома. Свет померцал, но не погас, напомнив мне, что дизель продолжает работать. Сквозь шорох хлынувшего ливня со двора раздался утробный рык пса. Мутировавшая тварь зашлась лаем и воем, словно почуяла чужака. Спустя секунду хриплое гавканье прекратилось.
Я невольно обернулся на оборвавшийся звук и заметил, как за стеклом мелькнула неясная тень.
«Калаш» мгновенно оказался в боевом положении, предохранительная скоба щелкнула под рукой, становясь в режим автоматического ведения огня. Я замер, всматриваясь в серую пелену через полоски жалюзи. Вторая фаланга указательного пальца застыла на спусковом крючке, а приклад уперся в плечо и готов был по первому моему желанию дружески потолкать в него отдачей.
Гудела сплит-система, невнятно нашептывал о чем-то дождь, тучи перекликались друг с другом долгими громовыми набатами.
Я постоял без движения еще с полминуты, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи, но толком ничего не смог разобрать — мешал общий фоновый шум. Быть может, стоило приблизиться к окну и попытаться разглядеть, кто же заставил умолкнуть ворчливого пса? Быть может… Но я поборол губительное любопытство и решил не испытывать судьбу, которая в последнее время и так была излишне благосклонна к моей бесценной шкуре.
Где же ты была в тот момент, птичка-интуиция? По каким гнездам тебя, заразу, носило?
Я сместился правее, чтобы попасть в коридор, где находился спуск в подвал. Не переставая держать на прицеле светлый прямоугольник окна, обогнул угол и оказался в двух шагах от заветной двери.
