машины всего лишь мазнуло по ноге гоминида. «Мерседес» проломил кирпичную стену и вылетел из гаража. Не теряя времени, Тайлер опять развернул автомобиль на сто восемьдесят градусов и приготовился к новой атаке.
Но когда он на полной скорости огибал гараж, чтобы снова влететь в него через разбитые ворота, из боковой двери выскочила Ронни вместе с Крисом. За ними, круша стену, выбежал монстр.
Боясь сбить жену и сына, Тайлер ударил по тормозам. Чудище остановилось и метнулось к «мерседесу». Тайлер резко сдал назад. В тот миг, когда он собирался опять рвануть вперед, могучий противник подхватил автомобиль за бок, чуть поднатужился и в один прием перевернул махину весом две тысячи восемьсот футов колесами вверх.
«Мерседес», теперь уже на крыше, по инерции заскользил по плитам двора, вращаясь вокруг собственной оси.
Тайлер свалился с кресла на потолок, вдруг ставший полом, и его теперь мотало рядом с упавшей вниз канистрой. Канистра оказалась плохо завинчена, и теперь из нее хлестал бензин.
Двери «мерседеса» открывались вверх. Сейчас, когда верх стал низом, машина превратилась в смертельную ловушку.
Раньше чем «мерседес» остановился окончательно, Тайлер выбил ногой стекло одной из дверей и, прихватив с собой тяжелую канистру, вылез наружу. И тут же вскочил на ноги.
Монстр был тут как тут, но между ними была перевернутая машина. Впрочем, препятствие несущественное. Сквозь бензинную вонь Тайлер чувствовал смрадный запах зверя. И различал облачка пара, которые вылетали из его ноздрей. Похоже, крышка. Бегать наперегонки вокруг машины не получится — зверь попросту отшвырнет ее в сторону. Они смотрели друг другу в глаза, и зверь явно наслаждался моментом. Тайлер не двигался — зачем торопить свою смерть? И вдруг вспомнил о лежащей в кармане старинной зажигалке, которую Бен подарил ему незадолго до своего трагического исчезновения.
Раз! — выхватил.
Два! — наклонился.
Три! — щелкнул внутри своего любимого классического автомобиля.
Огонь полыхнул с такой неожиданной силой, что Тайлера отшвырнуло назад. Однако он устоял на ногах и канистру не выронил.
С канистрой в руках Тайлер помчался к дому.
Напуганный взрывом и огнем, зверь не сразу пришел в себя. Тайлер успел добежать до дома и скрыться внутри.
— Мередит! — кричал он, несясь через три ступеньки вверх по парадной лестнице. — Мередит!
У верхнего конца лестницы Тайлер остановился и щедро плеснул бензина из канистры на мраморные ступени.
Тварь была уже в доме и с грозным ревом грохотала по парадной лестнице.
Тайлер отступил в коридор и щелкнул зажигалкой. Искры не было. Бен недаром предупреждал, что зажигалка антикварная, но срабатывает не всегда.
Тем временем тварь уже промахнула половину лестницы.
Щелк!
Снова без результата.
Щелк!
Искра!
ПУ-УУ-УУФФФ!!!
Зверь оказался в самом огне. С диким рыком он потянул лапы к Тайлеру. Тот увернулся в сторону и помчался по коридору. Тем временем пламя охватило ноги зверя и отвлекло его от погони. С воем ужаса чудовище кинулось вниз по лестнице — туда, где мокро и можно потушить себя.
Коридор второго этажа был охвачен огнем почти полностью. Света хватало, но дым мешал что-либо разглядеть. Тайлер в отчаянии выкрикивал имя дочери.
И наконец получил ответ.
— Папа! Папа!
Слабый голосок доносился непонятно откуда.
— Родная, ты где?
— Тут дым, папа!
В голосе девочки было столько страха, что у Тайлера больно сжалось сердце.
— Ты где?
— Тут дым и ничего не видно!
— Знаю, золотце! — крикнул он нарочито спокойным голосом. — Ничего не бойся! Говори что-нибудь! Я найду тебя по голосу. Говори не переставая!
— Папа, это ты там шумишь? — донесся испуганный голосок.
— Да, дорогая. Я ищу тебя. Тут много мусора.
— Я тут, наверху! Я нашла люк.
Тайлер вскинул голову. Да, теперь он мог четко локализовать голос. Она где-то на чердаке, у люка, в пятнадцати футах от пола. А антресоль обрушена!
— Черт! — пробормотал он. Единственная подходящая лестница была в гараже!
— Папа, сними меня отсюда!
— Потерпи немного, дорогая. Я сейчас вернусь.
Подхватив канистру с бензином, Тайлер побежал в гараж за лестницей, то есть снова монстру в лапы… Но выбора не было.
Во двор Тайлер выскочил в тот самый момент, когда в воздух взлетел взорвавшийся «мерседес». Двор ярко осветился. Но ни Ронни, ни Криса нигде не было. Зверя — тоже. Тайлер еще раз огляделся для верности и помчался к гаражу. Оставалась слабая надежда, что зверь, уже однажды подпаленный, испугался нового огня и взрыва. В гараже Тайлер сорвал с крючьев на стене длинную раздвижную алюминиевую лестницу.
Подбегая к входной двери в дом, с лестницей на плече и канистрой в руке, Тайлер услышал справа тяжелые шаги и сопение — это несся к нему зверь, прятавшийся за углом дома. Тайлер выронил лестницу и кинулся в дом. Бежать наверх не имело смысла. Он свернул в кухню, чтобы выбежать через стеклянную дверь во двор и увести зверя за собой, прочь из дома. Это было правильное решение, но оно не приближало его к главной цели — вытащить дочь из горящего дома. Рано или поздно если не огонь, то дым убьет Мередит! Поэтому нужно было придумать что-то более радикальное, чем просто убегать от зверя.
Оказавшись снова во дворе, Тайлер добежал до бассейна и остановился у края. Зверь искал его в доме — грохот шел из района кухни. Скоро он будет здесь. Итак, нужно что-то радикальное. Тайлер перевернул канистру и вылил весь бензин себе под ноги…
В памяти вдруг всплыли слова из любимой песни. Теперь они имели для него совсем другое значение.
Под эту песню не так давно он собирался умереть. Сейчас с этой песней он собирался выжить. Потому что жить хотелось как никогда! Но если надо умереть за свою семью — что ж, придется умереть. Не справится он — вся надежда на Ронни. Она спасет дочь. Но сейчас на пути зверя стоит он, Тайлер.
