Мужчина восточной наружности, сияя драгоценнометаллическим ртом, просунул в купе руки, пальцы которых обвивали горлышки пивных бутылок.
— Пиво заказывали, генацвале?
— С ресторанной наценкой? И большая она у вас?
— Ни‑ни. Какая наценка, дорогой? Кушайте спокойно, работайте спокойно.
Когда он ушел, майор Волнистый открыл бутылку пива и вдруг рассмеялся.
— Вот нечистый дернул за язык! Теперь весь поезд гудит, что двое милиционеров из Москвы жуликов ловят. Поспать спокойно не дадут! У нас же народ какой: если едет артист эстрады, то от него непременно ждут какой‑нибудь хохмы, если писатель — так ему сюжеты наперебой рассказывают. Ну а от нас с тобой, Сережа, ждут поимки особо опасного преступника. У каждого — свой номер в концертной программе. Не отработал — значит, наврал насчет профессии.
— А если никого не поймаем?
— Сами приведут. Такой уж народ, ничего нельзя поделать.
Ночью Волнистый дремал вполглаза. В коридоре все время было какое‑то движение. Слухи разносятся быстро, и теперь все ждали, когда же начнут ловить вора. Если в купе оказывалось двое незнакомых людей, они не спали совсем, потому что каждый подозревал в другом преступника. Часа в два ночи Волнистый проснулся от женского вопля:
— Караул!
Лейтенант Попугайчик кубарем скатился с верхней полки.
— Что случилось? Палыч, бежим! Волнистый не спеша стал нащупывать ботинки — и тут же новый крик взбудоражил весь вагон:
— Ограбили! Караул! Милиция!
Сергей Павлович вздохнул и пригладил усы.
— Ну вот, началось. Придется, Сережа, выйти. Лейтенант тут же рванулся в коридор с горящими глазами.
— Что? Где? Кого ограбили? — услышал Волнистый его звенящий от возбуждения голос.
Сергей Павлович неторопливо вышел вслед за лейтенантом.
— Милиция? Вы милиция? — К нему кинулась женщина в махровом халате с розами. На ее волосах воинственно трепетали пластмассовые бигуди. — Вот! Ограбили! — произнесла женщина с нескрываемым торжеством. — Ловите его, вора!
— Кого? — спросил Волнистый.
— Соседа по купе!
— А что у вас пропало?
— Тапочки!
— Тьфу, — сплюнул с досады Волнистый. — Поспать спокойно не дадут!
— Это совсем новые тапочки! — возмущенно заговорила женщина, тряся бигудями.
— Золотые, что ли? — поинтересовался лейтенант Попугайчик.
— Махровые. Белые. Зять подарил.
— Все понятно, — вздохнул Волнистый. — Бесценная вещь. Как первое причастие. А почему думаете, что их взял сосед? Где он?
Майор оглядел купе. На вешалке висела дорогая кожаная куртка, из‑под подушки выглядывал уголок барсетки. Ценные вещи целы, а белые тапочки пропали. Двери соседних купе открылись, народ повалил в коридор, начал возмущаться:.— Куда только милиция смотрит! Безобразие!
Лейтенант Попугайчик ухватил соседа пострадавшей, мужчину в китайском «адидасе».
— Вы свидетель? Попрошу в наше купе для дачи показаний.
— И я! — К нему тут же сунулась бабулька в халате, надетом поверх вязаной кофты. — Я все думаю: двое мужиков давеча шасть мимо. И в тамбур.
— Муж! — завопила вдруг пострадавшая. — Еще муж пропал! Вместе с тапочками! Караул!
Неизвестно, чем бы все закончилось, только в вагон ворвался перепуганный мужчина в накинутой на плечи ветровке. Он несся на крик, стеная:
— Люся! Что случилось, Люся? Почему ты так кричишь?!
Волнистый увидел на ногах у мужчины белые махровые тапочки.
— Живой! — кинулась к нему женщина в бигудях. — Где ж ты, изверг, шатался?! Да еще в моих тапочках!!
Она как следует тряхнула мужчину и стала запихивать его в купе, словно чемодан.
— Люся, да мы с товарищем покурить вышли!. Холодно там, а тапочки твои махровые, теплые. И размерчик подходящий, — беспрерывно оправдывался тот.
Лейтенант Попугайчик начал хохотать, а майор обратился к зевакам:
— Ну все, расходимся. Преступник пойман, на сегодня хватит. Всем спать спокойно. Милиция вас, граждане, бережет, можете не сомневаться.
Остаток ночи прошел без инциндентов. Похоже, что все успокоились. Утром, около девяти часов, пе‑говолосая проводница постучала в дверь купе:
— Подъезжаем! Белье сдавайте! — И пошла дальше с криками: — Граждане пассажиры! Сдавайте белье! Белье сдавайте, граждане пассажиры!
Майор Волнистый глянул в окно на незнакомую местность. Степь разливалась, как океан. Из тумана айсбергами выплывали деревенские дома. Земля черная, жирная, как масло. Хоть на хлеб ее намазывай. Палку воткни в такую землю — и та зазеленеет, зацветет.
— Кажись, приехали, — вздохнул лейтенант Попугайчик.
Когда сошли с поезда, заморосил дождь. Напротив вокзальных дверей майор Волнистый заприметил автобусную остановку. Адрес, указанный в паспорте Виктории Власовой, он уже выучил наизусть. Пеговолосая проводница, выслушав его, уверенно сказала:
— Частный дом. Улица Пролетарская — это на самой окраине.
— Номер автобуса? — уточнил Волнистый.
— Чего? — Проводница удивленно посмотрела на него. — Да он тут один ходит!
Автобуса они не увидели. Зато слева в ряд стояли машины. Которые с «шашечками» на крыше, а которые и без. Иномарок среди них не было: «Жигули» и «Москвичи». Пассажиры, сойдя с поезда, уверенно направились к частникам. Никто не возмущался отсутствием общественного транспорта. Сергей Павлович, сопровождаемый лейтенантом Попугайчиком, пошел туда же, куда и все.
— Далеко едем? — спросил молодой мужчина, предупредительно открыв дверцу «Москвича».
Волнистый назвал адрес и поинтересовался у водителя:
— Автобусы что — вообще не ходят?
— Первый раз к нам? — усмехнулся мужчина. — Москвичи? Что ж, глядите, как живем. Заводы стоят, а народу жить надо. У всех семьи, дети. Извозом кормимся, а в автопарке тоже люди работают. К вокзалу только один маршрут, автобус положен раз в полчаса, и к поездам он давно уже не подъезжает.
— Заработать дают?
— Это называется солидарностью трудящихся, — гордо ответил водитель. — Да и мы много не берем. Садитесь.
Когда поехали, мужчина с интересом спросил:
— Как там, в столице?
— А что вас конкретно интересует?
— Ну, вообще. В целом.
— В целом так же, как и везде.
— Э, не скажите! У вас народ живет богато.
— Так и у вас, наверное, богатые есть, — усмехнулся Волнистый.
— Наши богатые вашим не чета. У нас работу имеешь — уже богатый. Про зарплату я уж и не говорю.
— Тогда откуда такие дома?
Волнистый имел в виду двухэтажные кирпичные коттеджи, мимо которых они как раз и проезжали.
