– Но почему? – спросил Серега.
Глупо спросил, сам тут же это понял.
– А кто его знает – почему? – рассудительно ответил Саша Федотов. – Потому что, наверное… А Светка, чтоб ты знал, уже давно со Шварцманом путается. Ей еще и шестнадцати не было, когда все это у них началось. Думаешь почему мать ее то в Швейцарию отсылает учиться, то в Америку, то в Англию, лишь бы с глаз подальше… Она все равно возвращается. Теперь из Англии вернулась. Уж не знаю, как и на чем они договорились втроем, что наобещали друг другу – ни полслова, ни на полшишечки, или что там еще… Говорю же – не знаю… Но думаю, эти двое тебя сейчас выбрали вместо Афанасьева. Решили тобой прикрыться. С Афанасьевым не прокатило тогда, Вероника Светку со Шварцманом друг на друге застукала, тут уж не отмажешься… А сейчас они, видимо, решили опять попробовать, уже умнее. Думаю, они сейчас начнут ее тебе замуж подсовывать, чтоб наверняка, чтоб железная отмазка была перед матерью… Но я считаю, ты должен знать правду. А дальше сам решай, конечно…
– Я понимаю… А что с Афанасьевым случилось?
– Уволили его. Хозяин распорядился и уволили. Это когда мать Светку в Англию выперла… Запил потом парень, насколько я знаю. Потом – не знаю, врать не буду, не интересовался… Да он нормальный, крепкий мужик, выкарабкается, не о нем речь…
Серега молчал. Потому что молчать было проще и легче.
– Ладно, Шварцману, сам понимаешь, ни полслова. Этого разговора не было, просто не было! – предупредил Саша.
– Понимаю.
– Ну, полагаю, в кабаке ты сидеть сейчас не в настроении… Тебя отвезти домой?
– Не надо. Тачку возьму.
– Как знаешь. Ну, бывай!
– Бывай!
Они сильно хлопнули друг друга по ладоням. Серега поднялся и вышел.
Отвернуться от Саши Федотова, расслабить сжатые до железных комков мышцы лица было для него большим облегчением. Он даже не заметил, кто и как открыл перед ним дверь ресторана. Просто понял, что очутился на улице. И что лицевые мышцы вдруг заныли от напряжения, словно он хохотал не меньше суток подряд…
9
…Фиолетовый гном гулял. В том самом, не прямом, но привычном российском смысле. Сидел за скатертью-самобранкой и пил горькую.
Очень удобная вещица – скатерть-самобранка. Для запоев – просто незаменимая. Можно расстелить где угодно и загулять, не оглядываясь на дислокацию магазинов, ресторанов и кабаков. Полезная штукенция, кто бы спорил…
Сначала соображал на троих. С друзьями Красным гномом и Зеленым гномом. Но потом эти халявщики надоели. В самом деле, приходят, как к себе домой, все выпьют, сожрут, как на сдельщине, да еще самобранку жирными руками заляпают, не отстирать потом. Друзья… Как лезть в пещеру дракона за волшебным камнем, так никого нет, а праздновать победу – они тут как тут! Друзья, называется… Уходят за полночь, да и то – если выгонишь, а ты остаешься с мутной душой и жестоким предчувствием утреннего похмелья. А от похмелья, как известно, не помогают никакие, самые волшебные средства…
Фиолетовому гному надоело жить. Опостылело. Когда у тебя есть волшебный камень, исполняющий любые желания, есть корень успеха, предохраняющий от собственных неразумных желаний, есть самобранка, скороходы, ковер-самолет и другие волшебные безделушки, избавляющие от бытовых проблем, – жизнь быстро надоедает. Доказано практикой и подтверждено теорией, которую психологи называют кризисом достижения цели…
Да и чего ему желать? Стать Главным Королем? А зачем? Если ты уже стал волшебником, то все эти иерархические лестницы в небо представляются просто смешными… Или, может, жениться на глупой курице Фердинанде? И тоже – зачем? Чтобы она потом всю жизнь воротила нос от низкорослого мужа, не принца, и даже не царевича, выслужившего из обыкновенных придворных гномов. От такой семейной жизни захочется в петлю гораздо раньше. К тому же с годами разборчивая Фердинанда стала не просто глупой, но и стареющей курицей. Когда вокруг квохчет молодая, еще ничего, иногда даже приятно, но кудахтанье старой курицы бесит, как ноющий зуб.
Жениться нужно молодым и красивым, когда еще хватает глупости принимать все это всерьез, думал Фиолетовый, раздражаясь, по обыкновению, без особых причин. А под старость вполне хватает молоденьких поселянок, легких на передок и жадных до дорогих подарков. Тем абсолютно все равно – гном ты, тролль или кто другой. Главное – волшебник…
Откуда взялась эта странная сказка? Наверное, сам придумал. Сложил, как заунывную песню без слов в тональности тоскливого волчьего воя.
После разговора с Сашей Федотовым он запил откровенно и целенаправленно, как с ним давно не случалось, вспоминал Серега. На следующий же день позвонил Федотову и сказал, что заболел. Свалился с гриппом, и, похоже, надолго. Пусть, мол, кем-нибудь подменит на это время.
Шеф, понимающий человек, ни о чем не расспрашивал. Сказал только, мол, болей сколько нужно, перед Хозяином я тебя прикрою. И держись там!
Держаться? Наверное, стоит. Если двумя руками за атмосферный столб…
10
В городе начинался вечер… Да, вечер, кажется…
Или уже была ночь?
– Послушай, – спросил Серегу расплывчатый человек с неопределенным лицом, – как ты думаешь, на каком дереве лучше всего удавиться?
Серега немного подумал.
– На дубе, – сказал он.
– Почему это?
– У него сучья крепче.
Человек тоже глубоко задумался. Основательно задумался, даже посчитал что-то, загибая пальцы. Серега внимательно смотрел на его толстые, крепкие, натруженные пальцы, опушенные на фалангах короткими рыжими волосками. Пальцы целеустремленно загибались и разгибались, словно жили своей, независимой жизнью.
Эти пальцы он почему-то хорошо рассмотрел и даже запомнил.
И что же он такое высчитывает? – всерьез заинтересовался Серега. Плотность кубометра древесины на массу живого веса в отношении к крепости бельевой веревки?
– Еще на березе можно, – предложил Серега, пока тот окончательно не ушел в высшую математику.
– Правда? – засомневался человек c выразительными пальцами.
– Абсолютная правда, – подтвердил Серега. – Хорошее дерево, крепкое. Топорища из него делают. Лучшее топорище – это березовое. Я сам на стройке три года работал, знаю.
– Строитель, значит?
– Был когда-то, – подтвердил Серега.
– Все равно строитель.
Как его звали? Он называл какое-то имя, Алексей, кажется, или Андрей, в общем, что-то на «А». Серега не расслышал толком, а переспрашивать – неудобно.
