— бежал с попутным судном в Англию, потом оказался в ватаге Рагнара Мохнатые Штаны, затем уже после смерти этого славного хевдинга, пристал к Рюрику, как раз отправлявшемуся в Гардар. Столь бурная судьба — впрочем, довольно обычная для норманна — научила Стемида многому. Не выделяясь ни силой, ни храбростью, он брал другим — хитростью и коварством, ошибочно принимаемыми многими за ум. Давно усвоив, что главное для человека — богатство и власть, Стемид шел к своей цели, ничего и никого не стесняясь и зарабатывая на всем, что попадется под вороватую руку. Вот и сейчас, прибыв вместе с дружиной Олега в Ладогу, Стемид углядел покачивающийся у причала знакомый корабль — судно Гнорра Ворона и сразу же начал прикидывать, что бы еще можно было выжать из купчины. Так ничего и не придумав, Стемид поддал ногой валявшийся на пути камень и направился к ладье просто так, наудачу. На этот раз ему не повезло — хозяина на судне не оказалось. Как ответил приказчик Рулав, тот отправился промочить горло в корчму Ермила Кобылы. Услыхав о корчме, Стемид повеселел — Ермила Кобылу он помнил еще со времен Рюрика, а потому решительно зашагал в направлении питейного заведения Ермила. Хозяин корчмы, мосластый, с вытянутым, и впрямь напоминавшим лошадиную морду, лицом, не узнал посетителя или сделал вид, что не узнал: и то и другое совсем не позволяло надеяться на дармовую выпивку. Впрочем, Стемид не отчаивался, бывали в его жизни обломы и покруче. Подозвав слугу, уселся на краю лавки, пододвинув ближе большую деревянную кружку, да, намочив усы в браге, принялся слушать, о чем болтают люди. Несмотря на поздний час — солнце уже давно село, — в корчме народу хватало: купцы, торговцы кожами, ремесленники, менялы, воины. Во дворе, под липой — народец попроще: судовщики, кожемяки, охотники. Поискав глазами Ворона, Стемид увидел его в компании купцов и уже хотел было подойти, да Гнорр вдруг обернулся к хозяину и что-то ему сказал, кивнув в сторону только что вошедшего в корчму Торольва Ногаты — человека в Ладоге уважаемого и известного. Изобразив на лошадином лице несказанную радость, корчмарь подошел к припозднившемуся посетителю, провел, усадил рядом с Гнорром. Стемид бросил на них завистливый взгляд: сразу было видно, купчины задумали какое-то совместное предприятие, а Стемиду опять вот не повезло — завтра, вернее уже сегодня, он должен был отправиться с дружиной в дальние леса, вразумить отбившихся от рук старост. Нельзя сказать, чтоб мероприятие это так уж тяготило Стемида, карательные походы обычно проходят весело — и добра можно поиметь, и девок, — однако извечная зависть не давала покоя, нашептывала; эвон, купчишки-то только и делают, что серебро считают, особо ничем не рискуя, а тут бегай по лесам неизвестно зачем, ищи стрелу в брюхо или топор в голову. Совсем уж разобиженный, Стемид сплюнул и вышел во двор, под липу, остановился, вытирая вымоченные в браге усы. Кто-то неслышно подошел сзади.
— Откушай, господине!
Стемид оглянулся и увидал корчемного служку. Тот с подобострастным видом протягивал ему кружку с брагой…
Стемид отхлебнул… нет, не брага то была — ставленый мед! Интересно, с чего бы такой почет?
Не дав допить, снова появился слуга.
— Хозяин с тобой, господине, говорить хочет.
— Хочет, поговорим, — пожал плечами варяг.
— Тогда пожалуй за мной на задворье.
Заинтригованный Стемид вслед за слугою нырнул в небольшой амбар и, пройдя меж тюками и бочками, вышел в заднюю дверь. В небольшом дворике на вкопанной у самого амбара лавке уже дожидался Ермил Кобыла. Уж конечно, ушлый корчмарь давно заметил старого знакомца, просто до времени не подавал виду.
— Все ль поздорову, Стемиде? — завидев варяга, ухмыльнулся Ермил, показывая неровные длинные зубы.
— Чего звал? — Стемид не был настроен на длинные предисловия.
Корчмарь оглянулся и понизил голос;
— Дело к тебе имею, друже.
— Что еще за дело?
— Слыхал я, дружина в поход выступает? — Кобыла прищурил глаза.
— Да, в дальние леса идем, — важно кивнул гость. — Силушку показать кому надо.
— Вот то-то и оно, что показать, — загадочно поддакнул корчмарь. — И показал бы… подсказал, кому надо, сколь у вас силушки да куда идти намерены…
Стемид деланно возмутился:
— В переветники меня метишь? В соглядатаи? А ну, как скажу князю?
— Скажи, Стемиде, — усмехнулся Ермил. — Коли серебра да злата не хочешь — скажи.
— И откуда ж то злато?
— От верных людей. Выполнишь все — много чего от них получишь.
— Задаток! — Стемид решил показать, что и он не первый год на свете живет.
К его удивлению, Ермил кивнул и вытащил из-за пазухи сверток с золотыми монетами.
— Ромейские!
— Вижу… — У варяга на миг перехватило дух.
— Если согласен, бери!
— Согласен, согласен… Только ты скажи, что делать-то?
— Ты ж варяг, Стемиде?
— Ну?
— Руны-письмена должен знать…
— Немного знаю…
— Там, куда вы идете, каменья есть, огроменные, с рунами этими… Там тебя и будет человечек один поджидать. Ему все и обскажешь.
— Что еще за человечек?
— Чтоб узнал ты его, вот… — Корчмарь протянул на ладони бронзовую фибулу с изображением двух сдвоенных молотов Тора. — У него такая же будет.
— Что ж, — подкинув сверток с монетами вверх, Стемид ловко поймал его и спрятал в суму, — Все?
— Все, Стемиде. Иди.
Варяг повернулся и открыл ведущую в амбар дверь.
— Не сюда, друже, — тихо засмеялся Ермил. — Эвон, за кустиками незаметный проход есть. Туда и иди… — Корчмарь вдруг повысил голос и добавил с угрозой: — Иди да помни; коли донесешь князю… не ты один у нас в соглядатаях ходишь. Достанем.
Хельги едва дождался конца пира, когда упившиеся пивом и брагою гости уже похрапывали, а кто и блевал на дворе, тщетно пытаясь удержать съеденное и выпитое в желудке. Простившись, поднялся в верхнюю горницу — светлицу, скинул парадный ромейский плащ, прибежав по крыльцу, спрыгнул.
— Кто таков? — загородил дорогу к воротам страж.
— Смоленск, — назвал пароль Хельги.
— Киев, — ответил дружинник, узнал-таки, улыбнулся: — Проходи, княже.
Хельги подозвал слугу, приказал привести коня, взмыл птицей в седло. Страж распахнул ворота.
— Удачного пути, княже.
Махнув рукой, князь пришпорил коня, уходя в ночь. Точнее — в зыбкий белесый сумрак. Деревья тихо шелестели серебристыми кронами где-то неподалеку, в усадьбах, лаяли псы. Спустившись с холма, Хельги стрелой помчался вдоль ручья мимо усадьбы Торольва Ногаты, кузницы… Миновав дом Вячки-весянина, свернул к пристани. Стражи с копьями оторвались от стены.
— Кто?
Князь назвался. Заскрипели петли. Вот и пристань, суда, ольховые заросли. Хельги спешился, привязал коня, спустился к самой воде, подернутой кромкой тумана. Тихонько позвал:
— Нихряй! Эй, где ты, дедко?
— Тут я. Эвон.
Выгреб к самому берегу перевозчик, придержал челнок.
— Садись, господине.
