Часа через пол появилась Рокти. Мы уже заполнили полуфабрикатом три некрупных котелка, и мне было страшно интересно, что же станет с ними дальше. Но едва взглянув в лицо охотницы, я потянулся вытереть руки - Рокти была чем-то сильно раздосадована, она не зашла в кухоньку, крикнула с порога:
- Скорей! - и тут же скрылась.
Я бросился следом, едва догнал уже в коридоре.
- Что стряслось? - Она не сочла нужным ответить, и я затылком почувствовал жар обиды.
Отстав чуть, я следовал за ней молча. А она все прибавляла шагу, и скоро мы уже едва не бежали. Когда она резко сбавила темп, я понял, что мы пришли, и оглядел себя бегло. Мокрые волосы, исцарапанная рожа, грязные джинсы и размокшие, потерявшие форму кроссовки. Не знаю, на что я рассчитывал, но порог следующей комнаты я переступил, расправив плечи, вскинув подбородок и глядя прямо перед собой.
Я ожидал старой голливудской декорации с просторной залой и старцами в белых одеждах по периметру - я обманулся. В комнате ничуть не больше размерами, чем та, куда привел меня Лист, суетилась масса народу. Склонившись над маленькими круглыми столиками голова к голове, одни обсуждали что- то, другие, стенографировали, третьи читали длинные свитки, прислушиваясь.
Рокти уверенно обошла две таких группы и заняла свободное место у третьей, я сел рядом. Без подлокотников, но с высокой спинкой, кресло вынудило меня взгромоздить руки на стол, и вся моя напускная уверенность будто просочилась в песок.
- Никита? - он, бесспорно, был много старше Рокти, седина проблескивала на висках. Открытый взгляд успокаивал и не отпускал, я едва видел, кто еще сидел рядом.
- Да.
- Я хотел бы услышать ответы на некоторые возникшие у совета вопросы. Можешь обращаться ко мне 'Старейший', - Я кивнул, кажется, несколько нервно, - Успокойся, - он взял меня за руку, заставив расцепить сплетенные крепко пальцы. Я вздрогнул, но тут же расслабился. - Та девочка, ребенок, расскажи нам, как вы встретились, как она выглядела, что говорила. Все, что вспомнишь, и не страшно, если ты забудешь какие-то мелочи, мы понимаем, ты устал.
И я заговорил. Сбиваясь и путаясь сперва, и все увереннее - дальше. Скоро я видел ее будто перед собой - рыжее солнце в волосах, ясная улыбка, ладошки, прячущие задорный смех - и сердце невольно сжималось в тревоге. Росток сомнения, проклюнувшийся было у избушки, был выполот с корнем. Чем дольше я говорил, тем жарче разгоралось желание действовать, одна мысль о том, что я покинул тракт, углубился так далеко в лес, не начал немедленно поиски, жгла. Я не окончил еще, когда ктран вдруг выпустил мою руку.
- Ты бредишь, Рокти. Он не мог ошибиться. Это ребенок. Обыкновенный человеческий ребенок.
- Да послушайте же меня! Я видела следы!
- Нет. Это ты послушай меня, Рокот, - и она замолчала, разом, сжавшись в комок, будто от окрика, - Ты - лучший следопыт клана. Но чтобы быть членом совета, этого не достаточно. Совет примет решение в строгом соответствии с обычаями народа Ктранов, - последнюю фразу он произнес тоном ровным и официальным, не позволяющим остаться за столом хоть на минуту дольше.
- Что будет со мной? - Я все же не мог уйти так.
- Что будет? - ктран казался озадаченным. - Да ничего. Отдохни с неделю, клан дарует тебе имя гостя, потом мы не станем задерживать тебя.
- Благодарю.
Рокти казалась раздосадованной, молчала весь путь обратно, хмурилась и хмыкала неразборчиво под нос. Я тоже молчал, тоска перехлестывала грудь, не отпускало ощущение стремительно утекающего времени. Я должен был начать поиски и не мог приступить к ним немедленно. Закат затухал над лесом, наступающая ночь не давала надежды на успех, а измотанный организм требовал сна.
За овальным столом нас ждали уже. Лист развлекался компанией сумрачного Ясеня - глядел, ухмыляясь, как тот ковыряет ложкой овощное рагу. От глиняных горшочков шел пар.
- О! - Лист вскочил на ноги, едва открылась дверь, Ясень поднял взгляд, но улыбка его погасла, когда он увидел выражение лица Рокти, - наконец-то. Я, признаться, устал ждать. Что? - Лист прошел на кухню и вернулся с парой новых горшочков, мы сели, - Совет опять не прислушался к твоим словам, Рокот?
- Ты! - Рокти вдруг обернулась ко мне требовательно. - Скажи мне ты - ты был там и видел все - разве мог ребенок вести себя так, как повела себя эта... девочка?
Я отложил ложку, которую взял было. Посмотрел в яростные зеленые глаза, ответил честно.
- Рокти, это был ребенок. Я знал это, даже соглашаясь с тобой. Да, я видел следы, они не сказали мне ничего, я не следопыт. И завтра, едва рассветет, я отправлюсь искать девочку, кем бы она ни была.
- Я тоже пойду! - Признаться, я был удивлен. - Уверена, мы должны найти ее. И, если я была права... совет пожалеет.
Хохот Листа заглушил робкие возражения Ясеня:
- Рокти, нехорошо угрожать совету. Ты не должна делать так, не ходи, пусть чужак ищет сам, - он пытался схватить ее за руки, умоляюще ловил взгляд.
Она глядела только на меня, будто я был источником всех ее бед и, едва почувствовав руку Ясеня на запястье, вскочила, отступив на шаг.
- Что он найдет сам? Он же не следопыт! - ее смех лишил меня последних иллюзий. Наша взаимная симпатия мне привиделась. Если Рокти и станет помогать, то лишь из своих, политических, соображений. Я отодвинул горшочек, поднялся.
- Спасибо за гостеприимство, кров и стол, так сказать. Где я могу лечь поспать?
- Идем, покажу, - Лист стал вдруг серьезен. Куда делась ирония? Обернувшись к Ясеню произнес тихо, - извини, друг. Не вышло посидеть сегодня. К себе пойдешь, или у нас останешься?
- Останусь, - буркнул Ясень, огладил колено, покосился на остатки в горшочке и взялся за ложку решительно.
Лист пожал плечами, прошел и толкнул одну из дверок по периметру. Оглянулся выжидающе. Я посмотрел на Рокти. Та стояла поджав губы, глядя мимо и вглубь. 'К черту!' решил я, и пересек комнату скоро, перешагнул порог.
Зеленый полумрак успокаивал, воздух был свеж и призрачно ароматен. Я привык уже к умиротворяющему, медовому свету деревянных стен подземного поселка. Здесь - стены были сплошь увиты плющом. Выступ, служивший кроватью, оказался для меня слишком короток, но достаточно широк, чтоб свернуться калачиком: в изножье стоял сундук. Я вздохнул невольно, захотелось упасть и отключиться немедленно. Я шагнул к лежаку, стягивая косоворотку. Сзади хлопнула дверь, погрузив комнату в малахитовую темень. Щелчок пальцев. Я обернулся - Лист стоял у входа, пара светляков вилась рядом, он щелкнул пальцами еще раз, и еще пара поднялась от стены, полетела на звук.
- Ну вот, они просыпаются от резких звуков. Не буди их без надобности. Они тускнеют бодрствуя. А я, признаться, давно не открывал спальни солнцу. К нам заходит только Ясень, да и тот остается редко - Рокти тяготится им, хоть и жалеет.
Он замолк - стоял у входа, скрестив руки, светляки и впрямь быстро тускнели, и под тенью падающих на глаза волос нельзя было различить выражения лица.
- Ты... ты присмотри за сестрой. Ясень защитит ее от любой опасности, только от глупости ее собственной - не сможет. Сделаешь?
- Да уж постараюсь. - Он кивнул, развернулся, - подожди, - остановил его я. Он вновь оперся о гладкий окаем дверного хода. - Рокти... чего она хочет?
- Рожна! - я почти увидел вернувшуюся во взгляд иронию. - Совет ей покоя не дает. У нас как? Все семейственно. Не пробьется Рокот в совет - придется весь век по над Рьянкой-рекой вековать, а тут ведь всего семь кланов, в лесу Октранском. И жизнь - везде одинаковая... скучная жизнь, прямо скажу, - он повесил голову раздумчиво. - А Старейшие по свету ездят, в столицах бывают, и хоть редко кто, а можно и с караваном за дикие земли уйти, в Накан, чудес повидать.
- Поня-а-атно, - я разом вспомнил собственную девушку, мечтавшую о великой моей столичной будущности и никак не ожидавшей долгих командировок в провинциальную глушь. Усмехнулся невесело.
- Ясень ее сильно смущает, - продолжил вдруг Лист, и я насторожился. - Не пара он ей, понимаешь? И она его не любит, вовсе не любит. Только увалень этот - сам не гам и другим не дам - паре женихов бока наломал уже. Боятся все Ясеня. Уедет Рокот из нашего леса - глядишь, и успокоится, найдет себе по нраву кого-нибудь.
Он снова замолчал и я - сидел, не зная, что ответить. Светляки совсем затухли и едва различимыми фосфорными пятнышками опустились на стены. Наконец, Лист хмыкнул, толкнул створку. Мягкий медвяной свет не ударил по глазам, как бывает обычно. В комнате уже не было никого, стол стоял не прибран.
- Ты голодный небось? - Лист прошел, взял мой горшочек, - остыло уж все, погреть?
- Оставь, - я тоже вышел из спальни, подцепил пальцами кусок баклажана. Распробовав, решил, что голод - не тетка, и я действительно обойдусь. - Где вы еду готовите, кстати? - Второй кусок последовал за первым. - Я очага не видел.
- Тю на тебя! Как не видел, когда рядом стоял? Покажу сейчас, пойдем! - Лист устремился на кухню. Я сгреб со стола ложки да плошки, отметил, что Рокти тоже не стала есть, и поспешил следом.
- Смотри, - Лист присел на корточки у низенького шкафчика - деревянная дверца его была украшена густым переплетением, напоминающим переплетение корней, только светлым, того же оттенка, что и стены, - это очаг, сердце дома.
Он дотронулся до узловатой поверхности, и та вдруг ожила, зашевелилась, открылось окошечко в центре и дохнуло жаром. Я отшатнулся. Лист, спеша и морщась, сунул горшочек внутрь, вынул скорее руку.
- И все. Подождем чуток только, прихват надеть не забыть.
Я сидел, пялясь на медленно затягивавшееся оконце. В мареве жара видел янтарно-красное дерево. Подумал и оглядел очаг со всех сторон. Он казался только созданным руками мастера. На самом деле, как и смотровая площадка на вершине дерева, он был ровен и гладок, но составлял единое целое с домом.
- Лист. Что это, Лист?
Он засмеялся моему удивлению.
- Говорю ж - очаг, сердце дома. В каждом поселке - домов по двадцать-тридцать, а то и пол сотни бывает, если земля позволяет, да вода близко. Каждый дом - это ядро, ствол и ветви. Очаг - ядро, комнаты - ствол, переходы - ветви. Сплетутся два дома ветвями и вот тебе уже поселок.
