слишком», — сообщал он время от времени. И Эллен мучилась совестью и надевала платье поскромнее. «Иметь такую пышную фигуру не принято, не сесть ли тебе на диету?» И она месяцами изводила себя голодом. «Губы пухлые, как у какой-нибудь вульгарной актрисульки, а прическа привлекает нескромные взгляды». И бедняжка использовала самую бледную помаду, а волосы при помощи сотни шпилек стягивала в гладкий пучок.
Эдвард считал дамские журналы непереносимой пошлятиной. Его мать не терпела кошек, собак, хомяков, лошадей и ящериц. Девушка не покупала журналов и не держала домашних животных. И все равно все были ею недовольны.
В итоге безропотная страдалица вела самое тихое и неслышное существование, стараясь угодить всем — своей чопорной семье, упрямо называющей ее дурно воспитанной, жениху, находящему ее слишком яркой, подругам, считающим ее вообще странной.
А где же я сама? — мелькнула горькая мысль. Странно, что я об этом раньше не задумывалась. Неужели стоило какому-то мужику обнять меня посреди шумного магазина, как все труды пошли прахом? Права моя мама: я черная овца в семье. Но как же хочется жить, не подлаживаясь ни под кого, смеяться, когда хочется, есть то, что по вкусу тебе, а не окружающим, ложиться и вставать когда удобно, одеваться, петь, любить только тогда, когда считаешь нужным ты сам…
К тому же Тилль не просто какой-то мужик, весомо заметило подсознание. Он высокий и красивый, глаза у него теплые, зеленые, как летняя листва, а в самой их глубине таятся веселые искорки. И он может поднять тебя на руки и отнести… куда-нибудь. Куда ты захочешь.
Эдварду подобное даже в голову не придет. Зато он может часами читать тебе нотации и пичкать классической музыкой, которую ты ненавидишь, и таскать на скучный омерзительный гольф… Впрочем, надо же как-то устраивать свою жизнь. Быть замужем очень правильно и достойно. Все равно на тебя, моя дорогая, больше никто не польстится…
Предаваясь самоуничижению, девушка докурила сигарету. Пользуясь тем, что мать в отъезде, мстительно затушила ее о любимое фарфоровое блюдце миссис Дэвис — потом все равно придется отмывать — и отправилась в свою спальню, собираясь переодеться. В это время оглушительно заверещал звонок.
Эллен вздрогнула, сердце отчаянно забилось. Кто бы это мог быть?
— Наверняка Бриджит принесла сумочку, — дрожащим голосом произнесла она. В пустой комнате это заявление прозвучало как-то очень жалко. — Или почтальон… Черт, я же все равно не могу открыть! Ключей-то нет.
Девушка вороватым жестом сунула запачканное блюдце под кресло — вдруг мать неожиданно вернулась — и осторожно подошла к входной двери.
— Кто там?
— Здесь проживает мисс Эллен Дэвис? — послышался незнакомый мужской голос.
Полиция нравов, мрачно подумала девушка. Пришли арестовать меня за занудство, уродливую внешность и полное отсутствие чувства юмора.
— Да, это я.
— Служба доставки «Кафе Нус». Откройте, пожалуйста.
— Но, позвольте, здесь, видимо, какая-то ошибка. Я ничего не заказывала.
— На коробке проставлено ваше имя.
— Да, но… извините, я все равно не могу открыть. У меня нет ключей.
— Гм… — Судя по всему, человек за дверью уже порядком утомился от диалога. — А окно вы можете открыть?
— Окно могу. Только все равно произошла какая-то ошибка. И я не смогу заплатить…
— Тогда откройте. Я просуну вам коробку и квитанцию. Надо расписаться в накладной — ваш заказ уже оплачен, так что не нужно беспокоиться.
Весьма заинтригованная происходящим девушка отперла кухонное окно, и в нем возникла голова паренька в синей униформе и в фуражке с вышитым золотом названием кафе, того самого, откуда Эллен так позорно бежала. Служащий весело улыбался.
— Что, родители дома заперли? Получили двойку в школе? — осведомился он, протягивая большую белую коробку, перевязанную шелковой красной лентой. — Ничего, теперь не соскучитесь. Сладости «Кафе Нус» лучшие во всей Англии. Распишитесь вот здесь.
Эллен расписалась.
— Ну, счастливого заточения. Да, а почему вы не вылезете в окно?
— Потому что я только что в него влезла, — со вздохом ответила девушка.
Паренек поднял бровь, но ничего не ответил, только вежливо попрощался. Вскоре с улицы послышался шум отъезжающего автомобиля. С бьющимся сердцем Эллен поставила коробку на стол.
«Мисс Эллен Дэвис» — гласила лаконичная надпись. Что там? Бомба, дохлая крыса, коллекция непристойных фотографий?
Она развязала ленту и аккуратно сняла крышку. В коробке лежала дюжина тех маленьких фруктовых пирожных со взбитыми сливками, которые Эллен обожала больше всего на свете — конечно, в те времена, когда не сидела на бесконечных диетах. Еще в коробке имелась визитная карточка, отпечатанная на красивой рельефной бежевой бумаге.
«Тилль Гоффмайер» — значилось на ней на английском и немецком языках. Эллен покрутила карточку в руках, разглядывая тисненые коричневые с золотом буквы. Потом заметила с обратной стороны надпись от руки:
Прошу простить мою смелость, но никак невозможно оставить без сладкого такую восхитительную девушку, как вы, фрау Нэлле. Жалею, что не имею приглашения в ваш дом лично.
Что ж, путано, но весьма доходчиво, хотя и на плохом английском.
Эллен безотчетно поднесла карточку к лицу и, ощутив знакомый свежий запах, горько разрыдалась. Так она и проплакала весь вечер, меланхолически поедая ошеломляюще вкусные пирожные и ненавидя себя с каждой минутой все больше и больше. За глупость, за нарушение диеты, за то, что позорно сбежала из кафе и лишилась единственного шанса, за то, что такая дура…
Да, что уж тут говорить, вечер прошел великолепно. Будет потом что вспомнить.
2
Сумочку Бриджит, как и следовало ожидать, принесла только на следующий день. Она работала в той же школе, точнее в женском закрытом колледже Мидоукросс, необычайно почтенном, с непомерно раздутыми рекламой ценами. Только Эллен преподавала маленьким гарпиям, имевшим счастье обучаться здесь, музыку, а ее подруга — классическую литературу.
Бриджит влетела в обставленную со скромной элегантностью учительскую с энергией и энтузиазмом тайфуна в тот момент, когда Эллен заваривала себе третью чашку кофе, пытаясь хоть как-то разлепить склеенные бессонницей веки.
— Ну, ты и раззява, потеряла посреди магазина! Хотя бы на столике забыла, а то швырнула прямо на пол! Хорошо, что Тилль заметил и поднял. Ключи, кошелек, ежедневник, помада… Помада дрянь, кстати, я попробовала. Совсем на губы не ложится, — тут же обрушила она на голову бедняжки поток слов.
Конечно, кисло подумала девушка, забирая сумочку, в которой основательно порылась любимая подруга. А если бы там случайно оказались прокладки, ты бы их тоже примерила?
— Ты только подумай, в каком бы положении оказалась, если бы твою сумочку никто не нашел! — тараторила Бриджит, извлекая из собственного крохотного ридикюльчика, сверкающего красными лаковыми кожаными боками, вызывающе алую помаду и тщательно намазывая губы.
Она вообще обожала броские цвета: алый, изумрудный, бирюзовый, оранжевый, золотой, иногда соединяя их с такой умопомрачительной смелостью, что светофоры и попугаи побледнели бы от
