Столь ответственная миссия начнется 10 июля в городе Милане, а в конечный пункт назначения, город Шанхай, должна будет прибыть 10 октября 2010 года (10/10/10). В общей сложности по маршруту будет пройдено 13000 километров через Италию, Словению, Хорватию, Боснию и Герцеговину, Сербию, Румынию, Украину, Россию, Казахстан и, наконец, Китай.
Главная идея проекта, по замыслу авторов, — посредством столь масштабных и впечатляющих испытаний продемонстрировать, что нынешние технологии уже достаточно зрелы для внедрения в реальную жизнь автономных транспортных средств, не основанных на сгорании нефтепродуктов и не загрязняющих среду. Более того, муниципалитет Рима, как активный участник данного проекта, уже планирует к использованию такие машины в условиях центра города - для доставки товаров в магазины, сбора мусора и в качестве общественного транспорта.
Если же говорить конкретнее об автономных машинах, отправляющихся по маршруту Милан –Шанхай, и о том, как всё это будет устроено, то вот что рассказывается о проекте на сайте VisLab.
Два электрических автомобиля проедут 13000 километров, питаясь, главным образом, от солнечной энергии. Кроме того, частью данной экспедиции буду ещё две аналогичные машины, находящиеся в резерве. Для общей поддержки экспедиции её будут сопровождать 4 грузовика Overland - обеспечивая своевременную техническую помощь, передвижной склад и жилье для людей. Наконец, ещё два дополнительных грузовика будут использоваться для регулярного отражения хода экспедиции в СМИ, с этой целью они оснащены аппаратурой для живых спутниковых трансляций.
Оба автомобиля будут двигаться в связке. То есть первая машина, как ведущая, будет управляться полностью автономно на отдельных участках трассы, попутно проводя экспериментальные тесты по ориентации на местности, принятию решений и управлению подсистемами, а также будет непрерывно собирать данные об окружающей обстановке. Человеческое участие, хотя и ограниченное, будет здесь необходимо для общего выбора маршрута и вмешательства в критических ситуациях.
Второй автомобиль, как ведомый, будет автоматически следовать по маршруту, определенному первой машиной, не требуя уже никакого человеческого вмешательства (100-процентно автономная работа). Этот вариант будет рассматриваться как готовое к эксплуатации средство, способное двигаться по заранее определенному маршруту. В конце поездки именно эта технология будет перенесена на целый комплекс машин, которые начнут ездить во внутренней части Рима в недалеком будущем.
В том случае, когда первый автомобиль находится в зоне прямой видимости, второй будет следовать за ним по преимуществу на основе своей системы зрения. В других случаях, когда первый автомобиль становится ненаблюдаем (загорожен другим транспортом, скрылся за поворотом, ушёл далеко вперед), вторая машина будет использовать GPS-информацию, транслируемую первым аппаратом, для определения основных ориентиров маршрута. Но в любом случае, собственные сенсоры машины будут основными средствами для избегания препятствий, определения дороги и маршрута (при движении по бездорожью), оценки трафика и для понимания окружающей обстановки в целом.
В ходе этой экспедиции, как планируют в VisLab, в определённых "горячих точках" для местного населения и СМИ будут устраиваться специальные показательные демонстрации: автономные машины будут курсировать по заранее заданным маршрутам, согласовывать своё движение с автомобилями окружающего трафика, избегать препятствия и останавливаться, когда это требуется. Первая подобная демонстрация возможностей этих машин была устроена в Риме 29 октября 2009 года, когда мэр Рима Джанни Алемано (Gianni Alemanno) официально представлял проект итальянской публике.
Что же касается второго созвучного проекта с полностью автономным автомобилем, то это плод совместной разработки германских автомобилестроителей из фирмы Audi и учёных Стэнфордского университета, США. Здесь конструкторы решили сделать упор не на длину пробега, а на экстремальные условия высоких скоростей и сложнейшей трассы.
Международная автогонка на вершину горы Пайкс-Пик в штате Колорадо (Pike’s Peak International Hill Climb) считается в автоспорте одной из самых тяжелых - это постоянно идущий вверх извилистый маршрут по уходящей в облака дороге длиной 23 километра и насчитывающей 156 поворотов.
Именно для этой трассы и подготовлена машина-робот Audi TTS, оснащенная Лабораторией электронных исследований в г. Пало-Альто, Калифорния, где совместно работают над проектом инженеры Volkswagen Group (которой принадлежит Audi) и Стэнфордского университета. На основе уже проведённых испытаний конструкторы полагают, что их автономная машина пройдет по трассе со скоростью гонки. Лучшие водители проходят эту трассу примерно за 12 минут, однако в данном случае никого не будет не только за рулем, но и вообще в машине. Ничего подобного пока что никто не демонстрировал.
Хотя машины-роботы уже не раз проходили в состязаниях заранее определённые маршруты, они никогда не делали этого со скоростью выше 45 километров в час. Теперь же достигнутые успехи решено развить до максимума. Компании Audi и Volkswagen совместно со Стэнфордом строят нынешний проект на основе своих прежних достижений. Вроде машины Stanley, как называли робот-внедорожник VW Touareg, выигравший Большой конкурс оборонного агентства DARPA в 2005 году на пересеченной местности. Или ещё одного 'Стэнли', седана VW Passat, который пришёл вторым в "Городском конкурсе" в 2007 году.
Все эти машины использовали радары, сенсоры и видеокамеры для отслеживания дороги и окружения при относительно низкой скорости и в условиях замкнутого, строго контролируемого маршрута. Для новой же машины TTS будет применяться существенно новая техника - дифференциальный GPS и инерционная система измерений для привязки к такой трассе, где может происходить все что угодно.
Гонки Pike’s Peak всегда были труднейшим вызовом для автомобилистов, начиная с самого первого состязания в 1916 году. Это место, где постоянно приходится выкладываться до предела, и здесь очень жесткое наказание, если что-то сделано неправильно. Трасса тут - это чередующиеся участки из дорожного полотна, грязи и гравия, которые поднимаются на высоту 1575 метров со средним наклоном 7 процентов. Из соображений безопасности автомобиль-робот не будет состязаться с водителями в рамках традиционной горной гонки в июне. Однако полноприводная машина Audi 2010 TTS пройдёт в точности по тому же маршруту, что и гонщики.
