Но вид кораблей русской эскадры бьющихся на юге оптимизма не внушал. С большим удивлением смотрели с мостика 'Наварина' на свои корабли ведущие бой с заведомо более слабым противником: русские броненосцы еле ползли, штатного количество труб и мачт не было ни на одном из них, да и вообще выглядели они уныло… А ведь был виден не тот борт, который обращён к японцам…
Но, судя по всему, бой уже догорал. И перестрелка продолжалась только по той причине, что обе группировки кораблей шли на север – русские шли таким курсом поскольку он был генеральным, а японцы стремились объединиться со своими крейсерами. Воевать не хотелось уже никому, здорово побиты были почти все, снарядов оставалось всё меньше, но раз уж курсы параллельные – чего бы не пострелять по противнику. Правда 'Ослябя', ведущий за собой остальные броненосцы, потихоньку склонялся к востоку. Дистанция стала слегка увеличиваться.
Но пожилые броненосцы третьего отряда взяли курс на сближение с основными силами. На колеблющиеся чашки весов русские готовились бросить вполне весомый аргумент. Сражение могло разгореться с новой силой. Но не судьба…
К тому же скорость линии ведомой 'Ослябей' уже сравнялась со скоростью 'безтрубных инвалидов' и те, ведомые 'Ретвизаном', уже явно собирались выйти в голову колонны ведущей бой. Со скоростью у них было неважно, но с артиллерией всё обстояло относительно благополучно. Да и снарядов было пока достаточно.
Японским кораблям нужно было либо разрывать дистанцию и уходить на север, либо грозили им серьёзные неприятности, очень серьёзные.
Камимура уже утратил возможность управлять силами, находящимися под его началом, и решение должен был принять командир 'Асахи', идущего головным.
А 'Ослябя' устал… Никакое железо не способно так долго переносить все те удары, которые достались этому броненосцу. Никакой экипаж не способен так долго бороться за жизнь свою и корабля, если во время заделывания одной пробоины образуется две-три новых и разгорается новый пожар как только потушен предыдущий, когда в лёгкие людей врываются ядовитые газы, образовавшиеся при взрывах вражеских снарядов, а сами люди уже измождены до последнего предела…
Трюмный механик поднялся на мостик и, козырнув, обратился к командиру:
– Господин капитан первого ранга, 'Ослябя' тонет. Хорошо если ещё полчаса на воде удержимся. Шансов нет. Водоотливные средства, в основном, разбиты. Тех, что осталось не хватает.
– Ну вообще то ожидаемо, – Бэр снял фуражку и промакнул лысину платком, – Передайте на 'Победу': 'Выхожу из строя. Тону'. Право на борт! Но осторожно: два румба. Прекратить огонь! Экипажу – спасаться!
'Ослябя' с сильным креном покатился вправо. Крен неумолимо нарастал, артиллеристы спешно задраивали орудийные порты броневыми ставнями. Но не успевали… Вода начала вливаться уже и через нижние казематы. Броненосец всё сильнее прилегал на борт и, в конце концов повалился окончательно. Дым от оставшихся труб стелился по морю, отравляя последние минуты моряков плававших в холодной воде. Но у них ещё оставался какой-то шанс на спасение, а вот из под броневой палубы выбраться не успели многие. И не выбрался бы никто, если бы командир не отдал заранее приказа спасаться…
Когда на 'Победе' получили сигнал с впередиидущего мателота, верить в это не хотелось, теплилась надежда, что на 'Ослябе' сгущают краски, что всё не так плохо, что выдюжат, справятся… И тяжкий стон-рычание вырвался хором у всех, кто находился в боевой рубке, когда избитый товарищ лёг на борт.
Вегда невозмутимый командир 'Победы' Зацаренный дал волю эмоциям. Специфически правда.
– Владимир Александрович, – обратился он к старшему артиллеристу Любинскому, – огонь по 'Асахи'. Главным калибром.
– Так ведь снарядов то…
– К чёрту! Выстреливайте погреба до железки, хватит уже экономить неизвестно зачем. Эти снаряды должны попасть здесь и сейчас! И, даст Бог, отомстим за 'Ослябю'!
А снарядов в десятидюймовых башнях оставалось: пять в носовой и шесть в кормовой. Но 'Победа' не зря был лучшим 'стрелком' русского флота, регулярно бравшим главные призы на учебных стрельбах. В 'Асахи' попали два снаряда. Всего то два. Что это может сделать пятнадцатитысячетонному броненосцу? Но эти два были одиннадцатым и двенадцатым, попавшими в корабль. И это не считая шестидюймового 'града' в несколько десятков штук. И попала эта пара донельзя удачно. (Удачно для русских, конечно). В корме был пробит не только борт, но и скос бронепалубы, а в носу просто отвалилась броневая плита и море стало забрасывать свои волны в широченные ворота, открывшиеся на его пути. Захлёбываясь в этих волнах 'Асахи' стал зарываться носом в море всё сильнее и сильнее, вот вода уже подступила к клюзам, пушки нижних казематов втягивались внутрь корабля, казематы задраивались… Нет! Поздно! Бронированный гигант стал быстро переворачиваться и вскоре только его днище возвышалось над поверхностью. Третий броненосец японского флота был потоплен в сегодняшнем бою.
А на грани был ещё один… Русский броненосец.
Одним из последних выстрелов комендоры 'Сикисимы' умудрились попасть двенадцатидюймовым снарядом в носовую башню 'Александра'. Он пробил броню и взорвался внутри. Сдетонировали заряды находившиеся в башне. Расчёт мгновенно разметало на атомы, крышу сорвало как с консервной банки, пламя рванулось в погреба боезапаса. Ещё чуть-чуть и повторилась бы история с 'Фудзи' – взрыв погребов не может пережить ни один корабль… Но ничего более серьёзного уже не произошло: погреба были пустыми. То есть абсолютно. Всепожирающее пламя взрыва не нашло себе 'еды' и утихло. Гвардейский броненосец рыскнул на курсе, но быстро вернулся в строй. Как говориться: 'Не было бы счастья, да несчастье помогло'. А вот если бы это произошло в кормовой башне, где имелся ещё запас на десяток выстрелов… Но Фортуна в этот день была благосклонна к русским…
После гибели 'Асахи' японцы не стали дальше испытывать судьбу и Камимура отдал приказ отвернуть на запад. Русские 'отзеркалили' его маневр. Огонь был прекращён и 'Адмирал Нахимов', единственный из кораблей в этом районе боя сохранивший целые шлюпки, подойдя к месту гибели 'Осляби', стал спасать пока ещё держащихся на воде моряков.
'Такачихо' и 'Акаси' сделали то же самое для экипажа своего погибшего броненосца.
Ещё хлопнуло по несколько выстрелов с каждой стороны, но очень быстро противники перестрелку прекратили. Обе стороны понимали, что продолжать бой уже бессмысленно: ни одна из сторон не добьётся больше каких то решительных результатов в обозримое время, японцы не отдадут на 'съедение' 'Идзумо' и 'Сикисиму', которые просто уйдут из зоны поражения, а 'Токива' и 'Ивате' почти целые и чтобы их серьёзно повредить у русских просто не хватит ни времени, ни снарядов. А с японской стороны было бы уж слишком большим оптимизмом надеятся утопить ещё один русский броненосец из оставшейся армады.
В общем и те, и другие в первую очередь занялись спасением экипажей только что утопленных кораблей. После многочасовой канонады над морем царила практически полная тишина.
Разбросанные предыдущим боем русские корабли потихоньку стали стягиваться к месту спасательных работ и нужно было снова распределиться по боевым отрядам, чтобы следовать к заветной цели – Владивостоку.
'Буйный' уже который час носился между кораблями и отрядами, Рожественский руководил сражением с его борта и, чтобы не потерять темп при управлении эскадрой, категорически отказывался перейти на более 'солидный' корабль. Да и трудно было выбрать на какой – практически все были намертво завязаны на бой с противником. Выбирать было в общем то не из чего.
Но дань восхищения со своего флота Зиновий Петрович снимал полную: флаг командующего не на крейсере даже, а на миноносце. Здесь он переплюнул даже Макарова, вышедшего в бой на 'Новике'. Ведь тот был хоть лёгким, однако крейсером. А здесь…
Команды всех не ведущих бой кораблей выскакивали на палубу и иссуплённо орали 'Ура!!!' своему
