только мы покончим с делом. И конечно, если ты мне поможешь расколдовать Диммока.
– Ха-ха! Так вы про него не забыли? Положение не из лёгких, а?
– Всё было бы в порядке, племянник, не вмешайся ты снова вчера вечером. Из-за того, что Мелисенты вчера вечером не оказалось на месте, король Мелиот теперь гневается: нет, говорит, доказательств, что Сэм действительно убил дракона. А всё из-за тебя. Словом, придётся нам теперь заняться Диммоком, иначе дело не пойдёт. Сюда как раз идут Сэм и капитан Планкет.
– Неужели? А вы откуда знаете?
– Как откуда? В конце концов, волшебник я или нет? Да и вообще, тебе до меня далеко. Но зато, если у тебя будет сын или племянник, им будет далеко до тебя. Наша профессия – не для дураков, запомни это. Вот почему в ней наблюдается регресс вместо прогресса. А стало быть, чем старше волшебник, тем выше он среди своих собратьев. Иначе и быть не может.
– Но вы понимаете, что это значит? – серьёзно сказал Мальгрим. – Да ведь этак при неуклонном регрессе через несколько сотен лет…
– Волшебники измельчают и превратятся в жалких дилетантов! – подхватил Марлаграм. – Да, к тому времени люди и верить перестанут в наше былое могущество. Но тут уж ничего не поделаешь. Регресс есть регресс. Входите, входите! – воскликнул он. Вошли Сэм и Планкет. – Садитесь, пожалуйста. Чего бы вы хотели выпить?
– Две двойных мальвазии, – сказал Планкет.
Марлаграм уставился в пустоту над столом.
– Две больших чаши мальвазии, живо! Вино тотчас появилось.
– Вот это сервис, – сказал Планкет с восхищением. – А не могли бы вы раздобыть мне сигару, старик?
– Только не здесь, – сказал Марлаграм. – И не сейчас. Для этого должно пройти ещё много сотен лет.
– Жаль. Ну что ж, ваше здоровье! – И, выпив чашу почти до дна, он продолжал: – Ну, Сэм, старина, выкладывай.
– Так вот, – сказал Сэм. – Всё очень просто. Нужно расколдовать Диммока и сделать так, чтоб король поверил, что я победил дракона. В конце концов, я ведь не знал, что дракон – это Диммок, когда вызывал его на бой. Стало быть, не такой уж я обманщик.
– Ясное дело, – сказал Планкет. – Кому могло прийти в голову, что эта помесь паровоза с крокодилом – наш приятель Диммок? Ей-ей, Сэм держался молодцом, а раз так, значит, он молодец и есть. Но кто же в это поверит, если дракон болтается по соседству и диктует письма своей секретарше!
– Не тратьте слов понапрасну, – сказал Марлаграм. – Я хочу создать фирму, и мы уже столковались. Стало быть, мне не меньше чем вам нужен Диммок, а не дракон. Но всё это совсем не так просто…
Он замолчал в нерешительности.
– Джентльмены, – сказал Мальгрим с самой изысканной улыбкой. – Я объясню, почему мой дядя мнётся и не решается договорить. Он не может без моей помощи вернуть Диммоку его прежний облик.
– Будь у меня побольше времени – вернул бы.
– Может быть. А может, и нет. Но время не терпит, дорогой дядюшка.
– Это правда, – сказал Сэм. – Дракону давно пора исчезнуть.
– А я помогу вам только в том случае, если вы примете мои условия, – продолжал Мальгрим невозмутимо. – Я хочу войти в правление новой компании. И, кроме того, дядя, вы должны вызволить Нинет из гусиного стада.
– Ах, так вот она где! Ну и поделом ей! – сказал Сэм. – Ох уж эта Нинет! Да и вы тоже хороши! «Королева Ореховых Тортов тысяча девятьсот шестьдесят первого года!» Что за дурацкая выдумка!
– Да нет, просто шутка, – сказал Мальгрим. – Для разнообразия, чтобы как-то развлечься среди суровой действительности. Но вы слышали мои условия, джентльмены?
Сэм умоляюще поглядел на старого волшебника.
– Магистр Марлаграм, прошу вас… Но прежде чем он успел договорить, появилась Мелисента, словно по мановению волшебной палочки.
– Магистр Марлаграм, – сказала она, – вы нам помогали, и мы очень благодарны вам за это, но зачем же теперь всё портить!
– Одну минутку, – сказал Марлаграм с тревогой. – Вы как сюда проникли?
– И я как раз хотел спросить то же самое, – сказал Мальгрим. – Вы не могли войти сюда сами.
– И никто не может без нашего позволения. В конце концов, мы ведь волшебники.
– Так кто же вам помог?
Мелисента улыбнулась.
– Ну, если вас это интересует, в замок только что прибыла моя троюродная сестра, а она – ученица феи Морганы.
– Что-о? – Марлаграм с Мальгримом разом подскочили и быстро заговорили, перебивая друг друга:
– Племянник, мы не потерпим здесь молодую колдунью…
– На последней конференции в Авалоне эта территория была отдана нам безраздельно…
– Но ты ведь знаешь женщин, племянник. Слушай, нам надо объясниться. Диммок, дракон, дела
