Серый густой мех, размером раза в два побольше северного медведя будут. Идут точно по следу, никуда не сворачивают.
— Сгархи — сказал я, — Как быстро они идут? Может сумеем оторваться?
— Нет, господин — мотнул головой Ортис и запаленно приложился к фляжке с водой — Идут быстро — уж больно четкий след мы оставили. По такому и слепой пройдет. Если бы не пауки, давно уж догнали бы — пауки вязнут в снегу.
— Рикар, останови отряд — распорядился я, пытаясь собраться с мыслями.
С тех пор, как мы обнаружили следы сгарха, я истово надеялся, что все обойдется. Не обошлось. Теперь надо сообразить, как уйти от преследования и при этом не потерять людей. Принимать бой и геройски погибать на поле битвы, я не собирался.
Не будь с нами малорослых и медлительных гномов, то я бросил бы волокуши и пошел бы напрямую — на лыжах, у нас неплохие шансы оторваться от погони. С гномами и тем паче, детьми и женщинами, этот номер не пройдет.
Повинуясь окрикам здоровяка, колонна остановилась. Ко мне поспешил Литас, за ним переваливался в снегу Койн. Дождавшись, когда они приблизяться, я в двух словах объяснил ситуацию и спросил:
— Что будем делать? Есть идеи?
— Бросим волокуши и уйдем налегке — озвучил Литас мою недавнюю мысль.
Я покачал головой и молча кивнул в сторону задумавшегося Койна и волокуш заполненных детьми и женщинами.
— Корис, уходите без нас — неожиданно предложил Койн — Нет нужды, погибать всем вместе. Возьмите с собой волокуши с детьми и уходите. Мы постараемся задержать их как можно дольше. Главное, позаботься о наших детях.
— Нет — отрицательно покачал я головой — Даже если я соглашусь, нас все равно нагонят — волокуши ползут слишком медленно. К тому же, если все, что я слышал о сгархах хоть отчасти правда, они вас сомнут и не заметят. Не пойдет. Уходить будем вместе. Вас не заметили? — обратился я уже к разведчикам.
— Нет, господин. Да и уходили мы по старому следу. Идут шумно, напролом. Мы их издали услышали и в сугроб залегли. Высмотрели что да как и сразу ушли.
— Уже хорошо — кивнул я, вытаскивая из мешка свернутую карту — Как я понял, светлых мыслей ни у кого нет. Койн, скажи своим, пусть на всякий случай готовятся к бою. Рикар, ты предупреди наших. Литас, возьми с собой еще одного охотника и вернитесь по нашим следам — хочу знать о каждом шаге этих тварей. Дожидаться вас мы не будем — догоните по следам. Стефий!
— Слушаю, господин — отозвался юноша.
— Приготовь мне настой из тех трав, что давал мне в последний раз. Горячей воды у нас нет, значит обойдешься холодной из фляжек.
— Господин, нельзя эти травы так часто пить — запротестовал Стефий — Опасно это.
— Делай, что я сказал. Живо! — рявкнул я, уткнувшись взглядом в карту.
Я судорожно искал на карте, хоть что — нибудь, могущее защитить нас от шурдов и нежити, но не находил ничего. Небрежно отмеченные контуры леса, вытянутое холмистое плато с кляксой посередине — так неизвестный картограф отметил Подкову. Вокруг нас не было ничего. Хотя…
Наткнувшись взглядом на длинную извилистую ленту реки, я проследил по ней пальцем и убедился, что русло делает широкую петлю к северу от нас — примерно три часа пути, учитывая медленных гномов. Лихорадочно достав из мешка свою книгу с заметками, я пролистал до нужной страницы и прочел оставленные мною лично записи:
По слухам, нежить не может зайти в текущую воду. Примечание — обязательно проверить эти сведения! Возможно стоит выкопать широкий ров с текущей водой? Хотя, ров легко засыпать или накрыть щитами…
Дальше я читать не стал и захлопнул книгу. Вот сейчас и проверим эти сведения на практике! Вот только интересно — успела ли река покрыться льдом?
— Рикар! Рикар! Бегом ко мне!
— Да, господин?
— Рикар, смотри — я показал на карте нитку реки — Нам надо перебраться через реку — если слухи правдивы, то нечисть не войдет в воду, и у нас появится шанс выжить.
— До реки недалеко — прогудел Рикар — Доберемся раньше шурдов. А через реку как? Плоты рубить думаете, господин? Не успеем.
— Не знаю — досадливо отмахнулся я — На крайний случай скинем в воду несколько стволов и поплывем, держась за них! Груз оставим — жизнь дороже. Топоры у нас есть — те, что из поселения прихватили.
— Ясно, господин — кивнул здоровяк — Значит, так и сделаем. Приказать выдвигаться?
— Да. Только наших охотников, кто пошустрее, пошли вперед — пусть начинают рубить деревья, сразу как доберутся до берега реки. Может хоть один плот соорудить успеют — для малышни и стариков. Заодно и разведку проведут. Торопись.
Рикар убежал к отряду и спустя несколько минут, четверо охотников посбрасывали на волокуши заплечные мешки и прихватив топоры, умчались на север, бесшумно скользя на лыжах, словно призраки. Еще через десять минут, волокуши натужно скрипя упряжью развернулись и последовали вслед за ними. Колонна пошла новым путем, сделав резкий поворот. Теперь, вместо того, чтобы идти к дому, мы полным ходом удалялись от него. Надежды, что уже сегодня мы будем спать в тепле и безопасности, рухнули за одно мгновение.
Взбодрившись травяным настоем, я достаточно бойко перебирал ногами, чтобы не отстать от остальных и еще умудрялся на ходу сверяться с картой. Нам предстояло одолеть примерно три лиги по глубокому снегу и сделать это надо как можно быстрее. К счастью, встречающиеся на пути холмы выглядели достаточно пологими и между ними было достаточно места, чтобы прошли волокуши. Когда доберемся до реки, лошадей придется переправлять вплавь — привязать поводья к плоту, и положиться на милость Создателя. Вот только, смогут ли животные выдержать так долго, в ледяной воде?
Петляя между холмов, подобно змее, за два часа мы преодолели чуть больше двух лиг, но это дорого нам обошлось — даже могучий здоровяк, надсадно дышал и все чаще останавливался передохнуть. Про гномов и говорить было нечего — большая часть снега скопилась между холмов и иногда, коротышкам приходилось с головой нырять в снежное месиво. Лошади начали спотыкаться, от их разгоряченных тел шел пар. Сам я шел напролом, легко преодолевая сугробы и перепрыгивая с камня на камень, подобно горному козлу. Не знаю, какие травки намешал мне Стефий в отвар, но сила из меня так и перла. Про рану в плече я и не вспоминал — не было даже малейших признаков боли. Судя по озабоченным взглядам идущего рядом Стефия, действие отвара скоро закончится и тогда, я рухну на месте и больше не пошевелюсь. Плевать. Главное уйти от погони.
Последняя лига шла по ровной как стол местности — похоже, раньше здесь было русло реки и вода успела выровнять и вылизать все до последнего бугорка. Настоящий подарок судьбы. Из — за ветра, снег не мог скопиться на этом месте, его уносило к холмам, которые мы только что преодолели. На ровной местности скорость резко возросла, и мы с удвоенными силами устремились по оставленным разведчиками следам.
Еще через полчаса, впереди показалась темно — серая линия реки. Почти добрались. Увидев медленно перекатывающиеся волны, я облегченно вздохнул — река не успела замерзнуть и покрыться толстой коркой льда. Это было самое слабое звено в моем плане. По замерзшей реке нежить пройдет аки по сухой земле.
Подбадривая друг друга окриками, мы не сбавляли скорости и на последнем издыхании дошли до реки. Судя по карте, это река носила красивое, но ничего не говорящее мне имя — Асдора. Вдоль берега тянулись заросли камыша и осоки, сейчас покрытые ноздреватым снегом. От одного вида стылой свинцовой воды, меня пробрала дрожь.
На берегу, лыжня резко сворачивала в сторону и вдоль берега шла к расположенной неподалеку
