что у Сэма вновь возгорелось желание. Зная об этом, Кармен застегнула последнюю пуговицу и, посмеиваясь, вышла из спальни, писать очередную статью о спикере.
— Стерва… — с нотками раздражения и восхищения проворчал Фредерик и стал одеваться сам в новый, с намеком на флотский китель, костюм.
На космодроме его уже ждал представительского класса челнок. Сопровождаемый всю последнюю неделю объективами камер, он и в челнок садился под их неусыпным вниманием.
Задержавшись возле входа в челнок, спикер Сената сказал:
— Граждане, мои дорогие соотечественники! Уже через полгода вы почувствуете улучшение. Через полгода ваши столы вновь станут ломиться от дешевого хлеба, мяса, рыбы, овощей и фруктов! До встречи, мои дорогие сограждане!
Помахав рукой, Фредерик, сам веря в то, что говорил, вошел в челнок и, проследовав за матросом, отведшим его на место, стал готовиться к старту.
Взлет не заставил себя долго ждать, и эта тряска окончательно убила в сенаторе все возвышенные чувства. Захотелось вдруг выскочить и под любым предлогом остаться на Земле. Но ничего не поделать, слово сказано, а оно, как известно, не воробей, вылетит — не поймаешь.
Чем выше взлетал челнок, чем сильнее становилась тряска, тем больше портилось настроение сенатора. Он сам себя приговорил к более чем годовому путешествию.
«Как я мог?! Как я мог пойти на это?! — искренне недоумевал Сэм Фредерик, когда челнок уже вышел на орбиту Земли. — Как я мог забыть о тех беспросветных, долгих путешествиях к проклятому Ра-Миру?!! И вот, на тебе, снова!!!»
Представив, что проведет больше года в тесном помещении корабля, лишив себя на все это время всех радостей жизни, Сэм вдруг почувствовал, что по щеке струятся слезы… захотелось немедленно наложить на себя руки.
«Ничего… ничего… — пытался он себя взбодрить. — Когда я вернусь на Землю с победой, имя сенатора Фредерика будет греметь на всех каналах, я стану самым популярным сенатором и спикером как минимум за сто лет! В честь меня будут называть школы, корабли и даже города!»
Что ж, ради таких дивидендов стоило потерпеть полтора и даже два года в космосе, усмиряя буйных сепаратистов.
Челнок начало мотать из стороны в сторону, вверх, вниз, и Сэм по предыдущему опыту путешествий понял, что транспортное средство идет на стыковку с кораблем-носителем.
Почувствовав прилив сил от убеждения самого себя в своей исключительности, Сэм включил терминал в режиме внешнего обзора. Позади крутилась серая Земля, смотреть там было не на что, впрочем, она быстро уменьшалась, челнок стремительно приближался к Луне — базе ВКФ.
Вот уже у самой Луны прямо по курсу быстро увеличивался корпус флагмана — именно на нем предстояло путешествовать сенатору. Неподалеку расположились три больших десантных корабля, настоящие монстры километровой длины, перевозящие в своих чревах по двести с лишним тысяч солдат со всем их снаряжением: танками, БТРами, комплексами залпового огня и прочей техникой.
Рядом с транспортными кораблями линкоры и эсминцы выглядели совершенными крохами. Кроме них Фредерик различил авианосец.
— Вот это сила! — рыкнул сенатор, сидя в своей каюте. — И как только эти свинопасы додумались перечить Земле?! Смех один!
Сэм Фредерик, как и прочие люди, достигшие определенных высот и заработавшие на этой почве манию величия, считал себя всезнающим человеком, но все же признавал, что в боевых кораблях флота он не разбирается. Но, даже несмотря на это, сенатор чувствовал, что что-то пошло не так. Корабль, к которому причаливал челнок, явно не относился к классу «тяжелых крейсеров», выглядел он недостаточно мощно для такого звания. А ведь предполагалось, что он будет покорять провинции на тяжелом крейсере «Саблезуб».
Стоило только челноку ткнуться в борт корабля, как сенатор выскочил из своей каюты самостоятельно, без лишних напоминаний, и поспешил к шлюзовому отсеку. Такой расторопности сенатора удивились, тем не менее пропустили его вперед.
— Добрый день, сенатор Фредерик, — приветствовал Сэма флотский чин в годах. — Я — вице- адмирал Проуп, командир крейсера «Белый орел».
— Как вы сказали?! — взвизгнул Сэм Фредерик. — Просто крейсер, да еще и «Белый орел»?!
— Так точно…
— Что, черт возьми, происходит, адмирал?! Почему меня состыковали с «Белым орлом»? Это какая-то ошибка, да?! Ведь меня должны были перевезти на «Саблезуб»!
— Никакой ошибки нет, сэр…
— Но вы же сами сказали…
— …Флагманом эскадры является крейсер «Белый орел».
— Почему не «Саблезуб»? — как-то вяло поинтересовался Фредерик.
— Увы, господин сенатор, но тяжелый крейсер «Саблезуб» находится на ремонте…
— Что-то случилось, пока формировалась эскадра? Так за неделю могли бы уже починить!
— Сэр… я не знаю, кто и какую вам информацию предоставил, но «Саблезуб» в ремонте вот уже как три года.
— Три года?! — опешил сенатор.
— Так точно. Как встал в док на капитальный ремонт, так и стоит.
Такое вопиющее несоответствие ожидаемого с действительностью подкосило Сэма.
— Ну, Ральф, ну, Брудер, ты у меня еще огребешь по первое число… — погрозил Фредерик своему помощнику.
Тут сенатора осенила неприятная догадка. Возможно, его помощник ни в чем не виноват, он предоставил сенатору лишь те сведения, которые получил из штаба ВКФ по официальному запросу. А в армии и флоте как нигде много приписок. Под полумертвые корабли получают финансирование… везде царит тотальное воровство.
— Адмирал…
— Что, сэр?
— А как обстоят дела с остальными кораблями? И вообще, Проуп, немедленно введите меня в курс дела о состоянии эскадры!
— Слушаюсь, сенатор. Пойдемте за мной на капитанский мостик…
В каком плачевном состоянии находится флот, сенатор успел увидеть, пока шел со стыковочной палубы на капитанский мостик. То и дело ему встречались кое-как прикрепленные ниши покрытия: напольные, настенные, потолочные с потеками каких-то технических жидкостей. Оставалось только гадать, в каком состоянии находятся трубопроводы и проводка.
«А ведь это главный коридор… — ужасался сенатор. — Наверняка перед моим приходом уборку сделали, а то и панели заменили…»
Фредерик даже не догадывался, насколько он был прав. Доходило до того, что в других коридорах местами зияли голые стены, являя взорам экипажа эти самые латаные-перелатаные трубопроводы, ранее сгоревшую и замененную целыми кусками электрическую и оптоволоконную проводку.
18
— Прошу на капитанский мостик, сэр, — пригласительным жестом указал рукой адмирал Проуп. — Проходите.
— Спасибо…
Адмирал провел сенатора к своему рабочему месту и указал на не очень органично выглядящее сиденье.
Создавалось впечатление, что его поставили сюда не так давно.
— Присаживаетесь, сэр, это ваше место…
