Бабища шумно вздохнула, отчаявшись добиться толку от тупой горянки, и бесцеремонно ухватила заинтересовавшую ее вещь. Увесистая шкатулка-сундучок резного дерева со стальными обкладками казалась игрушечной в ее крестьянских лапищах. Алёна виновато заулыбалась, мелко закланялась и назвала цену. Покупательница выкатила глаза с риском уронить их в лужу. И пошла торговля. Купчиха показала себя истым профессионалом в своем деле, гремела на весь рынок. Что-де за понятия такие у «овечьих подчищал» (так дразнили горожане горцев-пастухов), будто в городе народ деньгами... ну, это самое, в туалет ходит. И держать-то она в шкатулке этой собирается не золотые кругляши, а скудное вдовье свое имущество – зарукавье свадебное да венец гробовой. И много всего прочего в том же духе. Но и Алена не первый день сидела под рыночным навесом. Пела свое, не забывая про горский говор и самоуничижительные обороты. Уступила сколько положено, ни медяшкой больше. И купчиха сдалась, махнула рукой, с душераздирающим вздохом полезла за деньгами куда-то под бюст.
В этот момент гармония была грубо нарушена.
– Ах вот ты где, мерзавка! Хозяйка, гляньте, это ж она, паскуда такая!
Алёна вскинула голову навстречу нежданным неприятностям. Пышная девка в чепце прислуги буром ввинчивалась в толпу, расчищая путь «хозяйке» – гильдейской жене с полудетским еще личиком и обозначившимся животиком. Та выглянула из-за плеча заступницы и, испуганно охнув, округлила глаза. Радостью узнавания тут и не пахло. Молодуха в чепце уже нависла над Алёной, потеснив покупательницу почти столь же исключительным бюстом. Вообще, фигуры здесь водились впечатляющие. Местные красотки не знали страшного слова «диета», целлюлит холили и умащали благовониями, почитая одним из признаков созревшей женственности, да и вообще относились к дарам природы с благодарностью. Подобные дынно- арбузные прелести в таком количестве Алёне доводилось наблюдать разве что на пляжах восточного берега Крыма. Ой, да что с ней сегодня творится! Витает в эмпиреях, а ее, того и гляди, начнут мордовать! Она вскочила, встряхнулась, как мокрая собака, нарвавшаяся на чужую стаю.
– Проблемы?
– У тебя. Прям щас начнутся, – пообещала находчивая девица, нисколько не смутившись неуставным Алёниным обращением.
– Ну ты, девка неумытая, – надменно пробасила купчиха, отталкивая прислугу движением плеча. – Чего напираешь? Не видишь, здесь люди приличные покупают.
Та взвилась, разворачиваясь всем корпусом к новой обидчице. Юная хозяйка робко подала голос:
– Мы у вас утюг брали. Только вы тогда вроде городская были...
Тут загорланили все разом:
– Ой, мама родная! Приличная, скажете тоже! Небось за свиньями ходила...
– Так вот, а он речь людскую понимать перестал...
– Ах ты, дрянь! Да я тебя...
– И убегает все время...
– Щас сама тебе... Да, под лавками прячется, прям сладу нет!
Хозяйка стиснула перед собой кулачки, повысила голос, силясь перекричать шум скандала:
– И кипятком плюется. Даже в кошку. Так больно!
По отрывочным выкрикам Алёна разобрала суть претензии – и обалдела. Выходило, что один из утюгов, которыми она с большим успехом приторговывала на здешних базарах, вдруг взбесился. Небывальщина какая-то. До сих пор утюги отличались отменным послушанием и даже некоторой робостью. Функцию свою, в отличие от многих других предметов Алёниного экспорта, сохраняли – как и положено, гладили ткань, даже пароувлажнитель работал. Только питались, понятное дело, не электричеством, а магией, подзаряжаясь ясными ночами от лунного света. Ну что речь не понимает, это она, может, сама сплоховала. До сих пор везла только продукцию отечественного производителя, а в последний раз, помнится, китайский толканула. Впрочем, давно пристроенный в хороший дом китайский же радиоприемник исправно транслировал речи спикеров местной колдовской думы – Двенадцати и Тринадцатого, – разве что изредка пытаясь переводить их на родной язык, от чего излечивался простенькой трехбуквенной мантрой.
– Воду свежую наливали? – нахмурилась Алёна.
– Свежую, колодезную, свежее не бывает, – охотно откликнулась служанка, сбросив избыток пара в доброй перебранке.
– Холили его, стервеца, окно ему восточное отвели. Все как положено!
– Так, может, обидели чем? Испугали? Выкинуть грозились?
Хозяйка в ужасе замотала головой – как можно, такое ценное заморское диво! А прислужница уперла кулачки в круглые бока и перевела беседу в деловое русло:
– Ты мне голову не морочь, торговка. Негожую вещь сбыла – и туда же, вихлять. Да за такое дело знаешь – что бывает?
Что за такое дело бывает, Алёна представляла не слишком отчетливо, но, судя по лицам привлеченной скандалом публики, перспективы открывались не радужные. Толпа обступила так плотно, что улизнуть по- тихому ей не светило. Нечистых на руку продавцов на местном рынке любили не больше, чем где-нибудь в Ховрине, и в массе любопытствующих, жадно ожидающих развития событий, проглядывало немало разгневанных физиономий, обладатели которых только и ждали возможности исполнить свой гражданский долг. Она неспешно поднялась, стараясь держаться спокойно, отрезала:
– Врешь ты все! Нету за мной такого. Твоя вина, негодную силу в дом пустила.
Вокруг поднялся гомон, толпа задвигалась, задышала перепревшей опарой. Серьезность взаимных обвинений обещала на редкость захватывающее действо. «Драпать надо», – с тоскливой настойчивостью билась в сознании одна мысль, как муха о стекло.
– А ну-ка, люди добрые, к судье их всех! – предложил чей-то задорный голос.
Алёне показалось, что не голос это, а жадный лязг ножниц, перерезавших ниточку, на которой болтается ее бестолковая судьба. И в этот самый миг:
– У-у-у!!!
Вой, который украсил бы любой фильм о первобытных ящерах, перекрыл шум готовящейся расправы. Купчиха, бессознательно вертевшая в руках только что купленную шкатулку, отшвырнула покупку, попутно разметав стоявших рядом бедолаг. Уставилась на собственный палец – багровый, вспухший – и голосила, голосила. А проклятая вещица, ожившая в недобрый час, скакала и вертелась перед ней, набрасывалась на подол, клацала окованной крышкой, будто челюстями, да еще и подпрыгивала, норовя укусить. Какой-то смельчак подступился было к агрессорше, но та стремительно развернулась, цапнула его за ногу и тут же отскочила, не давая прихлопнуть себя сапогом. Начался сущий бедлам: отовсюду неслись визги и заклинания, кто-то, кажется, валился в обморок, но Алёне было не до подробностей. Едва атака шкатулки отвлекла от нее внимание толпы, она ввинтилась в просвет между телами и рванула через базарную толчею, петляя как заяц.
Главной тайной этого щедрого на загадки дня остался вопрос о том, как ей удалось унести ноги. Давно стихли выкрики и топот преследователей, но Алёна уверилась в своей безопасности лишь после долгого кружения по задворкам и переулкам города. Задыхаясь от бега, а того пуще от пережитых страхов, она остановилась на дальней окраине, у Ничьей рощи. Роща почиталась живой реликвией, и просто так, без нужды, шастать по ней не полагалось. Посреди рощи стояло озерко очень чистой и очень темной воды – точь-в-точь синее фарфоровое блюдце. Парадоксальное озерко. Оно находилось на вершине холма, питаясь водой, поднимающейся снизу вверх. Из него истекал тонкий ручеек, уловленный людьми в мраморную канавку, которая отводила таинственную синюю воду прямо в палаты Двенадцати и Тринадцатого.
Конечно, все могло быть куда проще. Озеро наверняка подпитывалось артезианской водой, выходящей из-под земли под давлением, очищалось в слоях фильтрующих пород и попутно окрашивалось неким минералом. Но местные твердо знали: вода в озеро приходит самотеком из Большого источника, скрывающегося в чащобе Леса колдуний, да так ловко скрывающегося, что найти его простому человеку нечего и пытаться, потому как источник зачарованный, там исчезнет, тут появится. Как бы то ни было, озерко имелось, защищенное всеобщим пиететом. Деревья здесь росли тоже особые, густо облиственные почти от самых корней. Отличное безлюдное местечко, где можно пересидеть до сумерек. Угроза вроде бы миновала, но после недавних неприятностей Алёне не улыбалось засветло возвращаться к Дереву перехода на поле мимо того самого базара.
Входя, а точнее, втискиваясь в рощу между густо растущими деревьями, Алёна почувствовала, что с
