Проходя мимо нас, маг, с достоинством глядевший прямо перед собой, вдруг замедлил шаг и обратил в нашу сторону взгляд своих темных, спрятанных под густыми седыми бровями глаз.
Такого взгляда мне еще не доводилось встречать. Глубокий, будто затягивающий в неведомую пучину и одновременно пробивающий насквозь. Не добрый и не злой, но удивительно мудрый, теплый и… немного печальный.
В душе вихрем закружилось слишком странное сочетание чувств, чтобы просто описать словами. Поверьте на слово – когда вы, почтенный читатель, встретите мага, сами поймете, что я имел в виду.
А тогда мы стояли, завороженные этим взглядом, и люди потоками обтекали нас, будто не замечая странную троицу, замершую посреди шумной улицы.
Я пришел в себя, почувствовав, что меня настойчиво хотят повалить наземь. Опустив глаза, увидел, что о мои ноги с урчанием трется здоровенный черный кот, и шерсть его трещит, рассыпаясь синими искрами. Оставив попытки спихнуть меня с места, кот принялся деловито присматриваться к Грошу.
– Не бойтесь Густава, – с улыбкой сказал маг. – Он выражает свое почтение – значит, я в вас не ошибся.
– Надо же, какая удача! Как раз сегодня ночью еще один добрый человек в нас не ошибся, – усмехнулся Грош, но замолчал, прикусив язык, под моим взглядом.
– Правильно, не стоит говорить того, о чем впоследствии можно пожалеть, – сказал маг. – Я не инквизитор – мне не нужны чужие тайны.
Я почувствовал, что краснею. Интересно, этот загадочный человек действительно умеет читать чужие мысли?
– Я вижу, вы прибыли издалека, – продолжил маг. – Что привело вас в Невендаар? Я знаю – там, за морем, про наши земли говорят много недоброго. И во многом это, к несчастью, правда…
– Я пришел сюда за вдохновением, – сказал я.
– А я – за удачей, – подхватил Грош. – Правда, похоже, с удачей придется повременить…
– А знаете что, – прищурился маг. – Видится мне – наша встреча не случайна. Как не случайно и то, что вы решились отправиться в опасное странствие, и то, что вас двоих судьба столкнула для важных испытаний. Разве случайно, что судьба наделила вас своими знаками? Одного – оберегом гномов, другого – зубом дракона?
Мне стало неуютно под столь проницательным взглядом, я невольно поежился, Грош поинтересовался:
– И откуда вы все знаете, дедушка?
Кот сердито мявкнул, а маг рассмеялся:
– Я знаю и то, что ты лишь хочешь казаться бессовестным проходимцем. Но в глубине души – ты искренний и добрый человек…
– О да! – осклабился Грош. – Я искренне люблю золото!
– И ради золота ты спас от смерти своего нового друга? – поинтересовался маг.
Я впервые не без удивления увидел, как краснеет Огюст по прозвищу Грош. Зрелище, надо сказать, презабавное.
– Гм… Раз вы все про нас знаете, может, вы нам и будущее предскажете? – буркнул Грош. – А то оно представляется нам уж больно мрачным…
– Ну, я знаю про вас лишь то, что написано на ваших честных лицах, – усмехнулся маг. – Ну и еще кое- что. Что же касается будущего…
Маг прищурился на солнце, сияющее в просвете между домами, и на его лицо наползла тень внезапно появившейся тучи. Сказал задумчиво:
– Если бы будущее зависело только от вас самих или от моих чародейских навыков… Но будущее открыто лишь для Прорицательницы, да и то – в границах, обозначенных богами. Я же – белый маг, а потому не вправе заглядывать за отведенные мне пределы. Вы же попали в темный водоворот судьбы, будущее ваше – в руках могущественных сил, и предсказать его по принятым мною колдовским правилам не представляется возможным. Но… Нет правил для богов…
Мы молчали, мало что понимая из сказанного магом.
Наконец я спросил:
– Значит ли это, что мы не в силах ничего изменить?
Маг значительно поднял указательный палец:
– Этого я не говорил! Напротив – воля человека ничем не отличается от воли бога! Только страх, покорность судьбе, лень и глупость мешают ему противостоять воле высших сил…
– А разве человек имеет право противиться воле богов?! – испуганно спросил я.
Слова мага не на шутку испугали меня – ведь мне с детства внушали покорность воле Всевышнего!
– А разве не для того боги посылают испытания, чтобы дать людям шанс проявить себя? – прищурился маг. – Не забывай: здесь, в Невендааре, боги издревле борются за власть над расами, и каждый новый герой может перевесить чашу весов в их вечной борьбе…
– Нет, что ни говорите, а геройство не по мне! – заявил Грош. – Знал бы я, что меня здесь ждет, – ни за что не полез бы в Невендаар!
Маг лишь таинственно улыбнулся в ответ, да сверкнул желтым глазом черный кот по имени Густав.
– Мне пора, – сказал маг, касаясь полей шляпы. – Думаю, мы еще встретимся с вами…
– Как хоть вас зовут, любезный? – спросил Грош.
Но мага и след простыл.
– Куда он подевался? – растерянно пробормотал я.
– На то он и маг, – раздался насмешливый голос. – А зовут его известно как. Это же Горензеф – белый маг, отлученный от Церкви!
Говорил какой-то вертлявый, плешивый коротышка, лица которого было не разглядеть, так как он все время кривлялся и пялился куда-то в сторону.
– За что же его отлучили? – удивился я. – Он же белый маг, а значит, использует чистую магию…
– Ну, инквизиции виднее… – хихикнул коротышка и скрылся в толпе.
– Это еще что за чучело? – пожал плечами Грош. – Слушай, друг Свидрик, не кажется ли тебе, что мы довольно давно не обедали?
Ответом на этот риторический вопрос был отчаянный стон моего желудка.
– Более того, – продолжил Грош. – Нашим нервам требуется лечение. Надо срочно найти место, где можно промочить глотку.
– С тобой трудно спорить, друг мой Грош, – сказал я. – Тем более мы это заслужили.
– К тому же следует обновить звонкую монету, дарованную новым хозяином, – усмехнулся Грош, подбрасывая небольшой кошелек, врученный нам отцом Себастьяном. – Иначе все наши с ним договоренности теряют налет изысканности.
И мы побрели по улице в поисках недорогого, но приличного заведения.
Глава десятая,
Харчевня, обнаруженная нами почти в центре города, откуда открывался великолепный вид на шпили императорского дворца, носила гордое название «Пивная башня». Может быть, оттого, что находилась у основания древней обветшалой башни, действительно изрядно походящей на пивную кружку, а может, оттого, что внутри заведения этот благородный напиток потреблялся с огромной скоростью и в неимоверных количествах.
Честно говоря, тогда я не был любителем подобных заведений. Единственный раз похожее место я посещал еще за морем, в гавани, где и встретил купца, готового доставить меня на берег Невендаара. Но даже там, среди буйных матросов и бродяг всех мастей, не было такого неистового шума и веселья. Уже много позже, умудренный опытом, посетивший немало удивительных мест, я понял простую закономерность: чем хуже живет простой люд, чем менее он уверен в завтрашнем дне – тем легче расстается с последними монетами, тем отчаяннее гуляет и пьет. Судя по хмельному шабашу, царящему в «Пивной башне», Империю ожидали непростые времена.
Едва мы вошли в полутемное, густо прокуренное помещение, нас едва не сбило с ног летящее тело какого-то бедняги. Шмянувшись о дверь, тот со стоном вывалился на улицу, а вслед ему донеслось:
