известно, насколько Император не любит инквизиторов. Забавно – но именно это обстоятельство является еще одной причиной для того, чтобы появиться здесь.
Церковь слишком слаба, а Империя нуждается в духовном стержне. Аристократам, погрязшим в роскоши и распутстве, нет до этого дела. Они не понимают, что враждебные расы копят силы в нетерпении наброситься на ослабленную войнами Империю и окончательно добить ее. К сожалению, Император по- прежнему остается стойким проводником интересов знати.
И это положение надо менять.
Но для этого требуется перешагнуть первую, самую крутую и опасную ступень…
Высокая створка двери приоткрылась, показался секретарь с бледным, припудренным лицом. Канцлер сделал было шаг в сторону двери, но секретарь подал знак остановиться и обратил бесстрастный взор к Себастьяну:
– Император ожидает вас, отец Себастьян.
Это была удача! Канцлер сердито отступил, Себастьян же, не меняя унылого выражения лица, проследовал мимо паладинов вслед за секретарем.
В приятном, светлом интерьере императорских покоев инквизитор чувствовал себя неуверенно: ему не хватало привычного полумрака, дающего иллюзию безопасности. Строгие стены Магистрата придали бы ему куда больше решимости…
Но Себастьян взял себя в руки. Следовало подготовить Императора к грядущим событиям. Оставалось полагаться лишь на силу собственных доводов и природную харизму.
Император восседал на троне – как и всегда во время официальных встреч. С высоты постамента он взирал на вошедшего, как небожитель, вызывая невольный трепет.
Впрочем, это больше рассчитано на людей, не сильно искушенных в политике. Себастьян прекрасно знал, что не высота трона определяет подлинную власть. Хитрость и коварство – вот главная сила. А высокий трон… Что ж – с такого больнее падать!
– С чем пожаловал, инквизитор? – спросил монарх с присущей великому сдержанностью. – Насколько я знаю, тебя считают правой рукой Великого Инквизитора?
– Я здесь как раз по его поручению… – проговорил Себастьян, и голос его предательски дрогнул.
– Слушаю тебя. – Император принял более удобную позу, внимательно глядя на подданного.
– У меня есть сведения о готовящемся заговоре… – проговорил Себастьян и резко склонился перед Императором, словно ожидая удара.
– Что?! Заговор? – Император недобро прищурился. – Против моей власти? Откуда такие сведения?
– О нет, ваше величество! – воскликнул Себастьян. – Речь о заговоре в недрах Священной инквизиции, о темных злоумышлениях против Великого Инквизитора…
Император помолчал, пристально разглядывая сгорбившегося перед ним человека. Сказал медленно:
– Но почему ты пришел ко мне, инквизитор? Разве это не дело Святой Церкви?
– Истинно так! – произнес Себастьян с чувством. – Но проказа заговора поразила Магистрат! Я не знал, что делать, и решил, что единственным истинным блюстителем чистоты нашей веры был и остается один человек – Император.
Себастьян склонился еще ниже.
– Продолжай! – потребовал Император.
– Его святейшество Иоганн IV тайно направил меня к вашему величеству с просьбой о помощи! Есть сведения, что планы злоумышленников распространяются не только на руководство Священной инквизиции и Церкви – их замыслы простираются гораздо дальше, имея дальнейшей целью свержение Императора и захват власти в стране! Иоганн умоляет забыть обо всех наших разногласиях – и помочь в раскрытии заговора!
– Когда речь идет о величии и безопасности Империи, не может быть и речи о каких-то распрях! – твердо сказал Император. – Какой помощи ждет от меня Великий Инквизитор?
Себастьян чуть заметно улыбнулся: похоже, наживка была выбрана правильно. Осталось подсечь и аккуратно вытащить рыбку на берег…
– Он просит отряд тайной стражи, чтобы оградить себя от заговорщиков и схватить их! – сказал Себастьян. – Необходимо произвести аресты силами, не связанными с инквизицией порочной круговой порукой! У меня в руках список лиц, которых необходимо схватить немедленно и направить в соответствующие места для проведения допросов! Необходимо выявить факт измены и примерно наказать виновных!
– Я готов немедленно предоставить его святейшеству то, что он просит! – решительно сказал Император. – Сейчас же вышлю к Магистрату полсотни отборных, самых преданных рыцарей!
Себастьян невольно сделал протестующий жест:
– Ваше величество, умоляю вас! Необходимо все сделать тихо и аккуратно – чтобы враги не успели улизнуть и спрятать следы своей измены! У Великого Инквизитора есть подробный план действий.
Себастьян осторожно приблизился к подножию трона и протянул Императору свиток. Император принял бумаги, недоверчиво глядя на инквизитора. Развернул и углубился в чтение.
Это не просто фальшивка. У Себастьяна давно были наготове листы гербовой бумаги Магистрата с подлинной подписью и печатью Иоганна IV – такова обратная сторона его полного доверия.
Теперь в этих бумагах был изложен тщательно разработанный Себастьяном план. Подлинно дьявольский план, коварству которого позавидовал бы сам Бетрезен.
– Самое главное – чтобы все произошло в четко назначенное время… – Себастьян нервно облизнул пересохшие губы. – Аресты должны быть проведены разом, в одно и то же время. Я буду рядом с Иоганном – ждать охранного отряда…
Император поднял взгляд от бумаг, поглядел на инквизитора, произнес:
– Странные дела творятся у вас в Магистрате…
– Истинно так… – покорно отозвался Себастьян. – Дела мерзкие, богопротивные. Вся надежда на то, что благочестивый Великий Инквизитор успеет навести порядок – с помощью Всевышнего и вашей, мой повелитель. Мы же, недостойные слуги ваши, будем, не жалея сил, спасать отечество и славную веру нашу…
Император нетерпеливо кивнул:
– Хорошо, инквизитор, сделаю так, как просит благочестивый Иоганн. Ступай и будь рядом с его святейшеством!
Себастьян поклонился и попятился к выходу.
Когда дверь за ним закрылась, и в зале появился секретарь, Император протянул ему бумаги и приказал:
– Поглядите на подпись и печать. Подлинные ли они?
Секретарь принял бумаги, посмотрел, и брови его полезли кверху:
– Что же это?!.
– Все, что мне нужно знать, – написано ли это Великим Инквизитором? – отрезал Император.
– Да… Это его подпись… И печать подлинная… – пробормотал секретарь.
– Тогда позвать ко мне начальника тайной стражи! – приказал Император. – Немедленно!
Отец Себастьян спешил – успех задуманного определяло время. Мало кто придерживается этой очевидной истины: точность – залог победы. В данном случае строгий расчет сулил невероятный выигрыш, даже мечтать о котором было страшно!
Но как полагаться на точность в этом беспокойном мире? Сколько случайностей – малозначительных досадных мелочей, на которые обычно просто не обращаешь внимания, – способны вмиг испортить все дело. Оставалось лишь надеяться на лучшее и возносить молитвы всем богам Невендаара разом.
Как известно, боги ревнивы и не любят тех, кто служит другому божеству. Но, совершив во имя великой цели столько тяжких грехов, нарушив все свыше установленные законы и правила, уже перестаешь бояться небесного гнева. И когда ты, пусть тайно, вершишь судьбы Империи, то невольно начинаешь чувствовать себя равным богам.
А ведь для богов не существует правил.
Себастьян знал, что в качестве помощника Великого Инквизитора он входит в Магистрат в последний
