— Я подумал, что, если они будут выглядеть именно так, это поможет им избежать неприятностей, — скромно объяснил я.
— Неплохо?! — зарычал Корреш. — Я же похож на Пентюха!
— По-моему, ты выглядишь симпатичным пентюхом, — съязвил Гэс.
— Симпатичным?! — продолжал бушевать тролль. — Да вы когда-нибудь слышали о симпатичном тролле? Слушай, Ааз, это действительно необходимо?
— К сожалению, да, — ответил мой наставник, но его улыбка опровергла подобное высказывание. — Вспомни, в данную минуту ты не просто тролль, а скромный гражданин этого более чем скромного Измерения.
— А почему тогда ты без личины? — подозрительно спросил Корреш.
— Я уже известен здесь как ученик придворного мага, — скромно поведал Ааз. — мне лучше оставаться самим собой.
— Но мне же потом не отбрехаться, если меня в таком виде встретит кто-нибудь из моих знакомых, — пробурчал Корреш.
— Они тебя просто не узнают, — осторожно заметил я.
Тролль ненадолго задумался, а потом согласно кивнул.
— Полагаю, ты прав, — сказал он. — Ладно, пошли искать вашего Большого Джули. Чем меньше времени я буду оставаться в таком виде, тем лучше.
— Не особо рассчитывай на это, — предостерег его Ааз. — Тренироваться будем в этом Измерении, так что какое-то время тебе придется побыть пентюхом.
— Черт побери! — выругался тролль.
Когда мы прибыли на место, то увидели Большого Джули отдыхающим перед собственным коттеджем и лениво потягивающим вино. Стороннему наблюдателю он мог показаться не более чем загорающим на солнце долговязым стариком. Впрочем, сторонний наблюдатель никак не мог знать его в те времена, когда он командовал своей могущественной армией, самой могущественной в истории нашего Измерения. Может, это и к лучшему. Он все еще должен был скрываться от стаи акул кредиторов. И соответственно от необходимости уплаты своих старых долгов.
— Эй! Здорово, ребята! — прогремел он, с энтузиазмом махая нам рукой. — Давненько мы не встречались. Берите стулья и наливайте вина. Что привело вас в наши края?
— Капелька удовольствия и уйма дел, — ответил ему Ааз, немедленно загребая кувшин с вином. — Мы хотим попросить об одной небольшой услуге.
— Если я действительно смогу помочь — я к вашим услугам, — заверил его Джули. — В чем проблема?
— Нет ли еще вина? — вмешался я.
Я поспешил с этим вопросом, так как по опыту знал, что не стоит ждать, когда Ааз поделится со мной вином. Ему самому едва хватало одного кувшина.
— Разумеется. Его у меня навалом. Плохсекир как раз сейчас ушел за ним в дом.
— Плохсекир? — нахмурился я. — Что он здесь делает?
— В данную минуту, полагаю…
— О! Что вы здесь делаете? — раздался гулкий бас.
Мы обернулись и увидели массивную, смахивающую на гору фигуру генерала с кувшинами в обеих руках.
Хью Плохсекир всегда напоминал мне зверя. Этому образу соответствовали курчавые черные волосы и борода, дополненные его любимым костюмом из звериной шкуры. Конечно, звери не пользуются оружием, тогда как Плохсекир определенно пользовался. На боку у него всегда висела секира, доводившаяся ему тезкой и которая была его любимым орудием дипломатии.
— Мы просто хотели перекинуться парой слов с Большим Джули, — невинно ответил мой наставник.
— О чем? — требовательно спросил генерал. — Я думал, вы знаете, что по военным вопросам нужно обращаться ко мне, прежде чем искать совета у Большого Джули. Это я командую армией Поссилтума, а не он.
— Ну-ну, Хью, — успокоил его Джули. — Ребята просто хотели попросить меня об одной небольшой услуге. Будь вопрос связан с армией, они бы обратились к тебе. Верно, ребята?
Мы с Аазом энергично закивали. Гэс и Корреш переглянулись, ничего не понимая в происходящем. Мы не подумали предупредить их о генерале Плохсекире и представляемой им власти.
— А теперь, Ааз, — продолжал Джули, — объясни, какую услугу я могу вам оказать?
— Ничего особенного, — пожал плечами мой наставник. — Нас интересует, нельзя ли ненадолго одолжить твоего дракона?
— Моего дракона? А зачем он вам? У вас же есть свой дракон.
— Нам нужен большой дракон, — ответил Ааз.
— Большой дракон? — нахмурился Джули. — Похоже, вы затеяли что-то опасное.
— Не беспокойся, — вмешался я. — мне предстоит скакать на драконе во время Игры, и поэтому ничего…
— Игры?! — взревел Плохсекир. — Так я и знал. Вы устраиваете военную игру, даже не проконсультировавшись со мной!
— Это не военная игра, — заупрямился я.
— Нет, военная, — поправил меня Ааз. — Разве…
— Исключено! — вспылил я.
— Подумай как следует, малыш, — предложил мой наставник. — Любой командный спорт при стечении зрителей — это разновидность сражения.
— Так почему же вы забыли про меня? — разбушевался Плохсекир. — Я главнокомандующий вооруженными силами Поссилтума, и любые военные игры попадают под мою юрисдикцию!
— Генерал, — вздохнул Ааз, — эта игра будет проходить не в вашем королевстве.
— Не здесь?.. — Плохсекир на минуту смолк, сбитый с толку таким поворотом, а затем продолжил: — Но если в нее вовлечены члены моей армии…
— Этого нет, — перебил его мой учитель. — В этих маневрах участвует команда из пяти игроков, и мы набрали ее, не используя армейские ресурсы.
И тут меня осенило. Я произвел быстрый подсчет и…
— Ааз, — тихо позвал я.
— Не сейчас, малыш, — проворчал он. — Как видите, генерал, все ваши опасения были…
— Ааз! — не отставал я.
— Ну в чем дело? — зарычал он, поворачиваясь ко мне.
— У нас не пять игроков, а только четыре…
ГЛАВА 21
«Мы создали непобедимую команду!»
— Четыре? — еле слышно переспросил Ааз.
— До пяти я считать умею, — заверил я его. — Ты, я, Гэс и Корреш. Итого — четыре. Видишь? Первый, второй, третий…
— Хватит! — прервал меня наставник. Затем он обратился к горгулу: — Слушай, Гэс, как ты думаешь, Бертран согласится?
— Но, Ааз, мы же не можем зачислить в команду саламандру, — возразил я.
— Помолчи, малыш. Ну что скажешь, Гэс?
