Таппер, который до этой минуты жадно уплетал свою похлебку, опустил ложку и уставился на меня так, словно полоумный не он, а я.
- А для чего мне это барахло? - сказал он. - Посуду я леплю из глины.
Сучья ломаю руками, топор мне ни к чему. И мотыга ни к чему, грядки рыхлить не надо. Сорняков нету, полоть нечего. Даже сажать не надо. Все растет само. Пока я все съем с одной грядки, на другой опять поспело. И если захвораю, Цветы тоже обо мне позаботятся. Они мне сами говорили.
- Ну, ладно, ладно, - сказал я.
И он снова принялся за еду. Зрелище не из приятных.
А про огород он сказал правду. Теперь я и сам увидел, что земля не возделана. Просто растут овощи, растут длинными ровными рядами, и нигде никаких следов мотыги или лопаты, и ни единой сорной травинки. Да так оно, конечно, и должно быть - никакие сорняки не посмеют здесь носа высунуть.
Здесь могут расти только сами Цветы или то, во что они пожелают обратиться, - к примеру, те же овощи или деревья.
А огород превосходный, ни одного чахлого растеньица, никаких болезней, никаких вредных гусениц и жучков. Помидоры на кустах висят как на подбор круглые, налитые, ярко-алые. Кукуруза - высоченная, горделиво прямая.
- Ты настряпал вдоволь на двоих, - сказал я. - Разве ты знал, что я приду?
Я уже готов был верить чему угодно. Кто его знает, вдруг Таппер (или Цветы) и вправду меня ждали?
- А я всегда стряпаю на двоих, - ответил он. - Мало ли кто может заглянуть, заранее не угадаешь.
- Но пока к тебе ещё никто не заглядывал?
- Ты первый. Я рад, что ты пришел.
Любопытно, замечает ли он, как идет время? Иногда мне кажется, он этого просто не понимает. Но ведь когда речь зашла о том, как долго ему приходилось довольствоваться одинокими трапезами, он заплакал...
Несколько минут мы ели молча, а потом я решил попытать счастья.
Довольно я к нему подлаживался, пора уже задать кое-какие вопросы.
- Где мы с тобой сейчас? Что это за место? И как быть, если захочешь вернуться домой?
О том, что он только нынче выбрался отсюда и побывал в Милвилле, я напоминать не стал. Еще разозлишь его неделикатным намеком, он ведь так торопился назад... Может, он нарушил какое-то правило или запрет и спешил обратно, пока его на этом не поймали?
Прежде чем ответить, Таппер аккуратно поставил свою тарелку наземь, положил ложку. Но ответил он мне не своим голосом, а тем размеренным, деловым тоном, который я слышал в трубке таинственного телефона.
- С вами сейчас говорит не сам Таппер Тайлер, - произнес он. - Таппер говорит от имени Цветов. О чем вы хотели бы побеседовать?
- Брось ты свои дурацкие шутки, - сказал я.
Но я вовсе не думал, что Таппер меня дурачит. Это сказалось как-то само собой, я невольно старался выиграть время.
- Могу вас заверить, что мы относимся к делу весьма серьезно, произнес тот же голос. - Мы Цветы, вы хотели поговорить с нами, а мы с вами. И это единственный способ вступить в переговоры.
Таппер на меня не смотрел: он, кажется, вообще ни на что не смотрел.
Глаза у него стали пустые и словно выцвели, он как-то ушел в себя. Сидит прямой, как деревяшка, руки упали на колени. Словно он уже и не человек... не человек, а телефон!
- Я уже с вами разговаривал, - сказал я.
- Да, но то был очень короткий разговор, - отвечали Цветы. - Вы тогда в нас не поверили.
- Я хотел бы задать вам несколько вопросов.
- Мы вам ответим. Мы приложим все усилия. И постараемся говорить как можно яснее.
- Где мы находимся? - спросил я.
- Это смежная Земля. От вашей Земли её отделяет только доля секунды.
- Смежная Земля?
- Да, Земля не одна, их много. Вы этого не знали?
- Нет. Не знал.
- Но вы можете этому поверить?
- Так сразу трудно. Постараюсь привыкнуть.
- Земля не одна, их мириады, - сказали Цветы. - Мы не знаем точно, сколько, но мириады и мириады. Быть может, им вообще нет числа. Многие думают именно так.
- И все они рядом, одна за другой?
- Нет, не то. Не знаем, как вам сказать. Трудно выразить словами.
- Значит, скажем так: Земель очень много. Только я что-то не пойму.
Будь их много, мы бы их видели.
- Вы не можете их увидеть, - сказали Цветы. - Для этого надо видеть во времени. Смежные Земли существуют в пластах времени.
- В пластах времени? То есть...
- Проще всего сказать так: все эти бесчисленные Земли разделяет время. Каждая из них отличается своим местом во времени. Для вас существует только настоящее мгновенье. Вы не можете заглянуть ни в прошлое, ни в будущее.
- Значит, когда а попал сюда, я путешествовал во времени?
- Совершенно верно, - сказали Цветы.
Таппер все ещё сидел напротив с отсутствующим бессмысленным видом, но я о нем попросту забыл. Слова, которые я слышал, исходили из его гортани, слетали с его губ и языка, но то не были слова Таппера. Я знал, что говорю с Цветами; это может показаться чистейшим безумием, но со мною говорила сама Лиловость затопившая все окрест.
- Судя по вашему молчанию, вам нелегко освоиться с тем, что вы от нас услышали, - сказали Цветы.
- Такое враз не проглотишь, скорее подавишься, - ответил я.
- Попробуем выразить это иначе. Земля - неизменная основа, но она движется во времени путем прерывающейся последовательности.
- Покорно благодарю, только мне что-то не становится понятнее.
- Мы уже давно это знаем. Мы открыли это много лет тому назад. Для нас это просто и естественно, как всякий закон природы, для вас - нет.
Придется вам потерпеть. Не так-то просто в один миг усвоить истину, которую мы познавали веками.
- Но я же прошел сквозь время, вот что всего непонятнее. Как так получилось, что я перешел из одного времени в другое?
- Вы прошли там, где очень тонко.
- Тонко?
- В таком месте, где время не слишком плотное.
- Вы сами сделали его потоньше?
- Скажем так: мы открыли это место и воспользовались им.
- Чтобы добраться до нашли Земли?
- Пожалуйста, сэр, не надо так ужасаться. Ведь вы, люди, уже несколько лет как летаете в космос.
- Пробуем летать, - поправил я.
- Вы думаете о завоевании. В этом смысле мы с вами одинаковы. Вы стремитесь завоевать пространство, мы - время.
- Постойте, не торопитесь, - взмолился я, - дайте разобраться с самого начала. Между всеми этими Землями есть какие-то границы?
