Испытание огнем

группировок Манштейна и Гота у советского командования появилась возможность проводить наступательные операции. Северо-Кавказская стратегическая наступательная операция «Дон» проводилась войсками Закавказского, Южного и Северо-Кавказского фронтов при содействии сил Черноморского флота. За период с 1 января по 4 февраля советскими войсками была освобождена большая часть районов Дона, Терека и Кубани, части Красной армии вплотную приблизились к Ростову и Краснодару.

Планы противоборствующих сторон

Замысел операции «Дон» заключался в том, чтобы согласованными ударами войск Южного и Закавказского фронтов с севера-востока, юга и юго-запада расчленить и разгромить главные силы группы армий «А», не допустив ее отхода с Северного Кавказа. В случае удачи этой операции в «мешок» бы попали не менее 25 германских дивизий, что превысило бы численность окруженных немецких войск в «Сталинградском котле».

Южный фронт, насчитывающий 4 общевойсковых армии, под командованием генерал-полковника А. И. Еременко получил задачу нанести главный удар армиями правого крыла (5-я ударная и 2-я гвардейская) в общем направлении на Ростов и отрезать пути отхода на север соединениям армейской группы Гота. Войскам левого крыла предстояло наступать через Сальск на Тихорецк, навстречу войскам Закавказского фронта, чтобы совместно окружить и уничтожить немецкую группировку в междуречье Кубани и Маныча. Наступление наземных войск поддерживала 8-я воздушная армия.

Войскам Южного фронта противостояли соединения группы армий «Дон» под командованием генерал-полковника (позже генерал-фельдмаршала) фон Манштейна. Группа Армий «Дон» была создана еще 27 ноября 1942 года с задачей нанести удар с юга на Сталинград и соединиться с 6-й армией Паулюса. Так как должность командующего этой группировкой была обещана «кондукатору» Королевской Румынии Антонеску (который то соглашался, то не соглашался ее возглавлять. — Примеч. авт.), Манштейн был назначен начальником штаба группы армий «Дон», хотя фактически исполнял обязанности командующего. Группа армий «Дон» (по разграничительной линии — Вешенская) имела соседом справа группу армий «Б», а соседом слева (по разграничительной линии — река Маныч) группу армий «А». В состав группы армий «Дон» первоначально входила даже 6-я армия Паулюса, отрезанная от основных сил в Сталинграде.

Однако к моменту начала советской наступательной операции «Дон» реальной силой, способной оказать сопротивление, была только армейская группа Гота (она же 4-я танковая армия. — Примеч. авт.) в составе 17-й и 23-й танковых дивизий, 16-й моторизованной дивизии и 15-й авиаполевой дивизии ВВС.

Закавказский фронт под командованием генерала армии И. В. Тюленева, развернутый в 1000- километровой полосе от Ачикулака до Новороссийска, должен был сосредоточить усилия на своем левом крыле. Ему предстояло основными силами Черноморской группы (18, 56, 47-я армии), которой командовал генерал-полковник И. Е. Петров, прорвать оборону 17-й немецкой армии и развивать наступление на Краснодар, Тихорецк. На правом крыле фронта в районе Моздока и Нальчика, находилась Северная группа войск под командованием генерал-полковника И. И. Масленникова (44, 58, 9, 37-я армии, 4-й и 5-й гвардейские кавалерийские корпуса, а также ряд отдельных соединений и частей).

Войска этой группы получили задачу не допустить отхода противника (1-й немецкой танковой армии. — Примеч. авт.), прижать его основные силы к Главному Кавказскому хребту и ликвидировать их. В полосе более 400 км на перевалах оборонялись войска 46-й армии фронтового подчинения. Против них вели бои части 49-го горнострелкового корпуса вермахта.

Действия Закавказского фронта поддерживались Черноморским флотом, а также 4-й и 5-й воздушными армиями.

Соединениям Закавказского фронта противостояли войска группы армий «А» под командованием генерал-полковника Клейста, которая в свою очередь состояла из 1-й танковой армии под командованием генерала кавалерии фон Макензена и 17-й полевой армии генерал-полковника Руоффа.

В составе 17-й немецкой армии действовало 18 германских и румынских дивизий, в 1-й танковой армии было 7 дивизий, из которых 2 танковые: 3-я танковая дивизия и 13-я танковая дивизия. 3-я танковая дивизия на 18 ноября 1942 года в составе 4-го танкового полка имела 13 Pz.Kpfw.III(kz), 25 Pz.Kpfw.III(lg), 5 Pz.Kpfw.IV(kz) и 3 Pz.Kpfw.IV(lg).

В 13-й танковой дивизии вермахта было 4 Pz.Kpfw.II, 7 Pz.Kpfw.III(kz), 14 Pz.Kpfw.III(lg), 1 Pz.Kpfw.IV (kz) и 3 Pz.Kpfw.IV(lg).

В середине декабря 1942 года 2 бронетанковых соединения из состава 1-й танковой армии — 23-ю танковую дивизию, а также дивизию СС «Викинг» — передали в 4-ю танковую армию вермахта.

Кроме вышеуказанных бронетанковых частей до 20 танков Pz.Kpfw.II и Pz.Kpfw.III различных модификаций действовало в составе корпуса особого назначения «Ф», а также до 20 штурмовых орудий StuG III Ausf.F/F8 находилось в составе 191-го дивизиона штурмовых орудий[33] .

Гитлер, несмотря на постоянный нажим со стороны начальника Генерального штаба сухопутных сил (ОКХ) Цейтлера, не решился своевременно отвести войска с Кавказа, чтобы и здесь не признать провал всех операций 1942 года. К тому же до конца декабря Красная армия на этом участке боевых действий не вела. К началу проведения операции «Дон» фронт группы армий «А» проходил далеко выступающей вперед дугой через Новороссийск южнее Майкопа, Нальчика до Моздока. Левое крыло группы армий находилась на расстоянии 60 км по прямой от Ростова, к которому тем временем советские войска приблизились на 70 км. Если бы 4-й танковой армии не удалось остановить продвижение Красной армии восточнее Ростова, то все пути отхода группы армий «А» были бы отрезаны. Только эти обстоятельства «убедили» Гитлера 24 января 1943 года отдать приказ об отходе с Кавказа 1 ТА. Основная задача командования 1-й танковой армии сводилась к отрыву от преследующих советских войск, а затем соединению с 4-й танковой армией для укрепления обороны южнее реки Маныч, чтобы дать возможность отходящим войскам переправиться через Дон по обе стороны Ростова. 17-я полевая армия вермахта оставалась на Таманском полуострове, ее дивизии отходили по обоим берегам Кубани на кубанский плацдарм, который впоследствии держался несколько месяцев и снабжался из Крыма через Керченский пролив.

Наступление войск Южного фронта (1 января — 4 февраля 1943 года)

К 1 января 1943 года войска Южного фронта (до 31 декабря 1942 года — Сталинградского фронта. — Примеч. авт.) вышли на рубеж Верхне-Рубежный, Тормосин, Жуковский, Коммисаровский, Глубокий. В ходе наступательной операции, проведенной на котельниковском направлении, 4-я румынская армия была окончательно разгромлена, а 4-я немецкая танковая армия с большими потерями отброшена на 200–250 км от Сталинграда в район Зимовников. Остатки соединений группы армий «Дон» отходили в южном направлении к рубежу реки Маныч.

4-я танковая армия, которая наряду с 4-й румынской армией составляла армейскую группу Гота, состояла из 57-го танкового корпуса (17-я и 23-я танковые дивизии), изолированной в районе Степной 16-й моторизованной дивизии и остатков бежавшей 4-й румынской армии. На 18 ноября 1942 года в составе 17-й танковой дивизии вермахта было 9 Pz.Kpfw.II, 30 Pz.Kpfw.III(kz), 18 Pz.Kpfw.IV(kz) и 3 командирских танка. В 23-й танковой дивизии вермахта, переброшенной с Кавказа, на 18 ноября 1942 года числилось 5 Pz.Kpfw.II, 12 Pz.Kpfw.III(kz), 15 Pz.Kpfw.III(lg), 4 Pz.Kpfw.IV(kz), 4 Pz.Kpfw.III(lg). Однако, по воспоминаниям начальника штаба 57-го танкового корпуса, на 30 декабря 1942 года каждая из этих двух дивизий насчитывала всего лишь 10–15 танков различных модификаций и от 300 до 500 солдат[34] .

16-я моторизованная дивизия на 16 ноября 1942 года имела в своем составе 8 Pz.Kpfw.II, 16