— Это неправда, — поспешно и жалобно успокоила себя Люся. Глянула на перстень. На Кошку Ли, на Женю. Совсем нехотя — на Максима. — Он меня опять обманул?
— Пожалуй, я вызову Рахту, — решительно сообщила Кошка Ли. — Не нравится мне все. Совершенно все! И Нору. Мало ли как оно пойдет.
Зеленоглазая погладила браслет на запястье и шепнула пару незнакомых певучих слов. Кивнула, чуть приостановилась и повторно кивнула:
— Будут через полчаса. Они пьют чай с какой-то леди и каким-то сэром. Это пирожные, цветы или люди?
— Люди, — отозвался Гена, заинтересованно глядя на Кошку Ли. — Слушай, а ведь мы именно тебя приехали искать. Я думал, это глупость аналитиков. Еще я полагал, что разница окажется заметнее, если они все же правы. Три ноги или, там, голова огромная и щупальца.
— О чем вы? — испугалась Люся.
— Конец света только что отменился, — довольно сообщил Гена. — Кошка Ли не может быть всерьез опасна и даже враждебна. Только, увы для нас, она и не дружественна. Не собирается вступать в контакт. Ведь так?
— Мяу… а с кем? — усмехнулась Кошка Ли. — И для чего?
— С полковником Дорошем и со мной, его представителем, — охотно предложил понимающий меньше прочих есаул. — Мы всегда к вашим услугам, сударыня Кошка Ли. Любое взаимодействие, а если с обучением нам пособите, вовсе будем счастливы. Подготовка у вас — несравненная. И посадка в седле — это же годы тренировки! Чувствуется.
— Да, достойный внимания уровень, — заинтересованно улыбнулась Кошка Ли. — Жаль, времени мало. Люблю, знаете ли, локально повышать боеспособность. Я подумаю. Пожалуй, оставлю вам курс на подходящем носителе.
— Почему нет времени? — охнул Гена.
— Завтра мы улетаем, — пожала плечами Кошка Ли. — Правда, не с самого утра, ближе к полудню. Почти целые сутки впереди.
Женя огорчилась и бочком забралась под руку мужа. Требовательно толкнула локтем в бок — уговори, ты же теперь маг! Гена расстроился не меньше, ссутулился и бессознательно поймал руку Люси с перстнем, погладил и потянул к себе.
— А задержаться? — попросила Женя, не добившись от мужа должной реакции.
— Тиэса сказала, нам следует поспешить.
— Можно ее переубедить? — понадеялся Гена.
— Королеву? — дрогнула бровью Кошка Ли.
— У вас монархия?
— У нас королева, — отмахнулась Кошка Ли. — Сложно объяснять и бесполезно. Она наше Сердце. К тому же капитан с ней согласен. И мой Раа — тоже.
— Но, может быть, кто-то из влиятельных людей… — подумал вслух Максим, окончательно теряя ощущение реальности от головокружительно странного разговора. — Хотя бы ты. Ты ведь не просто кошка. Если попросить и уговорить, а?
— Не просто кошка. И бодрствующих людей на корабле нет. Я же сразу сказала: я эльфа. Полное имя Лэйли-а-Тэи, — вздохнула зеленоглазая. — Тиэса — моя племянница, можно поубеждать и покапризничать, это занятно… Только мы все равно улетим завтра.
Поляна давно осталась позади, и увлеченная разговором группа шагала по редкой тощей траве, по мягкому мху, раздвигая пушистый папоротник и уворачиваясь от назойливых объятий кустов. Разделялась, огибая стволы деревьев, и снова сбивалась плотнее. Есаул отпустил повод своего Ворона, и конь двигался в стороне, уделяя все больше внимания порослям кустарника.
— Там, совсем рядом, — указала Кошка Ли.
Про цель похода, пропавшего Леху, давно и напрочь забыли все, кроме Лэйли. И теперь очумело вглядывались в тенистую зелень. Соображали, сильно ли сейчас нужен этот пропавший тип? Ведь испортит беседу. Безнадежно и окончательно.
— Превосходно, — холодно сообщила Тамара, возникая за спинами. — Ты их заманил. Молодец, не рассчитывала.
— Не так. Ты не понимаешь… — начал Гена, оборачиваясь на голос.
— «Вы», — усмехнулась дриада. — Субординация — штука обязательная для соблюдения. Опять же разные ведомства — разные полномочия… Внимание! Гражданским немедленно отойти вправо и там сесть. Участок оцеплен. Эту куклу мы забираем с собой.
— Какую куклу? — не поняла Люся.
— Я обдумала ситуацию, — усмехнулась Тамара. — Кошка, как она себя называет, обработана неизвестным психотропным препаратом или прибором. У нее инверсия сознания. И нам нужны ее хозяева. Кукловоды. Сидеть! Я что, непонятно сказала?
— А я не гражданское лицо, — безмятежно сообщил есаул, опуская ладонь на рукоять плетки. — И ты, дриада потасканная, даже не потрудилась представиться по полной форме.
Тамара смотрелась и правда нелепо. В застиранном и плохо подогнанном по фигуре зеленом длинном платье, явно позаимствованном в какой-то не очень дорогой конторе по прокату театральных костюмов. С рацией в левой руке и тяжелым пистолетом — в правой. Гена судорожно вздохнул, явно осознавая, что убедить теперь никого не получится. И загадочный корабль улетит-таки завтра…
— Одну дозу запрятал, так ты и ту подменила, стерва! — зарычал Леха сильно искаженным голосом совсем рядом. — Убью!
— С кем приходится работать, — поморщилась Тамара. — Сюда, Алексей. Держите их на мушке, и я найду для вас все необходимое. Сегодня же.
— Ты дала ему оружие? — охрип домовой. — Боевое?
— С ним куда проще договориться, чем с тобой, — усмехнулась Тамара. — Я все держу под контролем. Девочка в измененном состоянии психики весьма опасна. Уровень реакции и иные физические параметры у нее сейчас зашкаливают, сам мог пронаблюдать. По моим оценкам, эта фаза быстро закончится.
— Вообще эта фаза длится уже более восьми веков по вашему счету, — уточнила Лэйли. — Так что, как говорится, не дождетесь.
— Сдвинутая на ролевках, — поморщилась Тамара. — Алексей…
— Люська, или ты немедленно скажешь, где доза, или ничего и никому уже не скажешь, — истерично пообещал Леха.
— Спокойнее, — занервничала Тамара. — Группа уже на подходе.
— Обманула, шлюха служебная, — задохнулся Леха.
— На землю, всем! — скомандовала Кошка Ли.
Максим резко дернул вниз Женю, исполняя вполне разумное распоряжение. Гена бережно и ловко подтолкнул Люсю в сторону есаула и обоих — за дерево. Шагнул к Тамаре, так и не додумавшейся хотя бы пригнуться. Первый выстрел ускорил его движение, толкнул вперед, роняя в траву.
Вторая пуля ушла вверх: Кошка Ли уже добралась до Лехи и выключила его одним коротким движением пальцев. Подмигнула пустым бессмысленным глазам. Шепнула не способному ничего разобрать уху:
— Могла и первую пулю чуток отклонить, и тебя вырубить порезвее. Но эта Люська такая дуреха, она ведь умеет только жалеть! Подумаешь, царапина. До свадьбы заживет.
Подтверждая разумность коварного плана, Люся уже голосила на весь лес, вырывалась из заботливых рук есаула, удерживающего ее в укрытии.
— Кошка, ты опять взялась за свое? — возмутился Рахта, выныривая из ближайшей заросли кустарника. — Как не стыдно! Шалости, бесконечные шалости…
— Он умирает? — громким трагическим шепотом уточнила Лэйли.
— Гена! — всхлипнула Люся.
— Ему очень плохо, — авторитетно заверил Максим, торопливо перетягивая царапину, не угрожающую домовому ничем, кроме всеобщего почтения до конца ролевки. И прикидывая, когда и как
