Торопясь, будто уходивший катран был последним в море, Захар побросал остаток карасей за борт и 'глянул' вслед хищнику. Шум падающей рыбы притормозил его бегство. Но теперь катран был сыт и рисковать не спешил.
Признавать поражение Захару не хотелось. Нарушать правила - тоже. Но возвращаться без рыбы 'не хотелось' больше. Поэтому, убедив себя, что экстренное сообщение сродни форс-мажору, Захар вошёл в контакт с рыбой и 'позвал' её...
- Браконьерствуем? - тихо прозвучало за спиной.
Захар покачал головой и 'отпустил' катрана - охота была безнадёжно испорчена. Теперь следовало спасать день. И лучшее начало спасательной операции - поскорее добраться до берега. Для этого, конечно, акула не нужна. Лодка, разумеется, тоже...
'Бросить всё и на баркас! - подумал Захар. - На плите с вечера приготовлен куриный бульон. Сделаю суп с лапшой, на 'второе' обжарю варёную курицу... и кунжут пригодится. На салат соберу мидий и тонко нарежу имбирь... не зря же на раскопках полдня корячился? А на обед к кому-нибудь напросимся. Тинка ни разу не была на Мвали. Говорят, там целакант к самому берегу подходит... Или махнуть на Ганимед? Давненько у моих родных не были...'
Перспективы казались вескими доводами, чтобы немедленно уйти.
Но бежать от рухнувших планов было не по 'правилам'. Даже проигрыш следовало довести до финала по-честному, без обмана.
Стиснув зубы, Захар пересел на гребную банку и сбросил перчатки. Отвязал вёсла и развернулся к берегу. Туман ничуть не прояснился, и до восхода было ещё полчаса, но Захар точно знал направление. Он не мог заблудиться.
- Не слышу ответа! - прошептали с кормы.
- Отвяжись, - буркнул Захар, поскрипывая упоркой при проводке лопасти в воде. - Рыбинспектор, что ли?
Туман над кормовым сидением заметно потемнел и уплотнился. Фигура человека была столь явственной, что хотелось потрогать. Но Захар никогда не пытался этого сделать. Призраку едва хватало сил, чтобы озвучивать мысли. Из сострадания к бестелесному разуму Захар крепче загустил пар, ионизировал его и зафиксировал электростатическим полем.
- Неприветлив ты со старыми друзьями... - звонко сказал призрак.
- С водяными не вожусь, - проворчал Захар, - кстати, можешь не благодарить.
- И не подумаю! - фыркнул Водяной. - Ты меня уплотнил не для того, чтобы помочь, а чтобы самому лучше слышать. Люди по-другому не могут - всё для себя.
- Развеять по ветру было бы лучше?
- Уже и пошутить нельзя, - пошёл на попятный Водяной. - Какой же ты вспыльчивый. Кипяток! Из-за рыбы злишься? Хочешь, подарю? Бери!
У правого борта показался плавник акулы.
- Вот ещё... - настроение совсем испортилось. - Не нужны мне твои подачки. Если узнают, что просил у духа моря... здороваться перестанут! Ты ещё русалок позови.
- Стало быть, если не узнают, просить можно? - усмехнулся Водяной. - А русалки в море не живут. Пора бы знать, не маленький. Они за своей внешностью следят. От солёной воды избыток плавучести, стало быть, вес лишний нужен. И глаза красные - щиплет...
Захару было чем поддержать непринуждённую светскую беседу. Он бы мог рассказать и про чешую в крынке - молоко за ночь прокисло, и про венок на поручнях трапа - Тинка два дня дулась... но не успел: в пальцы впились раскалённые иглы.
Захар застонал и выпустил вёсла, а они, подхваченные волнами, ударили рукоятями в грудь.
- Что такое? - поинтересовался Водяной. - Устал?
Но Захар уже слушал сообщение. 'Солнце превратилось в сверхновую. Скорость распространения плазмы близка к световой. Общая эвакуация Солнечной Системы. Через восемь минут фронт взрыва пересечёт орбиту Земли...'
Захар поднял голову и разогнал туман. Восточный горизонт заметно золотил. Со всех сторон вскипали следы инверсии стартующих беженцев. Светлые вертикальные полосы, густо исчертив небо, сделали мир бледным. Люди рвались к звёздам. Беглецы ослепительно вспыхивали там, высоко вверху, над ионосферой, где уже можно было переходить в подпространство.
- Что-то случилось? - немного нервно спросил Водяной.
- Случилось, - сказал Захар, - кажется, мы только что взорвали Солнце.
- 'Кажется' или всё-таки 'взорвали'? В этом вопросе, знаешь ли, хотелось бы определённости.
- Взорвали, - устало подтвердил Захар, - можешь не волноваться.
- Не буду. Успокоил, конечно, - Водяной бросил короткий взгляд за плечо и недоверчиво уточнил: - Что-то я не вижу никакого взрыва!
- Потому что плохо представляешь расстояние. Лучи света едва ползут. От Солнца они приходят к нам за восемь минут. Именно столько осталось жить этой планете.
'А ведь учили, что фронт сверхновой не превышает десяти мегаметров в секунду, - тоскливо подумал Захар. - Впрочем, никто ещё не наблюдал сверхновую в первые минуты после взрыва...'
- Похоже, вы нас таки доконали! - признал Водяной. - Вырубали леса, отравляли реки... А ещё воевали, мешая с гноем всё, чем следовало бы гордиться. А теперь, выходит, всю планету разом решили прикончить? Целиком?
- Положим, в последнее время, мы многое вам вернули, - устало заметил Захар. - Не рубим, не
