— Очень больно, Катя? — спросил дядя Миша.
— Печет…
— Зачем же ты кинулась босиком в огонь?
— Перепугалась… Огонь–то — вон он, к валежнику подбирался.
Огонь был остановлен в двух шагах от кучи бурелома, за которым шел увешанный бородами мха и лишайников сухостой. Дойди огонь туда — его уже не удалось бы остановить.
В прошлом году мы всей деревней бегали в Колтубы помогать тушить пожар, зажженный молнией. Огонь шел тогда на дозревающие хлеба…
Нет ничего страшнее, чем пожар в тайге, когда ревущее пламя стеной вздымается к небу, вспыхивают, как факелы, столетние кедры и ели; обезумев от ужаса, все живое бежит от огня, и там, где он прошел, на долгие годы остается черная, мертвая пустыня гари.
Катеринка поступила как герой; и это ничего не значило, что герой сидел теперь и ревел…
— Что же делать с тобою? А? Ты ведь идти не сможешь?
— Смогу! Правда смогу! — Катеринка вскочила, ойкнула, побледнела и поспешно села опять. — Нет, не могу… — Слезы снова закапали у нее из глаз.
Дядя Миша озабоченно потер щеку и задумался:
— Что ж, ребята, придется наш поход свернуть… Погодите! Мы в пути уже пять дней, продовольствие подходит к концу. Вы, я знаю, готовы идти на край света, но у Кати серьезные ожоги, ее нужно лечить. Вы ведь не захотите, чтобы она мучилась ради вашего удовольствия. Нет ведь?.. Я так и думал. Поэтому объявляется приказ по экспедиции: курс домой!
А как же изумруды и все открытия, которые мы собирались совершить, но еще не совершили?
Но что нам оставалось делать, как не согласиться!..
Мы усадили Катеринку на Звездочку рядом с мараленком и тронулись в путь.
У самого края поляны Геннадий, шедший впереди, остановился и показал на землю: на разбросанном от костра пепле были видны отпечатки сапог.
— Видите? Это опять хромой.
Отпечаток сапог был действительно тот самый. Человек, оставивший следы на берегу озера, шел впереди нас. Должно быть, это он и маралуху убил, и бросил непогашенный костер.
— Давайте поймаем его, дядя Миша! — предложил Генька, и ноздри его гневно раздулись.
— Следовало бы… но это нас задержит, а Катю нужно скорее доставить в деревню…
Дядя Миша прикинул наше местоположение по карте и маршрутным съемкам (он тоже вел съемку, сказав, что параллельная работа страхует от ошибок). По прямой до деревни было километров двадцать, но идти пришлось бы по такой чаще, что пробираться через нее и без Звездочки трудно, а с ней и вовсе невозможно.
— Вместо того чтобы замкнуть треугольник, — сказал дядя Миша, — мы замкнем неправильную трапецию. Пойдем не на северо–восток, а прямо на север, пока не выйдем на дорогу в Колтубы. Так дальше, но легче и, следовательно, скорее.
Мы пошли наискось по увалу и шли до самой темноты.
— Вы народ выносливый, — сказал дядя Миша, — а нам нужно торопиться: Кате может стать хуже…
Катеринка крепилась изо всех сил и не жаловалась, хотя ей, наверно, было очень больно. Я срывал попадавшиеся по дороге ягоды и отдавал ей, однако она не ела, а совала мараленку. Тот мял их губами, но не глотал, и это огорчало Катеринку больше, чем обожженные ноги, — она все боялась, что он умрет от голода.
Поужинали мы уже в темноте. Катеринка и здесь возилась с теленком: поила его с пальца и с тряпки теплой сахарной водой.
Рано утром, наскоро позавтракав, мы пошли дальше и к полудню достигли точки, откуда должен был начаться спуск на противоположную сторону горы.
— Стойте! — вдруг крикнул Геннадий. — Вон он!
Не далее как в километре от нас в безветренном воздухе поднимался дым костра.
— Это он! — кричал Генька. — Бежим скорее!
Дядя Миша, прищурившись, посмотрел на дым, потом на нас, проверил свое ружье и сказал:
— Хорошо! Павлу и Кате оставаться со Звездочкой здесь. Пошли!
Всю дорогу мы почти бежали, боясь, что человек, зажегший костер, опять бесследно исчезнет. Шум ключа, бившего из–под скалы, заглушал наши шаги и позволил незаметно подойти к деревьям у самого края лужайки.
Возле костра сидел бородатый человек без рубахи. Рубаха лежала неподалеку на траве, должно быть только что выстиранная и разложенная на солнце для просушки. Над огнем висел закопченный котелок. Человек поднялся, прихрамывая подошел к разостланной одежде и взялся за рубаху. В этот момент дядя Миша, жестом остановив нас, вышел из–за деревьев и громко сказал:
— Здравствуйте!
Человек рывком натянул затрещавшую рубаху и оглянулся. Глаза его угрюмо и настороженно уставились на дядю Мишу. Ничего не ответив, он вернулся к костру и только здесь ответил:
— Здоров.
Дядя Миша подошел ближе, разглядывая человека и его имущество. Он увидел кусок шкуры с рыже– красной шерстью и кивнул на него головой:
— Свежинка?
— Ты что, оголодал? Садись, угощу…
— Я не в гости пришел.
— А не в гости, так проходи дальше.
— Да нет, погожу. Погляжу.
— Ну–ну, погляди, я за это денег не беру.
— И то ладно.
Они перебрасывались отрывочными фразами, как бы примериваясь и оценивая друг друга.
— Ну, поглядел? Теперь проваливай!
— Еще не все поглядел. Я хочу на твои документы поглядеть.
— А ты что за спрос? — нахмурился хромой. — Иди подобру–поздорову, а то я тебе покажу документ… Он у меня нарезной… — И он шагнул к дереву, к которому было прислонено ружье.
— Стой на месте! — скомандовал дядя Миша. — И не дури — у меня десятизарядное!..
Хромой остановился и с деланным равнодушием уставился в сторону. Я тоже невольно посмотрел туда и тут только заметил, что Геньки рядом нет. Неужто он струсил и убежал?
— Давай лучше по–хорошему, — сказал дядя Миша. — Показывай документ!
— Я его замарать боюсь, — с издевкой ответил хромой, — дома хороню…
— А стыд ты тоже дома оставил?.. Ты маралуху убил? Закона не знаешь?
— Ты меня законам не учи. Нашелся законник!
— Я учить не буду, другие научат. Зачем по тайге бродишь?
— Да что ты ко мне привязался, как репей? — закричал хромой. — Я сам себе хозяин, хочу — и хожу…
— Себе, может, и хозяин, хотя и плохой, а тайге — нет. Понял? И не кричи — не страшен…
Из–за дерева, к которому было прислонено ружье хромого, показалась рука и, схватив ружье, скрылась. Это была Генькина рука! Я чуть не подпрыгнул от восторга.
Генька взял ружье наперевес и стал сзади хромого.
— Ну, так как? Есть у тебя документы?
Хромой нагнулся к голенищу и начал там копаться, но в это время позади Геньки затрещали кусты, оттуда, как кошка, выпрыгнул и бросился на него какой–то парень. Генька от толчка не устоял на ногах, и они, сцепившись, покатились по траве. Тут уж я не выдержал и бросился на подмогу. Парень оказался жилистый и верткий, как вьюн, но все–таки мы распластали его на траве и… окаменели от удивления:
— Васька?!
— Ну, Васька, — задыхаясь, проговорил Васька Щербатый. — Тоже храбрые — двое на одного… А ну,
