Лицо Дэмьена превратилось в непроницаемую маску.
— Что ж, достаточно практичное соображение для такого возвышенного существа, как ты. А если бы и так?
— Тогда позволь выразить свое сочувствие в связи с неудачным выбором. Для этой цели следовало бы подыскать женщину, для которой понятия чести и совести значат несоизмеримо меньше, нежели волшебное слово «деньги». — Тут Мишель стукнула себя по лбу, будто внезапно вспомнила нечто важное. — Ах да, совсем запамятовала! Для этой роли тебе как раз и нужна была простушка, которая не стала бы покушаться на драгоценную мужскую свободу. Большинство светских женщин слишком искушены, чтобы добровольно расстаться с миллионером за несколько жалких тысчонок!
— Верно, — согласился Дэмьен с бесящим ее спокойствием. — Поздравляю, сегодня ты проявляешь чудеса догадливости. Теперь видишь, что я не кривил душой, говоря, что Джинджер — единственная моя надежда.
Мишель показалось, что она вот-вот лопнет от ярости.
— Проклятье! Неужели ты действительно не думаешь ни о ком, кроме себя? Воистину, для твоего бедного отца было бы счастьем умереть как можно скорее! — О Господи, как же я могла такое сказать, ужаснулась Мишель, увидев, как посерело лицо Дэмьен, и пробормотала внезапно осипшим голосом: — Прости, я вовсе не хотела… Это случайно вырвалось…
Однако Дэмьен уже взял себя в руки и вновь принял привычный бесстрастный вид.
— Если ты действительно так считаешь, то зачем тогда вообще взялась за это дело? — спросил он.
— Я так совсем не считаю, — начала сбивчиво оправдываться Мишель. — То есть я считаю, но не совсем так… В смысле совсем не… — Окончательно запутавшись, она сконфуженно замолчала и потупилась.
— Короче говоря, ты сожалеешь о том, что приняла мое предложение, — закончил за нее Дэмьен. — Или лучше сказать, я вынудил тебя его принять, сыграв на чувствительных струнах твоей души. Как бы там ни было, но теперь нам нужно решить, что делать дальше. Может, ты будешь настаивать на том, чтобы я немедленно пошел к отцу и рассказал правду?
— Как я могу? — Мишель беспомощно развела руками. — Страшно подумать, к каким последствиям это может привести. Лучше уж не отступать от первоначального плана и попытаться убедить Джорджа в серьезности и искренности наших чувств. А если что-то пойдет не так, мы всегда можем вернуться к разговору о фиктивном браке, верно?
— Верно.
Глядя на Мишель, чем-то похожую на провинившегося ребенка, Дэмьен невольно улыбнулся.
— Лично я не вижу тут ничего смешного, — заметив улыбку, обиделась молодая женщина.
— Я тоже, — заверил Дэмьен. — Но и плакать тоже пока рановато. Что сделано, то сделано, и нам лишь остается идти до конца.
Он прав, вынуждена была согласиться Мишель. Если признание невозможно, то не остается ничего иного, как продолжить спектакль. Причем сделать это нужно как можно убедительнее, чтобы у Джорджа не осталось ни малейших сомнений.
— Как думаешь, сколько времени нам придется пробыть здесь? — спросила она.
— Точно не знаю. Но если тебе станет совсем уж невмоготу, я всегда могу сослаться на работу.
— А если твой отец захочет, чтобы мы приехали еще раз? — с замирающим сердцем спросила Мишель.
— Тогда мне вновь придется просить тебя об одолжении. — Дэмьен пристально посмотрел на нее. — Впрочем, если игра в благотворительность тебе прискучит, ты всегда вольна отказаться.
В ответ на это Мишель возмущенно воскликнула:
— Я вовсе не играю! И если потребуется, я вновь приеду сюда. Хотя бы и предпочла, чтобы мы вообще никогда не встречались!
Дэмьен насмешливо поклонился.
— Покорнейше благодарю! Но раз уж присутствие моей скромной особы не доставляет тебе никакого удовольствия, то разреши откланяться. Увидимся за обедом.
Когда он вышел, Мишель не сдержалась и рассерженно топнула ногой. Да, она злилась на Дэмьена, но еще больше на себя за то, что никак не может подавить растущего в ней чувства. Чем больше времени Мишель проводила с Дэмьеном, тем тяжелее ей становилось думать о грядущей разлуке.
Вот уж воистину им было бы лучше никогда не встречаться!
Обед прошел в спокойной и непринужденной обстановке. Мишель старалась пореже обращаться к Дэмьену, делая вид, будто всецело увлечена беседой с миссис и мистером Блейдстоунс. Если Джордж и заметил что-то странное в поведении будущей невестки, то никак не показал этого и говорил с ней ровно и ласково.
После обеда Мишель, воспользовавшись предложением Каталины прогуляться по саду, постаралась побыстрее ускользнуть из дому. Она была готова на все, лишь бы не оставаться с Дэмьеном наедине. Впрочем, Дэмьен, казалось, и не искал подобной возможности. Весь остаток дня он провел с отцом, который был вынужден снова улечься в постель.
Вновь Мишель и Дэмьен встретились только за вечерней трапезой.
— Обычно мы ложимся спать в девять вечера, — предупредил Джордж, когда подали кофе. — Но вы с Дэмьеном можете делать все, что заблагорассудится.
— Только сильно не шумите, — с улыбкой добавила Каталина. — Для стариков нет ничего лучше, чем крепкий, здоровый сон.
— Вы совсем не похожи на старуху, — возразила Мишель. — Даже самые ярые завистники не дали бы вам больше сорока семи-сорока восьми лет.
— Но все же возраст дает о себе знать, девочка. Тем не менее я не жалуюсь. Когда выйдешь замуж и родишь детей, то поймешь, что следить за их успехами гораздо интереснее, нежели за своими.
Джордж мгновенно оживился.
— Кстати о свадьбе, — обратился он к Мишель. — Когда вы с Дэмьеном намерены пожениться.
Растерявшись, молодая женщина беспомощно посмотрела на Дэмьена. Ответив ей успокаивающим взглядом, тот произнес:
— Скоро, папа.
— Как скоро? — потребовал уточнить Джордж. — Мне бы хотелось присутствовать на церемонии вашего бракосочетания, пусть это даже будет последним, что я сделаю в жизни.
Каталина также с интересом поглядывала на сына, ожидая ответа.
— Подготовка к свадьбе занимает много времени, — попыталась выручить «жениха» Мишель. — Поэтому мы пока не можем назвать точную дату.
— Но вы хотя бы начали приготовления? — не отступал старик. — Если люди уверены в серьезности своих чувств, то они не тянут время, не так ли?
Мишель незаметно наступила на ногу Дэмьена, как бы предупреждая, чтобы тот не давал скоропалительного ответа. Хотя они и договорились, что в крайнем случае пойдут на фиктивный брак, молодая женщина все же надеялась, что до этого дело не дойдет.
Однако Дэмьен, словно бы не замечая поданного сигнала, непринужденно ответил:
— Ты абсолютно прав, папа. А поскольку мы с Мишель ничуть не сомневаемся в том, что созданы друг для друга, то уже приступили к составлению списка гостей. Верно, дорогая?
— Конечно, любимый, — выдавила из себя Мишель и изо всей силы пнула ногой Дэмьена под столом. — И в первую очередь мы пошлем приглашение моей сестре Элеонор. Наверняка она чрезвычайно обрадуется, узнав о нашей помолвке.
Дэмьен метнул на Мишель гневный взгляд.
— Ничуть не сомневаюсь в том, милая, — проворковал он, продолжая тернии, ее взглядом. — И как единственная сестра, ты сама скажешь ей об лом.
Мишель побледнела, представив реакцию Элеонор на подобное известие. Уверять, что парень сестры ничуть тебя не интересует, и вдруг объявить о том, что выходишь за него замуж! Да Элеонор и знать меня
