— Клянусь Серебряным Оком… — удивленно пробормотал Акимэль.
— Беги, чего замер! — рявкнул Аладдин, и ноги Егора, ранее хозяина сообразившие, что нужно делать, пришли в движение.
Он метнулся вдоль ограды, краем глаза заметил, что эльф ринулся следом. Забежал в лес, по лицу хлестнули ветки, так что пришлось вскинуть руку и закрыть лицо. Споткнувшись, едва не врезался башкой в толстую ель, затем влетел ногой в муравейник…
— Стой! — гаркнул Акимэль.
— Э… да? — Егор с трудом остановился и принялся стирать с лица пот и налипшие иголки.
— За нами кто-то идет, — топор был уже в руках эльфа, на узкой физиономии застыла хищная гримаса. — Если это враг, то встретим его как полагается, если тот, кто я думаю… Давай сюда.
Они засели за здоровенным выворотнем, и Егор совершил подвиг, постаравшись дышать потише. Даже попытался зажать рот, но быстро понял, что это опрометчивый поступок — голова чуть не лопнула.
Через мгновение и сам услышал тяжелые шаги, треск сучьев, а затем увидел громадную фигуру с дубиной на плече.
— Это кто? — спросил он.
— Бешеный Соня, — отозвался Акимэль. — Он нас спас. Эй, друг, мы тут!
Здоровяк завертел головой, заулыбался и направился в сторону выворотня. Только сейчас Егор смог его хорошо рассмотреть — очень светлые волосы, зеленые глаза, нос картошкой и добродушное лицо; одет в кожаную куртку с нашитыми кое-где копытами, ну и дубина — всем дубинам дубина.
Такой не устыдился бы и сам Геракл.
— Вот вы где, — радостно сказал Бешеный Соня. — Вовремя я. Как выскочу! Отведали они моих ударов! Парочка все, того! Остальные не сразу в погоню пустятся!
И он засмеялся счастливым детским смехом.
— А вообще откуда ты взялся? Зачем вмешался? — принялся спрашивать эльф.
Сверху, меж ветвей, кружил Аладдин, и физиономия у него была на диво довольная — ни дать ни взять заботливая матушка, удачно сосватавшая засидевшуюся в девках дочь.
— Да как же! — Бешеный Соня искренне удивился. — Вчера я все слышал! И понял, что хочу к герою в сподвижники! — он посмотрел на Егора с искренним обожанием, и тот почувствовал себя немного неловко. — Ведь нужны? Верные руки и сильные сердца? Или наоборот?
— Скажи ему чего-нибудь, — ласково посоветовал Аладдин. — Это твой первый сподвижник. Смотри, какие мышцы! Как он сражался! Ух, этот парень нам точно пригодится! Хотя бы для того, чтобы красиво пасть в последней схватке у стен логовища Зла.
— Ну… хм… э, я рад, что ты пойдешь со мной, — сказал Егор.
— И я рад, — на физиономии великана появилась улыбка.
— Ладно вам, радоваться потом будем, — вмешался Акимэль. — Сейчас надо уйти подальше да замести следы. Что-то подсказывает мне, что выжившие парни с переломанными ребрами и разбитыми башками отправятся за нами в погоню. Так что ноги в руки и вперед.
И эльф повел их в чащобу, куда-то на северо-запад, прочь от стоящей на перекрестке корчмы.
Примерно через километр ноги Егора вспомнили, что им так и не дали отдохнуть после вчерашнего перехода. Вскоре напомнили о себе мозоли, и возникло сильное желание попросить о привале. Но он посмотрел на прямую спину Акимэля, обернулся, чтобы глянуть в лицо легко шагавшему Бешеному Соне, и решил, что проявлять слабость герою не к лицу.
Эльф гнал их безжалостно, заставлял выписывать петли, тащиться вверх по ручью, вода в котором была невыносимо холодной. Несколько раз замирал, прислушивался, затем удовлетворенно кивал, и они шагали дальше, забираясь все глубже и глубже в чащу.
Егор шел на автопилоте, не чувствуя ног и не глядя по сторонам, брюхо подводило от голода, а в голове мелькали воспоминания о том мире, что еще недавно казался единственно существующим: Санек… одногруппники… пары, курсовые и зачеты… работа и Петрович…
И как ни странно, все это сегодня выглядело много более привлекательным, чем вчера.
— Пожалуй, достаточно, — сказал Акимэль и остановился так резко, что Егор едва не налетел на него.
Переведя дыхание, он огляделся: они стояли на пригорке, а во все стороны, сколько хватало взгляда, простирался березняк — белые стволы с черными черточками, мягкая зелень листвы.
— Что значит — достаточно? — спросил Бешеный Соня.
— А то, что я пойду своим путем, обычным, какой подскажет мне Ночная Странница, а вы своим, геройским, прямиком в легенду, — объяснил эльф. — Приятно было познакомиться, но продолжать знакомство я не намерен.
— А, вот как… — протянул Егор, ощущая разочарование: до последнего верил, что чернокудрый эльф, показавший себя хорошим, честным человеком и отважным бойцом, останется с ним. — Можно тебя на пару слов?
— Конечно.
Они отошли чуток в сторонку, и Егор спросил, понизив голос:
— А что это за парень? И почему его называют Бешеным Соней?
Аладдин, считавший, видимо, что подслушивать — одна из прямых обязанностей советчика, и поэтому зависший над самой макушкой Акимэля, нахмурился и покачал головой:
— Ты что, сомневаешься в сподвижнике? Стыдись!
— Зовут его на самом деле Махот, — сказал эльф. — Он… ну, немного странный.
— Тоже по голове получил? — уточнил Егор, вспомнив вчерашнего слепца с тяжелым посохом.
— Нет, этот всегда был такой. Сколько я его знаю — мотается по всему среднему северу, от реки Риаро до Большого озера. Работал охранником караванов, святым бойцом храма Сверкающего в Секлии. Почему Бешеный — ты сам видел, отчего Соня — скоро узнаешь. — Акимэль подмигнул Егору и похлопал его по плечу. — Удачи тебе, герой, если сработаешь красиво, то я сложу о тебе песню.
Он махнул Махоту, двинулся на запад и вскоре исчез меж березовых стволов.
— Эй, ты чего там? — спросил Бешеный Соня.
— Сейчас, — ответил Егор, отыскав взглядом Аладдина. — Мне нужно посоветоваться кое с кем, э… воззвать к светлым силам, чтобы они послали мой ум куда полагается… — Дальше он продолжил требовательным шепотом: — Ну, и куда нам идти дальше? Где это твой Некрополь?
— Не так быстро, ради всех богов Вселенной! — Советчик положил ногу на ногу, словно уселся на невидимое кресло, и принялся загибать пальцы: — Во-первых, это не так близко, и добраться туда без снаряжения и припасов невозможно. Во-вторых, ближайшее место, где можно прикупить все потребное и увеличить количество сподвижников — Ставир, вольный город у истоков реки Ферт. В-третьих, он лежит на востоке, и поэтому предлагаю двинуться туда…
— Что ты все о сподвижниках? — перебил Егор. — Так уж они мне нужны?
— Конечно, а как же! — Аладдин вытаращил глаза. — Кто будет славно погибать в битвах с прислужниками Тьмы? Кого ты будешь оплакивать, и за кого ты будешь мстить главному злодею? Без сподвижников обходятся только лохи, а настоящие герои всегда идут с толпой. Сечешь?
— И еще в обход… — буркнул Егор, вспомнив песенку из старого фильма.
Он посмотрел в ту сторону, где топтался Махот Бешеный Соня, вспомнил, как рухнул частокол, как под ударами огромной дубины летели в стороны слуги Пожирателя, и подумал, что путешествовать с этим парнем будет по крайней мере безопаснее, да и веселее.
СУКА с крыльями, любящий нравоучения и ехидные высказывания, для нормального общения не годился.
— Эй, Махот! — позвал Егор. — Дорогу в Ставир знаешь?
— Ага! — радостно отозвался великан.
— Тогда веди. Надо бы туда попасть.
— Завтра к вечеру придем, — пообещал Бешеный Соня, и они зашагали через лес.
Примерно спустя час стало ясно, что Махот в принципе не любитель поболтать, но сегодня он решил
