— В районе Некрополя Петрона супермаркетов нет, — приговаривал Аладдин, — а путешествующие торговцы там не появляются вот уже три тысячи лет, так что покупайте и не нойте.
Посещение конского рынка, расположенного у восточных, Речных ворот, оставили напоследок. К тому моменту, как приятели туда заявились, Егор довольно неплохо выучился торговаться, а новый мешок слегка натер ему плечи.
— Шумно пахнет. И плохо галдит. Или наоборот, — заявил Бешеный Соня, оглядывая заваленную навозом площадь.
Выбор, честно говоря, был не особенно велик — тяжеловозы, огромные, как драконы, костлявые неказистые лошади, весь вид которых говорил об их рабоче-крестьянском происхождении, пара скакунов немыслимого изящества, продавал коих надменный эльф в красных сапогах, и мохнатые низкорослые пони, находившиеся в собственности деловито ухмылявшихся гномов.
Егор вздохнул и подумал, что с мечтой о геройском коне придется расстаться.
С пони бы не упасть.
Гномы, обнаружившие, что к ним явились покупатели, не стали суетиться. Старейший из них, с заткнутой за кушак бородой и яркими голубыми глазами, откашлялся и спросил:
— Что угодно почтенным?
— Троих пони, — сказал Егор. — Чтобы были послушными и выносливыми.
— У нас все такие, — гном подбоченился. — Выбирайте, почтенные. Вот эти — от кровей восточных, они покрупнее, из них можно присмотреть скакуна для вашего парня с дубиной…
Бешеный Соня, сообразив, что речь идет о нем, радостно заухмылялся.
— Эти, — продолжал бородач, — от исконно горной породы, способны идти сутками без корма и воды, эти — от смеси с людскими животными, они чуть более нервные и тоньше в кости…
С настойчивостью опытного продавца он говорил и говорил, и Егор ощутил, что у него ум заходит за разум.
— Э, сколько? Цена, в смысле? — спросил он, скосив глаза на Аладдина.
Но тот листал непонятно откуда взявшуюся толстенную книгу, похожую на втиснутую в один том Большую Советскую Энциклопедию, и выглядел несколько ошалелым. Похоже, что и у советчика имелся предел познания, и в данном случае он был достигнут.
— Только для вас, исключительно сегодня особое предложение… — задушевно начал гном, и Егор понял, что дешево не отделается — слишком уж все это походило на рекламную замануху.
Сейчас еще тест-драйв предложат совершить и салон отлюксовать.
После ритуальных бормотаний о «крайне низкой цене» гном назвал сумму в девять секлийских золотых. Егор немного поторговался, и они сошлись на шести, причем в стоимость покупки вошла необходимая сбруя и седельные сумки.
— Надеюсь, что вы вспомните меня добрым словом, — на прощание сказал бородач, и на физиономии его возникла совершенно умильная улыбка.
— И я надеюсь, — вздохнул Егор, оглядывая доставшегося ему пони.
И они отправились прочь с рынка.
— Что теперь? — спросил Ганди-Ла, когда вонь и шум остались позади.
— Надо бы поесть, и заодно обмыть все эти покупки. Не знаешь, где это можно сделать?
— Вот так задача! — рахива усмехнулся. — Конечно, знаю! Отличное местечко!
«Местечко» обнаружилось в самом центре города, на площади рядом с ратушей, и оказалось большой корчмой, на вывеске которой опухший и пьяный на вид дракон пыжился, выдувая пламя.
— Черный змей, — прочитал Ганди-Ла. — Если что обмывать в Ставире, то только тут.
Пони, до сего момента послушно топавших за новыми хозяевами, путешественники оставили у коновязи, а сами прошли внутрь. За дверью посетителей встретил хозяин в белом фартуке, невысокий, но толстый и такой розовощекий, точно произошел он не от обезьяны, а от свиньи.
— Ура, клянусь подолом Эхары! — вскричал он. — Три таких парня наверняка захотят не только поесть, но и выпить!
— Захотят, — подтвердил Бешеный Соня. — Тащи все.
Против такого заказа не устоит ни один владелец едально-питейного заведения, так что троицу проводили до углового, самого чистого стола, после чего толстяк умчался на кухню.
— И это отличное местечко? — спросил Егор, оглядывая свисавшие с низкого потолка тележные колеса с огарками, солому на полу, громадный очаг, где можно было целиком зажарить кабана.
— А что? Плохое? — удивился рахива, а Аладдин, устроившийся с той же толстенной книгой на одном из тележных колес, поднял голову и ехидно прокомментировал:
— А ты чего ждал? Ресторан с хрусталем, накрахмаленными салфетками и все такое? Если на столах нет пятен блевотины, а на полу не валяются псы и выбитые зубы, то кабак отличный. А тут еще и готовят хорошо, если судить по запахам, — и советчик заинтересованно пошевелил ноздрями.
Вернулся хозяин, притащил кувшин черного, как деготь, пива и блюдо пахнущих чесноком колбасок. Тут же слуга приволок три миски с кашей, щедро сдобренной мясом, и большую тарелку с огурцами.
— О, дело! Наливай! — обрадовался Махот, и ручища его потянулась к кувшину.
Пиво, что варили в «Черном змее», понравилось Егору больше, чем напиток, который подавали в лесной корчме. Или, может быть, он просто начал привыкать к мути, к привкусу жженых тряпок и к полному отсутствию химических добавок.
В одиночестве они просидели недолго, едва выпили по второй, как в зал ввалились трое стражников. Уселись у двери, заказали чего-нибудь «побыстрее пожрать» и принялись торопливо насыщаться. Следом пришли двое пожилых мастеровых, решивших, похоже, обстоятельно «вмазать». У этих на столе появился стеклянный графин с чем-то темно-красным, серебряные кубки, а также крохотные плошки с какими-то местными деликатесами.
Напоследок явился вовсе странный дядечка, высокий, с короткой седоватой бородкой, наряженный в остроконечный колпак с серебристыми звездами и балахон неопределенного цвета.
— Торренс! Как обычно! — рявкнул он с порога, а затем взгляд его остановился на рахива. — А, и ты здесь, ящерица драная? Не сожрали тебя, смотрю, болотные твари? Это значит, что они умнее, чем кажутся.
— Кто это? — шепотом спросил Егор, когда дядечка уселся в противоположном углу.
— Майн Постум, — уважительно ответил Ганди-Ла. — Аркканцлер местного университета. Большой ученый с маленькими странностями. Когда напьется, обещает показать всем кубатуру сферы, а еще говорят, что он женат на лягушке, да еще на экзотической, не из наших мест.
— Тут есть университет? — удивился Егор.
— Формально есть, а на самом деле — смех один, — рахива пренебрежительно махнул лапкой. — Как заведено — в каждом приличном городе должен быть университет, вот и основатели Ставира у себя такой завели. А кто тут учиться будет? Гномы с гор или лесорубы из чащобы? Так что там пара наставников всего, десяток школяров и господин Майн Постум.
Большой ученый с маленькими странностями тем временем приговорил пару кружек пива и принялся за жаркое из баранины.
— А еще он большой патриот, — закончил Ганди-Ла. — Ну что, выпьем за наши покупки?
— Конечно, — согласился Егор, и они выпили.
Потом сделали еще то же самое несколько раз, вполне предсказуемо заказали второй кувшин и спросили насчет комнаты на ночь. Хозяин сообщил, что таковая имеется и что для таких прекрасных парней он сдаст ее практически бесплатно. Аладдин, закончивший наконец возиться с неподъемной книгой, неодобрительно хмыкнул, но ругаться и возражать не стал.
— Разок поспим под крышей, — сказал Егор, — потом вряд ли будет такая возможность.
— Да, точно! — вскинулся Ганди-Ла. — Я же хотел спросить, куда мы направляемся.
— В Некрополь этого, как его… Петрона! Чтобы найти мне там подходящее оружие.
— А ты знаешь, что это такое? — на серой физиономии рахива отразилось удивление.
— Э… хм, — Егор попытался вспомнить, что узнал об этом месте из сна-ликбеза. — Могильник королей государства, сгинувшего более пяти тысячелетий назад… вроде бы первого для людей в этом мире.
