Яхирон этот выпад проигнорировал и гордо нырнул в сетчато-кольчужные ножны. Махот опустил дубину и побрел туда, где стояли рядом два временно лишенных наездников пони.
Егору ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Они миновали группу скал, похожих на исполинские красноватые зубы, проехали дубовую рощу, и тут встревожился рахива. Он пришпорил скакуна, а вырвавшись в авангард, принялся размахивать руками, точно экстрасенс, починяющий биополе доверчивого клиента.
— Что такое? — спросил Бешеный Соня.
— Да сам не пойму… — сквозь зубы отозвался Ганди-Ла, — чувствуется впереди нечто чуждое… словно плывет по лесу нам навстречу огромный айсберг и гонит впереди себя волну холода…
— И ему голову отрубим, — пообещал вошедший во вкус Яхирон, а Егор покосился на Аладдина.
Тот выглядел безмятежным — то ли не замечал ничего странного, то ли не считал, что приближающееся явление опасно. Даже напевал что-то заунывно-неразборчивое под свой выдающийся изогнутый нос и прищелкивал пальцами в такт.
— Устроим засаду? — Махот, как обычно, мыслил исключительно практическими категориями.
— Можно, — сказал Егор. — Зачем лезть к этому «айсбергу» в пасть?
Ганди-Ла одобрил идею, а вскоре отыскалось подходящее место — заросли малины, хоть и потоптанные с краю голодным медведем, но такие густые, что в них можно было спрятать полк гусар.
Аладдин уселся в развилке дерева и принялся с одобрением наблюдать, как Егор и сподвижники готовятся встретить опасность. Рахива отправил на запад несколько сторожевых заклинаний, что сработают подобно сигнализации, Бешеный Соня отчистил дубину от слизи и кусков плоти гигантского червяка, а извлеченный из ножен Яхирон рассказал пару баек на тему «как славно было рубить головы с прежним хозяином».
Он вспомнил бы и третью, и даже четвертую, если бы не вскинувший руку Ганди-Ла.
— Первое заклинание потревожено, — сообщил рахива. — Вижу… толпу потных мужиков…
— Вооружены? — Махот деловито засопел.
— Только ножами, но выглядят странно, аж жуть. И враждебности я не чувствую.
Аладдин издал курлыкающий звук, точно решил окончательно перейти к птичьему образу жизни, и едва не вывалился из своей развилки. Затем в руках советчика появилась огромная книга, и он принялся листать ее с такой скоростью, что страницы протестующе затрещали.
До земли донеслись отрывки довольно загадочных реплик:
— Они ополоумели?.. Не понимаю… Полное нарушение событийно-пространственного континуума…
— Второе заклинание! — воскликнул Ганди-Ла. — Они близко, идут на нас! Что будем делать?
— Сражаться! — завопил меч.
— Давай посмотрим, кто это, а затем решим, — Егор пресек попытку Яхирона подняться для угрожающего замаха. — Затеять драку — дело пустяковое, это всегда успеется.
— Как-то не по-геройски ты мыслишь, — недовольно лязгнул клинок.
Но тут стало не до разговоров, поскольку меж деревьев появились странные мужики, которых Ганди- Ла заметил с помощью магии. Они шли группой, настороженно поглядывая по сторонам, и были похожи друг на друга точно братья — тощие, загорелые, бородатые, с настороженными взглядами, и у каждого на поясе висел длинный изогнутый нож в ножнах.
Но наиболее странно выглядела их одежда — перевитый трубочками комбинезон напоминал форменный костюм сантехника будущего, маска закрывала рот, трубочки шли к носу, а на бедрах имелись бугристые утолщения.
— Ну, ваще… — прошептал Егор.
Вскоре стало понятно, что шагающие в центре группы бородачи что-то несут и что двигается их толпа прямо на засаду.
— Что, нападаем? Кто там? — нетерпеливо шипел прижатый к земле Яхирон и время от времени подергивался.
— Нет, — сказал Егор. — Будьте наготове, а я попробую поговорить.
Еще пару недель назад он предпочел бы не связываться с толпой потенциально опасных чужаков, но сейчас понимал, что спутники ждут от него вовсе не трусливой попытки отсидеться в кустах, а чего-нибудь решительного, вроде рывка в атаку или успешных переговоров.
И эти ожидания странным образом не только сковывали и напрягали, а еще и воодушевляли.
— Эй, почтенные! — Егор поднялся и вышел на открытое место, держа меч в опущенной руке.
Бородачи остановились.
— Ты намерен загородить нам путь? — спросил один, с дикими голубыми глазами и шрамом на физиономии, и выхватил нож так быстро, что Егор заметил лишь смазанное движение.
Изогнутый клинок был молочно-белым, мягко светился и напоминал зуб громадного червяка с огнем внутри, не так давно нашедшего смерть в дюнах родной пустыни.
— Ни в коем случае, — Егор миролюбиво улыбнулся и удержал Яхирона от выпада. — Просто так случилось, что ваш путь пересекся с нашим, и мы хотим знать, не врагов ли встретили.
— Убери зуб Шаи-Хулуда, — сказал типу со шрамом его сосед, такой же голубоглазый, но более высокий и широкоплечий. — Дорогу свободным не способен преградить никто, если они скользят по родным пескам. Но мы далеко от них и должны быть осторожны.
Шрамолицый оскалился, провел острием по щеке, чтобы пошла кровь, и лишь затем спрятал нож.
— Мы ищем того, кто умеет быть сразу во многих местах, — не совсем понятно объяснил предводитель бородачей, и тут Егор понял, что у них у всех необычайно яркие синие глаза, причем цвета неба была не только радужка, но и белок. — Ты, случаем, не он?
Аладдин яростно завопил нечто вроде «Арракис, мать вашу!» и, судя по звуку, шлепнулся на землю.
— Э… не знаю.
— Сейчас проверим, — предводитель махнул рукой, и из рядов бородатых выступили двое с положенной на плечи палкой, с которой свисал перевитый трубочками комбинезон, точно такой же, как на всех бойцах этой гоп-компании, только новый. — Ты знаешь, как носить эту вещь?
Егору почудился в вопросе подвох, и он на всякий случай повнимательнее пригляделся к одеянию, прежде чем ответить:
— Нет.
— А, ну ладно… — предводитель казался разочарованным. — Да будет твой путь легок, доблестный юноша, и пусть Вторая Луна укажет его тебе и твоим спутникам. А нам пора, прощайте.
И они прошли мимо, обдав Егора запахом ядреного пота и незнакомым ароматом, напомнившим одновременно о «травке» и об экзотических специях, которыми торгуют на рынках выходцы из Средней Азии.
— Откуда они узнали о нас? Мы хорошо прятались, — спросил выбравшийся из зарослей малины Ганди-Ла.
— Значит, недостаточно хорошо, — ответил Егор, вертя головой в поисках Аладдина.
Какой бы тот ни был ехидный и мерзкий СУКА, терять советчика не хотелось.
Аладдин нашелся неподалеку — воткнувшийся башкой в муравейник и в данный момент пытающийся выбраться. Неразборчиво ругаясь, он выдернул голову и принялся отряхивать с нее насекомых, причем летевших во все стороны муравьев никто, кроме Егора, не заметил.
— Зуб Шаи-Хулуда, — Бешеный Сони выбрался на открытое место, ведя в поводу всех трех пони. — Я бы не хотел. Драться с теми парнями. Видел, как он вынул? Они как выскочат!
Егор выразительно глянул на Аладдина, надеясь, что тот объяснит, с кем они столкнулись. Но советчик, разъяренный и обиженный, сделал вид, что взгляда не заметил, и гордо промолчал.
Егор мрачно хмыкнул и полез в седло.
Со следующей неприятностью столкнулись довольно быстро — лес наполнился рычанием и воплями, и маленький отряд атаковала дюжина ничуть не похожих на местных гоблинов зеленокожих уродов, мощных и широкоплечих, с нечесаными сивыми волосами, длинными тяжелыми мечами и изображением белой ладони
