Но «морда пупырчатая» не кинулась в безрассудную атаку, как положено тупому монстру. Она еще раз хлопнула крыльями, оторвалась от болота и пошла вверх, подставив взглядам ошметки грязи и пучки травы, прилипшие к белесым бокам и серому брюху.
— Что она… — Егор не успел довести вопрос до конца, поскольку тварь испражнилась.
Настоящий водопад смрадного дерьма хлынул вниз, истошно заорал Аладдин.
Ганди-Ла вскинул руку, и с его ладони вверх ударила толстая струя чистейшей воды. Два потока столкнулись, и над большим участком трясины пошел довольно вонючий дождь.
Рядом с героем и сподвижниками не упало ни единой капли.
Тяжело кружившая в вышине тварь, обнаружив, что ее «бомбардировка» ни к чему не привела, гнусаво каркнула. Заложила неспешный вираж, достойный немецкого пикирующего бомбардировщика времен Великой Отечественной, и пошла к земле, набирая скорость.
Яхирон аж взвизгнул от боевого азарта.
— Ну, дальше ты сам, — сказал рахива и бросился наземь.
— Во-во, — поддержал соратника Помело, тоже шлепнувшийся ничком.
Сердце у Егора колотилось, словно бешеное, ноги подрагивали, но мысль о том, чтобы уклониться от боя, даже не пришла ему в голову. Он вскинул меч и принялся ждать, когда монстр окажется в пределах зоны поражения, а советчик вновь примерил на себя роль валькирии.
Жаль, что перед этим он не удосужился обзавестись музыкальным голосом.
Как всегда в ответственный момент, Яхирон взял управление на себя. Егор подпрыгнул, махнул мечом, не встретившим сопротивления, и отскочил в сторону. А в то место, где он стоял, врезалась тяжелая, истекающая кровью туша.
— Так его! Так! — хвастливо завопил Яхирон. — Что, падла крылатая, больше не сунешься?
Тварь зашипела, попыталась подняться, но лапы подвели ее, она тяжело упала набок, и из распоротого брюха полезли сизые внутренности. Над болотом распространился «аромат», рядом с которым вонь горящей свалки показалась бы сладостным благоуханием.
— Славная победа, но несколько пахучая, — прогундосил гном, зажав себе нос.
— А какая животина интересная, — инстинкт естествоиспытателя в Ганди-Ла не могли уничтожить никакие передряги. — Я о подобных не читал и сам не видел. Такое впечатление, что ее создали искусственно. Очень хочется разобраться, с помощью каких заклинаний.
— Потом, — осадил рахива Егор, убрав довольно сверкавший меч в ножны. — У нас еще дело осталось.
И они пошли дальше.
Вскоре далеко на юге стал виден Серый замок: не особенно необычный, не слишком большой и совершенно не устрашающий. При взгляде на него Егор испытал некоторое разочарование, а уж Аладдин и вовсе едва не впал в истерику на тему «падение нравов среди черных магов».
— Ну что, и где этот тайный проход, в натуре? — спросил Помело, когда они достигли той точки, где на карте имелась красноречивая отметка.
— Замаскирован чарами, — сказал рахива.
— Так расколдуй его, чешуйчатый. Ты маг или фраер залетный?
Ганди-Ла засопел, сел на корточки и принялся что-то бормотать, время от времени срываясь на завывание. Аладдин на всякий случай отлетел подальше, да и Егор предпочел сделать несколько шагов в сторону — оба хорошо знали, что колдовство рахива совершенно непредсказуемо.
Результатом бормотания стал ветер, дувший, если судить по ощущениям, со всех сторон одновременно. Затем болото испустило громкий «чпок», словно где-то в недрах лопнула резинка от великанских трусов, поверхность топи заволновалась, и из нее выдвинулся холмик, похожий на гигантский прыщ.
Разве что у прыщей на верхушке не бывает круглых дверей из мощных досок, окованных железными полосами.
— Круто сработано, — оценил Помело. — Я вижу там замок, а это значит, что пора и мне тряхнуть стариной.
Замок на двери и вправду был, размером с рыцарский щит, несусветно сложный, весь перекрученный, с дюжиной скважин, несколькими зубчатыми колесами и даже песочными часами.
Они забрались на вершину холмика, и гном снял со спины мешок.
— А не прорубиться ли нам силой? — предложил Яхирон. — Чего возиться, зря время тратить?
Помело глянул на него сердито, открыл рот, готовясь выругаться, а ссору предотвратил Ганди-Ла, сказавший:
— Не стоит. Тут сторожевые заклинания, и они дадут сигнал, если замок или дверь сломать.
— Вот так вот, — гном смерил Яхирона победоносным взглядом и принялся вытаскивать из мешка инструменты: молоточек, отвертки, плоскогубцы, бутылочку с маслом, набор сверл, слуховые трубки, множество отмычек всех видов и размеров, вовсе неизвестные Егору штуковины.
Судя по ним, технологии взлома были развиты в Нифигляндии очень неплохо.
Осаду замка Помело начал с того, что обстучал и обслушал его со всех сторон, а затем презрительно заявил:
— Лохи эту штуку делали. Выглядит грозно, да только открывается на раз.
— Сдается мне, ты хвастаешься, — неприязненно сказал Яхирон. — Покажи на деле, чего ты стоишь.
Гном фыркнул, и его гибкие, длинные пальцы начали перебирать отмычки, пока не остановились на той, что напоминала скрипичный ключ. Она вошла в самую большую скважину легко, словно в масло, а когда повернулась, раздался еле-еле различимый щелчок.
— Главное — открывать в нужном порядке, — объяснил Помело. — Если ошибешься, то запрешь все обратно.
Другая отмычка — и вторая скважина, что сдалась лишь после значительного усилия. Третью и четвертую пришлось вскрывать одновременно, в пятую капать маслом, в шестую просто ткнуть отверткой.
Гном вспотел, но бородатая рожа была довольной, а глаза возбужденно блестели.
— Вот и все… — сказал он, запихивая металлическую загогулину в последнюю, двенадцатую скважину.
Клацнуло, зубчатые колеса повернулись, и все скобы замка разом открылись. Егор взялся за ручку двери и потянул на себя. Та пошла тяжело, но бесшумно, а затем распахнулась. Солнечный свет упал на уходящие вниз, в темноту стертые каменные ступени.
— Ну что, железяка, еще вопросы есть? — осведомился Помело.
Яхирон предпочел смолчать.
— Двинули? — спросил Егор, когда гном собрал инструменты и повесил мешок обратно на плечо.
Сам Грачев испытывал нервозное возбуждение — еще бы, они добрались до цели, и страх — а что, если он оплошает в последний момент, не сладит с магом, завоевавшим почти всю Нифигляндию? Хотелось одновременно, чтобы все это поскорее закончилось, и оказаться подальше от этого места, где-нибудь в северных лесах, около храма Пожирателя.
Единственным, кто ответил, оказался Аладдин.
— Не стоять же тут? — буркнул он и первым влетел в уходящий под землю тоннель.
Егор отправился следом, а за ним зашагали Ганди-Ла и Помело.
Проход, честно говоря, выглядел темноватым, а факелы сделать было на болоте просто не из чего. Но гном, как и положено рожденному под землей существу, видел во мраке, рахива являлся магом, а герою помогал СУКА, засветившийся приятным для глаз лиловым сиянием.
А еще тут было довольно скучно — никаких призраков в стенах, ловушек в полу или хотя бы банальных костей.
— Ну, точно, этот Три Пальца для себя делал, — сказал Аладдин, когда ступеньки закончились и тоннель пошел прямо. — А не для добрых молодцев, что явятся ему голову сносить. Прямо-таки стыдно, мог бы и о людях подумать и все такое. А еще Темный Властелин называется.
Несмотря на то, что вокруг царил покой и тишину нарушал только шум шагов, Егор держал меч
